“李孟德姓李, 李太妃也姓李，你说他们之间可有什么关系？”
高勤瞬间明白了凌南玉的意思，“奴才稍候便派人去查。”
凌南玉继续在奏折上勾画着, 折子上写的是密密麻麻的人名，是刑部上报犯了死罪的犯人, 凌南玉要做的就是画勾, 勾中的就是死定了，勾不中的那就是中大奖, 可以继续在牢里待着。这是老祖宗留下的不成文的规矩，代表着天有好生之德。
“朕的兄弟姐妹不多, 父皇不在, 朕总要看顾着些, 派人跟着四皇妹, 别让人蒙骗了去。”
“是，奴才明白。”
“礼部……”凌南玉沉吟片刻，道：“这么个肥缺都填不满他的野心，看来这些年他没少捞啊, 让人仔仔细细地查。”
“是，奴才遵命。”
就在这时，小顺子走了进来，躬身说道：“皇上, 鸿阁老、邱阁老在殿外求见。”
凌南玉不满地皱紧眉头, 道：“这老胳膊老腿的，跑得倒挺快，就不能让朕消停会儿。”
高勤出声说道：“皇上不在这段时日, 多亏了两位阁老主持大局，才不至于出什么大乱子。”
凌南玉缓了神色, 道：“让他们进来吧。”
小顺子应声，转身走了出去，看向门口的鸿吉和邱礼，道：“两位阁老，皇上召见。”
两人对视一眼，相继进了御书房，扫了一眼殿中的高勤，来到近前行礼道：“老臣鸿吉（邱礼）参见皇上，万岁万岁万万岁。”
“起吧。”
“谢皇上。”
见两人起了身，凌南玉出声问道：“观两位爱卿神色匆匆，所为何事？”
“皇上，护国公派人来京递了折子，说是病重垂危，无力再为国效力，请求回京。”鸿吉说完从袖中掏出折子，双手奉上。
凌南玉闻言一怔，随即接过他手中的奏折，仔细看了看，道：“护国公为国守卫边疆多年，实乃我南凌之功臣，派人快马赶往西南，着一名太医跟随，接护国公回京。”
“皇上体恤臣下，老臣感佩。”鸿吉奉承了一句，道：“只是护国公回京，由谁来接替，皇上还得拿个主意。”
“两位阁老可有人选举荐？”
鸿吉看了一眼邱礼，出声说道：“老臣以为永昌侯可去。”
“永昌侯……”凌南玉起身，在御案前来回踱着步，脑海中闪过朝中武将的名字，过了好一会儿，才说道：“护国公之前的奏折中曾提到过一个游击将军，名叫曹营，你们可有听闻？”
邱礼和鸿吉对视一眼，道：“老臣有过耳闻，听闻他骁勇善战，参与过的大大小小的战斗有几百场，是个打仗的好手。”
凌南玉接着问道：“打仗是好手，领军呢？”
“既是护国公举荐，应该错不了。”
凌南玉点点头，道：“那就由永昌侯领总兵一职，由曹营做他的副手。”
“皇上英明。”
“若无其他事，便退下吧。”
鸿吉出声说道：“皇上，还有一事，沿海等地出现倭患，有不少渔村被屠戮，山东、江浙、两广各省皆有奏折上奏。”
“倭患？”凌南玉的眉头皱紧，道：“传令下去，朝廷给钱给粮，朕不管他们用什么办法，务必将倭患尽除。若东西要了，倭患依旧猖獗，那就让他们提着脑袋来见朕。”
“是，皇上。”
“可还有其他事？”
鸿吉接着说道：“皇上，这段时间积压的折子，老臣会分批上呈，还请皇上尽快批阅。”
“知道了，都退下吧。”凌南玉不耐烦地挥挥手。
“老臣告退。”鸿吉和邱礼相继退出御书房。
待走出乾坤宫，邱礼方才问出心中的疑惑，“阁老，您为何不问？”
鸿吉转头看了过去，道：“问什么？”
邱礼一怔，随即说道：“问皇上此行是否顺利。”
鸿吉笑了笑，道：“观皇上神色便知，何需再问。”
“阁老的意思是人已经接回来了？”
鸿吉叹了口气，“该来的总归是要来的。”
“阁老可能猜到，当年他为何要走？”
“大约是先皇的意思。”
“当时皇上年幼，要面对先皇病重和各国的虎视眈眈，有他辅佐皇上，岂非更好，先皇为何要这么做？”邱礼颇为不解。
“若有他在，皇上会觉得还有依靠，很难逼自己全力以赴。先皇这么做，就是想催着皇上快速成长。”
“原来如此。”邱礼若有所思地点点头，忍不住叹了口气，道：“先皇真是用心良苦啊！”
鸿吉欣慰地说道：“皇上做得很好，不负先皇期望，先皇若在天有灵，也能瞑目了。”
邱礼突然笑了笑，随即说道：“他回来了，也不知谁又要倒霉了。”
鸿吉一怔，随即明白了他的意思，道：“倒霉的都是那些心怀不轨之人，与咱们没什么关系。”
“我就是想瞧瞧热闹。”邱礼四下看了看，压低声音说道：“最近京都暗潮涌动，不少人都已耐不住性子。”
“哼，一群乌合之众，成不了气候。”
凌南玉一回宫就忙得不可开交，堆积如山的奏折差点把他淹了，甚至连吃饭喝水上厕所的空都是硬挤出来的，接连干了六天，第六天还熬到后半夜，终于将积压的奏折处理完，躺在床上满脑子都是，明天可以去见杨清宁了。也不知是因为太想了，还是怎么着，晚上竟做起了春梦，梦中他和杨清宁翻云覆雨，直到第二日小顺子叫他起床去上朝。
往常一叫就起，可今日叫了三次，里面依旧没有动静，小顺子心生疑惑，打算再叫一次，若这次再叫不醒，就直接破门进去。
“皇上，时辰到了，您该上早朝了。”
其实他叫第一遍时，凌南玉就听到了，只是那梦实在太美，他压根不想被打断，努力想续上之前的梦，只可惜醒了就是醒了，再努力也续不上了，况且外面还有个叫魂的。
凌南玉不耐烦地说道：“等着！”
听到略带怒意的回应，小顺子被吓了一跳，不明白自己哪里做错了，惹到了凌南玉，侍候了这么多年，也不见他有起床气啊。
凌南玉睁开眼睛，那分明只是一场梦，可他却浑身软绵绵的，就和骑了一天马的感觉差不多，懒洋洋地提不起力气。
稍微醒了会儿神，凌南玉撑起身子坐了起来，却发现身上黏黏糊糊，还有些发凉。他眉头微蹙，掀开被子一看，不禁愣了愣，随即赤着身子下了床，脸红的堪比猴屁股。
一阵凉意袭来，凌南玉慌忙走到屏风前，将上面的衣服扯了下来，以生平最快的速度，把衣服穿上。随后他便来到床前，心虚地看着床单上的一片狼藉。
“皇上，您起了吗？”
凌南玉恼羞成怒，道：“催什么催，让你等着，你就等着，再多说一句，小心你的脑袋！”
小顺子被吓得缩了缩脑袋，实在想不明白自己到底错在哪儿了，难道是昨晚睡得太晚的缘故？
凌南玉走上前，将床单和被罩全部扯了下来，随后团成一团，扔在了床前，这才缓了缓情绪，扬声说道：“你自己进来。”
小顺子听到召唤，转头看了一眼身后的内侍，道：“你们在这儿等着。”
“是，公公。”
小顺子推门走了进去，当他看到团成一团的床单被罩时，不禁微微一怔，随即行礼道：“奴才参见皇上。”
凌南玉指了指床前的那一团，命令道：“你把这个拿出去，找个火盆烧了，不能让任何人知道，否则朕要了你的脑袋！”
小顺子心下好奇，却不敢多问，道：“是，奴才遵命！”
小顺子上前，将那一团东西抱走，按照凌南玉的意思，一把火将其毁尸灭迹。
凌南玉见状这才让门外的内侍进来，洗漱、束发、用早膳，有条不紊地为早朝做准备，只是明显有些心不在焉。之前晚上做梦，醒来就忘了，可昨晚做的梦始终在脑海中萦绕，让他有些心痒痒，又觉得有些羞耻，尤其是看到小顺子急匆匆地走了过来，犹豫片刻，小声问道：“都处理干净了？”
“是，奴才按照皇上的吩咐，将东西烧了。”
凌南玉闻言顿时放下心来，随即坐上辇车去了奉天殿。
肃王府原本就很大，后来又经过扩建，面积就更大了，而杨清宁身边的人手就那么几个，实在是忙不过来，只能沿用之前的侍从，只是这些人的底细，他一概不知，用起来实在不放心，便想着从牙行买些奴仆。凌南玉好似知晓杨清宁的心思似的，将以前东宫侍候的奴才，全部调去了肃王府，还派了两百名营骁卫，作为王府的守卫，这下王府就好似铁通一般，想要从中探听消息，还真不容易。
两天前的晚上，高勤瞅准机会来了肃王府，见到了杨清宁。
“高公公，多年不见，您真是一点没变。”
在宫中那些年，杨清宁没少受高勤的恩惠，杨清宁对他还是心存感激的。
高勤打量着他，不禁叹了口气，道：“没变的是你，咱家可是老了许多，这头发都花白了。”
高勤不过四十多岁，在现代正值壮年，而在古代他这个年纪已经过去人生的三分之二。
“有白头发很正常，我也有，重要的是精神和身体，高公公一看就是长寿相，以后的日子还长着呢，哪里能说老。”
高勤笑了笑，关切地问道：“看你脸色不好，可是又生了病？”
“临近京都时受了风寒，太医已经看过了，吃几服药便可，不碍事，劳公公挂心了。”
“没事就好。”高勤点点头，转移话题道：“这些年你都去了何处？”
“当年我离宫后，便和小瓶子一路南下，最后在陵县落了脚，这一过就是四年。”
高勤好奇地问道：“为何会选择陵县？”
杨清宁被问得一怔，随即笑了笑，道：“为何会选择陵县……大约是因为听着亲切吧。”
高勤愣了愣，随即明白了杨清宁的意思，沉吟片刻道：“皇上去寻你，应该把事情都讲清楚了吧。”
杨清宁点点头，道：“先皇与皇上有三年之约，三年内他不能找我，不能与我有任何联络，只要皇上能做到，便将封我为后的遗诏交给皇上。”
“听到这个消息，你可是十分惊讶？”
“确实是觉得不可思议。”杨清宁忍不住问出心中疑惑，道：“先皇为何会做如此决定？”
高勤不答反问：“你就不怀疑这份遗诏有假，是先皇为了稳住皇上故意为之？”
“我在宫中住了十几年，与先皇没少打交道，先皇是什么性子，我多少了解一些。先皇会对所有人使诈，唯独对皇上例外，从未有过欺瞒，所以我从未怀疑这份遗诏的真实性。”
高勤欣慰地笑笑，道：“先皇确实写了遗诏，让咱家收着，并叮嘱咱家，定要问过你的意愿，若你同意，才能将遗诏交给皇上。皇上回宫那日，便去找了咱家，要先皇留下的遗诏，咱家和皇上说了先皇的叮嘱，皇上便让咱家找个时间过来，问问你的意思，这便是咱家过来的缘由。”
“先皇为何……”杨清宁不禁有些动容，没想到凌璋竟对他这般好。
“咱家知道你想问什么，咱家当初也没想明白，便问了先皇，为何对你这般宽容，甚至可以说宠信。”高勤停顿了停顿，接着说道：“先皇说，若非有你，皇上早就死在了冷宫，根本不会有今日，你为皇上所付出的，已超越了他这个做父亲的。先皇还说，作为帝王，他深知必须除掉皇上身边的绊脚石，为培养一个合格的继承人扫清障碍。可作为父亲，先皇不想让皇上成为一个冷血无情的人，所以并未派人追杀你，还写下了这份遗诏。先皇了解皇上，也了解你，相信你们联手，定会将南凌发扬光大。至于继承人的问题，南凌皇室并未断绝，从中挑选一个合适的便可。”
杨清宁心里感动，眼眶也不禁有些发酸，道：“先皇对我如此信重，我无以为报，定好好辅佐皇上，将南凌发扬光大。”
“这般说来，你是答应要和皇上结为夫妻了？”
“我对皇上确实有情，这毋庸置疑，至于能否在一起……”杨清宁不禁深吸一口气，道：“即便有先皇的遗诏，怕是也难以说服这满朝文武。”
“确实。”高勤点点头，也是忧心忡忡，道：“如今有不少人在打皇上的主意。”
杨清宁苦笑着说道：“这是可以预见的，那可是皇后，一人之下万人之上，那么大的诱惑，谁不想争上一争。”
高勤安慰道：“皇上已做出应对，你也不必太过忧心。”
“我虽身体不好，却也不是那任人拿捏的软柿子，想要从我手中抢东西，还要看看他们有没有这份本事。”
高勤玩笑道：“这倒是实话。谁人不知，东宫的宁公公，可是南凌朝臣的克星，只要一出宫，定然会有人倒霉。”
杨清宁闻言顿觉哭笑不得，道：“公公这话听着可不像夸奖。我现在已不再宫中，公公还是换个称呼吧。”
“也是。此一时彼一时，如今这般称呼确实不妥，那咱家也随着他们唤一句‘杨老爷’吧。”
“公公当年没少帮我，不必那般见外，直接叫我清宁便可。”
“别人不知也就算了，咱家手中可有先皇遗诏，你以后可是南凌的皇后，怎能直呼姓名，这是大不敬。”
‘皇后’这个词用在自己身上，杨清宁总感觉说不出的别扭，道：“这不是还未对外公开嘛。”
“这是早晚的事。”高勤起身说道：“咱家还有事要忙，就不多留了，改日再来讨杯茶喝。”
杨清宁也随之起身，道：“那我送公公出去。”
高勤急忙阻拦，“你身子不好，就不必送了，万一有个不妥，皇上定会恼了咱家。”
杨清宁也没有面前，转头看向小瓶子，道：“长平，代我送送高公公。”
小瓶子应声，转头看向高勤，高勤没再多说，转身离开。
凌南玉回来的第二日，便正常上了早朝，一众大臣虽低垂着头，却时不时地偷瞄着凌南玉的表情，以判断他是否得偿所愿。只是凌南玉自始至终面无表情，甚至还当场发落了几名官员，让众人心中有些拿不准。直到几日后，收到肃王府的消息，才确定杨清宁回来的消息。
今日凌南玉上朝比往日晚了一炷香的功夫，朝中大臣三三两两地聚在一处，小声议论着今日凌南玉迟到的原因。直到听到小顺子的高唱，才急忙各归各位，等候凌南玉进殿。
凌南玉走进奉天殿，一众大臣纷纷跪倒在地，行礼道：“臣等参见皇上，万岁万岁万万岁。”
凌南玉步上御阶，坐在龙椅之上，俯视着殿中众人，扬声说道：“诸位爱卿平身。”
“谢皇上。”一众大臣相继起身。
小顺子见状扬声唱道：“有本启奏，无本退朝。”
在短暂的寂静之后，人群中走出一人，扬声说道：“皇上，臣有本启奏。”
凌南玉打眼一看，是礼部郎中王勉之，道：“所奏何事？”
王勉之深吸一口气，道：“皇上，先皇驾崩已三年有余，您的孝期已过，立后一事不能再拖，望皇上允准选秀一事。”
凌南玉眼中闪过杀意，道：“王爱卿说得有理，朕正有此意，以爱卿之见，由谁来主持此事较为稳妥。”
王勉之微微一怔，没想到凌南玉竟答应得如此痛快，沉吟片刻，道：“臣以为李尚书最为合适。”
凌南玉装模作样地点了点头，道：“还有哪位爱卿有举荐的人选？”
众人相互看了看，俗话说得好，事出反常必有妖，凌南玉今日的态度十分反常，那些成了精的老狐狸不敢擅动，便朝手底下的小妖使眼色，让他们先开腔探探路。
都察院佥都御史石文元出列，道：“皇上，臣举荐内阁学士黄文广黄大人。”
黄文广一听眉头直皱，慌忙出列，道：“皇上，臣有恙在身，恐难当大任，还请皇上恕罪。”
石文元一怔，看向黄文广的眼神满是疑惑，不过他们如今在殿上，也不好多问，只能暂时闭嘴。
工部郎中许未出列，道：“臣以为选秀之事事关重大，还是礼部的人主持初选最为合适。”
“臣附议。”
“臣附议。”
……
凌南玉看着出列的众人，眼中闪过冷笑，回来刚几日，他们便已耐不住性子。
“正如你们所说，选秀一事事关重大，你们的意思，朕明白了，会酌情考虑。此事今日便到此为止，是否还有其他事上奏。”
出列的众人对视一眼，相继退回了自己的位置。
待他们入列，便又有人出列，扬声说道：“皇上，臣有奏。”
凌南玉看了看，是都察院巡按御史吴泰，道：“吴爱卿所奏何事？”
吴泰答道：“回皇上，臣参礼部郎中王勉之，贪赃枉法，指使其家奴强占民田，欺男霸女。”
吴泰的话让在场众人一片哗然，王勉之方才刚提选秀一事，便有人参他，这未免太巧合了些。
“臣冤枉！”王勉之出列，跪在了大殿之上，道：“皇上，吴泰之言纯属子虚乌有，臣从未做过此等事，还请皇上明查。”
“哦？吴爱卿可有证据？”
“有。”吴泰从袖中掏出奏折，道：“臣的奏折里有状纸，是状告王勉之的状纸，还有被害人的供词，以及他左邻右舍的口供，可以证实王大人霸占民田，欺男霸女为事实。”
“把奏折呈上来。”
小顺子应声，步下御阶，将奏折接了过来，呈给凌南玉。凌南玉看后，脸色当即便阴沉了下来，将奏折递给小顺子，道：“给他也看看。”
小顺子应声，拿着奏折又步下了御阶，递给了王勉之。王勉之打开一看，冷汗顿时就下来了。其实这事不能怨他，纯粹是他那个小舅子惹的祸。那混蛋不学无术，仗着他郎中的身份，没少在外耀武扬威。当然，那混蛋也不是蠢货，不敢在京都闹事，他干的那些腌臜事都是在乡下，那些人不敢拿他如何，只能任其欺负压榨，甚至还因此闹出过人命。他得知这些事后，狠狠地教训了那混蛋一顿，还替他擦了屁股，本以为这事就这么了了，没曾想竟被闹到了御前。
“皇上，这些事都是那些刁民信口雌黄，还请皇上明鉴。”在他看来，这些证据不足以定他的罪，他还能再扑腾扑腾。
“若你认罪，顶多是个从犯，轻则罚俸，重则丢了顶戴花翎，不过能保住性命。若查出来此事为真，那就是欺君罔上，这事的性质就变了，你可想清楚了。”凌南玉这话看似在提供解决办法，其实是在赤裸裸的威胁。
王勉之沉默了一会儿，道：“皇上，臣认罪，这些事确有发生，不过这都是微臣那小舅子所为，微臣原本并不知情。”
这是闹得沸沸扬扬，只要凌南玉想查，就一定能查到，他若是撒谎，那就是欺君罔上，性命不保，权衡利弊之下，他也只能认罪。
“他欺男霸女，强占民田，甚至闹出人命，你一句不知道，便想推脱？来人！”
殿外的禁卫军听到召唤，走了进来，道：“属下在。”
凌南玉冷声说道：“摘了他的顶戴，脱掉他的官服，押入刑部大牢，听后发落。”
“是，皇上。”禁卫军二话不说，上前脱掉了王勉之的官帽和官袍，拖着他便出了大殿。