喜长老瞪了他一眼：“我们当时也吓了一跳，但又听说了你与鹤龄先生密谈的事情，便猜出了大概，鹤龄先生虽担宗主之名，却未入江左盟，是当年令尊为了护住盟里弟兄搬来的救兵，如今他守了这么些年，要找个继承人，我们自然也不能阻挡。”
梅长苏点了点头。
“只是没想到，”喜长老自嘲一笑，“又或者是抱着一丝希望，希望你不要再搅进这摊浑水，希望江左盟就此湮没。”
梅长苏淡淡道：“大仇未报，冤名未洗，我怎可偏安山野，更何况还有盟中的赤焰旧部，我在一日，便要护他们一日。”
喜长老似不忍见他这般样子，微微撇开头去，几年前，这个年轻人也曾来盟里做客，彼时少年，朱弓烈马，来去如火，有些事情，真的可以让人一昔成长，未及弱冠之年，可神色却像是沧桑了一世。
蔺晨再进来，却发现方才还针锋相对的二人，正把手笑谈，言语间具是江左盟的民生大计。
“运河青舵和脚行帮都是跑船或拉货做苦力的弟兄们组成的江湖帮派，据我所知，这几年双刹帮仗着水上功夫，几乎扼住了江左十四州的几处水路要道，每年四处征缴过河费，这些零散帮派更是苦不堪言。”
喜长老叹了口气：“的确如此，双刹帮尚且看在鹤龄先生的面上不曾为难我江左，但底下这些人就说不定了，更何况来去的渔船，双刹帮着实定了些规矩，什么初一十五不得下水，初秋不得下水，算来算去只有春日才能下水捕鱼，可春日正是鱼苗繁衍之时，官府又对打捞的鱼苗长度有要求，渔民真是苦不堪言。”
蔺晨忽然插了句：“听说翎州首富在翼州被马匪劫了？”
喜长老愣了愣：“似乎是有这么件事，翎州那边还派了人来翼州府衙交涉，要求肃清马匪，可那些官兵早被养的一个个都是绣花枕头，好不容易找到了马匪的老窝，连人家的山门都没进去，就被打回来了，这件事也就不了了之了。”
梅长苏闻言缓缓摩挲着衣角，与蔺晨对视了一眼，明白了彼此心中所想：“他们没这个本事，江左盟也没有吗？”
“这······”喜长老犹豫道，“宗主的意思是，我们出面解决？”
“翼州翎州同属我江左地界，身为翼护一方的帮派，怎能袖手旁观呢？肃清马匪，造福百姓，又间接卖了官府和那位余老爷一个人情，更何况，江左盟在这个江湖上，沉寂得太久了。”
喜长老有些意动，不由想起刚建立帮派那几年，惩恶扬善，扬名江湖，何等快意，如今竟要被岁月蹉跎得毫无斗志了。
蔺晨接着道：“我得到消息，那些抢回来的金银珠宝，大部分又从山间小道送去了双刹帮。”
“什么！”喜长老不怒自威，神情暗沉，江湖帮派勾结马匪，祸乱百姓？这件事居然发生在江左的地界上？
蔺晨笑呵呵地打着扇子：“您老也别就急眼了，江左盟这些年别的不说，但这武功就没放下，处理马匪还不是手到擒来，长苏的意思，就是顺着马匪这条线，将双刹帮一锅端了，这样既得了人心，又将漕运握在了手中。”
喜长老闻言看向正噙着笑坐着的年轻人，他眸子里竟有雷霆之势，梅长苏轻声道：“凡是想江湖扬名，想成为天下第一大帮，靠的不仅是江湖拼杀，也不仅是仁义道德、收揽民心，而是，江左盟的权威。”
喜长老神情一震，恍若醍醐灌顶，一只手扶上了桌角，微微倾身盯着梅长苏。
梅长苏一笑，带了一丝肃杀之气：“要想扬名立万，就必须让整个江湖知道，江左盟的权威不容挑衅、不容置疑，要让他们知道，这个江湖，到底谁做主。”
“好！”喜长老猛地一拍桌子，看的蔺晨直抽气，他的梨木雕花的桌子啊！“有宗主今日所言，将江左盟交予宗主之手，老夫已是放心了，宗主有所嘱咐，必当遵循。”
梅长苏整了整衣袖，曼声道：“如今只两件事，一者联系官府，肃清马匪，二者联系运河青舵和脚行帮的弟兄，春水冰寒，入夏之前，双刹帮就不必下水做生意了。”
喜长老只觉心中澎湃，宗主这是要在入夏之前解决双刹帮了，便应了是，丝毫未觉得自己一把年纪向一个未及弱冠的晚辈俯首听命有何不妥，他只觉得，当年聂真以书生的身份一跃成为四大长老，而如今这位病骨支离、年寿难永的青年，必然青出于蓝而胜于蓝，江左扬名，指日可待。
蔺晨撇了撇嘴，长苏这三寸不烂之舌，收买人心的本事越发炉火纯青了，刚刚还——他一惊，连忙伸了手去探梅长苏的脉，凝神半晌，才松了口气，所幸喜长老只是试探，并没有想伤害他，这番折腾也没引发旧伤。
喜长老看着蔺晨的动作，立刻意识到，急忙起身欲请罪，却被梅长苏拦下了，他不由忧心道：“这伤病，真的无法痊愈吗？”
蔺晨瞪了眼睛：“世间医术最高的几个人当时都在这了，他的毒入骨已有七分，如今还活生生站在这里就不错了，要想痊愈也行啊，你让他放下手边这一切，跟着秦大师修身养性，保他寿命如常。”
喜长老看向梅长苏，看着那人清浅的神色，叹了口气，知道这人的决定哪里是自己能改的，只暗自想着日后长老会也得担些事情，不能让这个年轻人一力去扛。
兰娘
云蘅与楚逴一路查访至淮阴县，可这二人着实不是什么有名气的人物，李掌柜又离乡多年，便是县里的老人也不记得有这么个叫李树元的人。
楚逴想着村子多是同姓同族而居，便又打问起姓李的村落在哪里，客栈的小二收了银子，绞尽脑汁地思索起来，最后只好干笑着将银子推了回来：“这位客官，不是小的不给您指路，这淮阴县下辖的十里八村，确实没几户姓李的，即便有也是个别的，小的哪里知道。”
楚逴无奈，又打问起姓薛的人家，云蘅插了一句：“据说这位姓薛的先生家里还有个母老虎？”
小二直拍大腿：“小公子早该说这句，淮阴县谁不知薛家的那只母虎，别说那位倒霉相公，便是周围邻居，甭管男女，也少有没挨过这母老虎的笤帚打的。”
云蘅噗嗤一乐：“如此人物，我倒真不免想见识见识，敢问这二位家住何处？”
小二也乐道：“二位公子出了这北城门，直沿着小路往北山上去，越过北山便见一株老柳，这就是古柳村的村口，二位公子进了村只管打问，乡亲们都是识得的。”
云楚二人道了谢，又将银子塞给了小二，看着天色，便循着小二指的路向古柳村而去。
楚逴身上的伤还未痊愈，脚程自然没有平时快，也不得随意提真气用轻功，等二人找到了那棵老柳，天色已渐暗。
这样与外界隔绝的小村庄来了外人，自然老老少少都来围观，村长姓柳，带着口音问道：“二位这是从哪来？”
云蘅没有听懂，便偏头去看楚逴。
楚逴温文一笑，施了一揖：“村长，我们兄弟二人自耒阳来，原要去县城歇脚，可我有伤在身拖慢了行程，如今途径贵村，可否借宿一晚？”
柳村长看着年轻人温文尔雅，兴许是个读书人，又见他面色发白，的确是有伤未愈，当下也不多说，便乐呵呵地迎了二人往村子里走。
忽有一老人道：“老薛头不是在耒阳当了多年的朝奉吗？没准还和二位相识呢。”
云蘅与楚逴对视一眼，楚逴佯装惊喜道：“可是李记当铺的薛朝奉？”
众人恍然，竟然真的是相熟之人，那更好办了，便由村长做主，叫村子里机灵的孩子领着二人向村东头薛朝奉家走去。直到二人走远了，柳村长才忧心道：“薛家的那位，不会······得罪了贵客吧？”
“什么人！”领路的小孩刚敲了门，便有女子的声音自屋里传来。
那小孩抖了抖，大叫道：“薛伯城里的朋友来了，村长让薛伯接待一下！”又小声嘟囔了一句，“母老虎。”便一溜烟跑了，只留下云蘅和楚逴面面相觑。
院门唰地从里边打开，出来的却是个身形丰腴，还颇有几分颜色的女子，只见她叉着腰提足了气嚷道：“小兔崽子，别让老娘逮着你！”
云蘅只觉得耳膜被震得嗡嗡响，那女子收回了视线，上上下下打量着二人，云蘅不自在地动了动，楚逴上前一步，恰好挡在她面前，一边对女子行了礼。
“在下云远，这是师弟云蘅，途径贵村，听闻薛先生家在此，想要求宿一晚，还请夫人行个方便。”
那女子爽朗一笑：“既是拙夫的朋友，岂有不待客之礼，二位快请进。”
楚逴微笑道：“谢夫人。”