时近端阳佳节, 淮南王即将大婚迎妃的消息已传遍天下。大周泰半领域疆土俱都张灯结彩，共庆喜讯。
民间主流虽不甚赞同，偶有宿老儒生不满而诟病几句, 但因着是贤王的喜事, 又有淮南颁下的免税令在前，也不反对, 只敢背地里议论一番。
再几日, 中原各地显现异象祥瑞。
淮南出现通体雪白的白鹿瑞兽，京西路也有许多人在林间见着一只斑斓白虎, 虎啸山林，巨大无匹。
这虎也不怕人, 有偶遇的百姓被吓倒在地，瑟瑟发抖，这大虎却只气定神闲地走上前挨个低头嗅嗅，啸鸣一声，转身奔入山林不见, 留下一众人跪拜庆幸。
淮南王所在的丰泽平原上，接连几日天空都出现了璀璨红霞。消息传入京师，有耄耋老人恍惚忆起, 直言二三十年前，贵妃诞下摇光公主那日傍晚, 京城也是彩霞漫天。
此言一出, 立时激起京城一阵热议, 百姓津津乐道, 只说当年司天台和护国寺高僧都占卜看过天象, 淮南王是天下星宿临凡, 神女降世……
再有京师皇城传出消息, 紫宸殿不知从哪儿爬来了一条七八丈长的大蛇，静悄悄地爬上了宫殿檐角。王府的人不敢怠慢，连忙叫了侍人小心翼翼把大蛇引了下来，捆绑缚好，用软轿抬着送归山林。
大蛇从皇宫抬出那日，京城街头巷尾都轰动了。
卫军艰难地从人群里辟开通路，百人卫队中间抬着一个绑缚红绳金线的大笼子，笼子里是一条盆口粗的金线黑蟒。
大黑蟒蛇懒洋洋地趴在笼子里也不乱动，偶尔吐吐蛇信动一动，蛇头方向对着的百姓就惊呼一声：“黑龙看我了！黑龙看我了！”
等护送黑蟒的卫队在京城北边的山林放生了大蛇，跟随去看了全程的百姓回来津津乐道。
“那神兽黑龙贵气十足，只见笼门一开，立马平地刮来一阵狂风！神龙在原地盘旋了几道就待飞天，但人太多，神龙怕动静太大伤到了周遭百姓，犹豫了一会儿，对咱们点点头转身往北边密林游进去了……”
路过一群书生，有人听不下去了，出言道：“那是你们想多了，蛇行本就是蛇首晃荡，盘旋游走，刮风也是碰巧，密林春夏之交起风不是常见之事么？不过是一条蛇，扯什么神龙飞天，此等悖乱之事，愚民之说也！”
见有人反驳，那布衣百姓面子上挂不住，反驳道：“又不止我看见了！你问问周边人，京城至少几千人都见着了！”
“怎么不是神龙？那么大一条黑蛇，悄无声息爬入皇城，盘踞到金銮殿上，宫里没一个人看见，不是神兽是什么？”
有人接话道：“对啊，我们还都看见了，那黑龙离去的时候，为什么哪儿都不去，直奔着北方？可不是因为淮南王在北方的丰泽平原上？”
见人群有人附和同意他的话，那布衣底气又足了。
“就是！淮南路有白鹿降世你们不信，旁近的京西路近千人遇到白虎瑞兽你们还是不信，丰泽平原上十几万人见到的满天流霞也还是睁眼瞎一样看不见，照我说，你们这些酸文人就是不要脸，那句话叫什么来着……‘世人皆醉我独醒’，装什么瞎子呢！”
那文人气红了脸，“朽木不可雕也！”
“纯白异兽虽少见，平素也有，碰巧被人遇见了而已！至于白虎灵性不食人，如今春夏时节，鸟兽复苏极多，它吃饱了不伤人也是正常！晚霞缤纷更是常见，非要扯到神明异事，尔等不是愚昧是什么？”
“那当年司天台和得道高僧都说摇光殿下是星宿下凡，天降异象你作何解？”
书生哑口无言，周边伙伴有拉拉袖袍劝他息事宁人的。
“守诚兄，子不语怪力乱神，我们还是走吧。”
那书生惊道：“贤弟，你莫不是也信这等愚民之见吧？”
那人避而不谈，“造化之迹，谁敢言非鬼神之功也？我等所见，毕竟有限，岂及得上司天台诸官及护国寺高僧穷极一生专研所得？走吧走吧……”
见说走了一派文人老爷，先前那布衣又重拾话头，得意洋洋道：“看吧，照我说这就是祥瑞临凡，神明指示。古有汉高祖挥剑斩白蛇，今有黑龙降世覆金銮！黑龙可是水属……我滴个娘乖乖！淮南好像是属水的……”
周遭轰地一声炸开，百姓七嘴八舌地议论着，直兴奋得红光满面。
神鬼之说的流言最是传得快，不出几日，大江南北便已传遍了。
旧都行宫里，身穿明黄帝服的男人一脚踹向了御案。桌案沉重，只被他踢动了两步，上面搁的玉壶杯盏倒是歪了下来跌得粉粹。
他收回腿，脚底生疼虚虚站着，重心移到另一条腿上，怒骂道：“这个目无君上的贼妇！”
“她想做什么？一个女人，还想覆了江山不成？也不想想！她也是皇族中人，不思为君报国，传些似是而非的假祥瑞，她还想当皇帝不成？”
十来岁的少年跪在他面前瑟瑟发抖。
“父皇息怒，这许也不是姑姑的意思呢？所谓祥瑞之说，说不定是愚民自己瞎传的……”
男人抓起笔洗砸过去，“蠢货！”
“天南地北传遍了，不是她授意还能有谁！滚出去，看见你就心烦，跟你那愚笨的娘一样……”
少年畏畏缩缩地退下去，退到门边正待转身出去，萧世宁又道：“朕拟一道旨给你，你颁发出去，遣使发明诏责问淮南！问问萧佑銮，她这个长公主是不是真的持了不臣之心，怎敢放任流言溢散愚弄百姓的！”
“还想娶一个女人，真是恶心，也不怕天下人笑话！”
少年垂着头应下，等出了内殿，才呼了一口气。
廊下候着的老宦官凑上来一看，连忙取出干净的帕子给他按住额角，又擦了擦淌下的血，心疼道：“殿下，陛下怎么又发脾气了？就是发脾气也不能对着您啊！”
皇帝最近脾气越发大了，又疑神疑鬼，稍有不顺就质疑下人对他不敬、心向太子，眼里没有他这个正牌天子，宫内每隔几日就有被暴怒的皇帝打死的侍人抬出去。
少年疲惫道：“如今北边姑姑势大，父皇被她害得只能躲在宫内见不得人，心里憋闷也是难免的。”
“那也不能对您动手啊！您可是储君，陛下亲子！”
那又如何，方皇后还是他发妻呢，不也被他活活砸死了。
少年想到这儿打了一个寒颤，若不是姑姑当初在京城定死了父皇身份，把他过了明路，只怕皇帝早就把他这个储君废了。
但转念一想，要不是姑姑的谋划，把皇帝的身份做死了，他父皇就不会变成如今这个样子，天家父子也不会落到今天这个地步。
太子对这个亲姑姑的观感颇为复杂。
“殿下，国舅今天又来东宫候着了，说方家已经联络了其余好几个世家，就等您下定主意了。”
太子垂下头，心中天人交战。
“大伴，孤落不定主意，这是我亲父啊……若叫百官知道了，该如何看我？一个弑父弑君之人，如何能赢得民心所向？”
巾帕被血浸透，这太监仔细看了看，见太子额角不再出血，这才拉着少年往东宫方向走。
“陛下性子愈发残暴，您可别忘了当初娘娘是怎么死的……您是天下人认定的储君太子，陛下看您不顺眼，他活一日，就不会叫您安生一日，您也别想登上那个位子，只会夹在群臣与陛下中间两头受气……”
“可陛下若是大行了，您登基为帝，谁还敢说什么？您可是连淮南王都认定的储君，天下人心目中的太子。陛下的身份见不得人，老奴说一句僭越的话，就算……也称不得弑君，他在天下人心底早便薨了，何必要拖累您呢？”
少年面上犹豫，似被说动，可心里却在思虑。
古往今来，皇室操戈、父子相残数不胜数，胜者的确无人敢置喙。可那都是精兵强将、主强臣弱的君王啊。
如今朝廷龟缩于一隅，他那个野心勃勃的姑母在北边虎视眈眈，群臣与皇室掣肘，一并忌惮着淮南，皇室若于此时出现丑闻，便立时被百官握住把柄落于下风。
届时他便只能是百官手里对抗淮南的傀儡天子，而那个姑母只怕也乐见于此，随便就能找到借口，南下清君侧、诛佞臣。
旧都朝廷如今悬于银丝之上，维持着薄弱的平衡。而淮南根本不用操心，看着他们战战兢兢地过活，只待皇室行差一步就可一口吞下南境。
太子长叹一口气闭上眼，这残破的江山，任他是秦皇汉武转世也无力回天啊。
“再议吧，我先去见舅舅。”
“可您头上的伤？”
“不用管，先这样。”
就是要招摇过市，叫人看看如今居于深宫的皇帝是何等暴虐不慈，能以仁孝之名博得同情，换来一些助力也是好的。
荆湖南路首府，严淮朗压着火气奔到驿馆，推开门直冲进去。
“老师！外界皆传淮南王即将迎妃，在丰泽平原上与北地联姻，您可听说了这消息？”
郭庶放下手中的书信，抬起头叹一口气，“我也是将将才知道。”
“唉，殿下真是胡闹，诸多同僚也寄了信与我，皆言主君一意孤行，劝服不得。”
“那我……那您不多劝劝，夫妻相伴才是人伦天理，她如何能与一个女子婚嫁？”
郭庶看着有些急切的弟子，手转动着车轮子就要过来，严淮朗连忙上前跪下，不叫老师自己艰难靠近。
郭庶摸着弟子的头，叹道：“这些我又何尝不知，但殿下终归是主君，我等臣子只能相劝，又不能威逼。”
“可是……”
“淮朗，殿下是主。”
严淮朗闭嘴，面色变幻，俄顷又不甘心地低声道：“弟子明白。可是如此一来，我伯父他们没了指望，淮南与叛军只怕非得打上一场了，我担心您在这里的安全……”
这算是威胁吗？
郭庶心中冷笑，面上和煦道：“这有什么，我主即将大婚迎妃，若是慈公将军愿率众归降，也算是献上大礼贺喜，殿下定会既往不咎的。”
严淮朗握紧了拳头。
端阳佳节，将军府置了酒宴，慈公将军娶妻得子双喜临门，专程请了一众将领。
严淮朗站在内室，手掩在袖中，一边跟伯父说话，一边任由下人们听伯父之言，挑了一件衣衫为他更衣。
“朗儿，我听说你这些时日与淮南使臣走得颇近？”
“毕竟有师徒之谊，我那老师腿脚不便，我就多去探望了一些。”
严迥慈爱地笑笑，上前拍拍侄子的肩膀。
“你母亲把你教得极好，温良知恩，是个好孩子。我也听说了，那淮南王将要迎妃，世间不如意事常有，既是无缘，日后自有好人家女子配你，也免得你入赘过去受人白眼。”
严淮朗诧异道：“伯父不觉得荒唐吗？”
“这有什么荒唐的，”严迥不以为然，“此是私德，再说了，这等惊世骇俗的事情淮南都能叫天下人认可，压下反对声潮，那也是种本事！”
“我前些年从商见多了，越是乱世，经营活得好的老人和妇孺越是不可小觑。”
说到这儿，他瞥了眼侄子，“这世间最轻视女子的反倒是读书人，占据了礼教大义，轻易便排斥瞧不起女人，可把控话语惧怕女子沾染文气的也是他们。”
“就如你爹娘，你娘何等的好女子，她当年家道中落，一人撑起了吴家满门，教养弟妹，奉养老人。你爹文采卓然，她嫁与你爹后，敬慕夫婿、举案齐眉，可相处日久了，也沾染了一些腐气，总把自己看低。。
你成人长大，她现在待在内宅里也不出来，只说为夫守节，不见外人，何至于迂腐至此？”
严迥苦口婆心道：“你瞧瞧外头，别说淮南那边女子为官、抛头露面，就是这荆湖两路，也多的是操持家业的女人。你回去也劝劝你娘，越是在内宅待久了，只怕日后越发固执偏执，我严家不是那等迂腐人家。”
严淮朗不知心里作何想，反正面上是答应了。
严迥走上前，看着侄子刚换的新衣，满意地笑道：“我新娶妻室，几位姬妾也皆有孕，双喜临门，又值此端阳佳节，就再凑一件喜事！走，我今日就与众人再介绍介绍，叫人看看我义军少将军的风姿伟仪！”
严淮朗愣住了，“伯父？”
“怎么，没想到？”严迥抬手给他理了理领口，拍拍他的肩膀。
“义军众将都是与我一起打出来的好兄弟，你半途才加入，匆忙领了少将军名号，只怕众人不服，我便也一直不敢开口。”
“后来你献策助力，又屡番奔走，压服境内骚乱，大家也都慢慢认同你了。我早有此心，想将你立做继承人。”
“伯父，可是您后院里……”
严迥摆摆手。
“等你弟弟妹妹生下来，再至成人，那得要多少年了？你是个好孩子，基业交到你手上我放心，叫我孩儿们做个富家翁便是。
再说了，以往二郎还活着的时候，就与你这个兄长颇为亲近，我难道还怕你这个做兄长的薄待弟弟妹妹不成？”
严淮朗心中感动，跟在伯父身后穿过庭中走向后院。路过园中清溪时，往栏边一靠，一颗红色的药丸便落入了水底。
及至后院，大宴已经摆开，诸将领都笑着站起来招呼道：“将军来了！”
“将军，酒肉喷香，你再不来我等就忍不住了！”
严迥笑骂道：“还当自己是流民饿汉不成，胖成这样还敢叫馋！”那汉子只嘿嘿地挠头笑。
“慢来慢来，今日设宴缘由诸位想也知道，但还有一事需报与众兄弟知晓。”
严迥笑着招招手，俊朗的青年人压抑心中的激动走到他身边。
“我视如己出的嫡亲侄儿严淮朗，人品出众，胸有韬略，诸将也了解，今日趁众兄弟都在此，我……”
“将军！出事了！”
满身尘土的传令兵闯进园内，冲上前大声道：“淮南于今早发兵攻城，已攻下三城，现在正直奔首府而来！”
严淮朗心一惊，连忙问：“百姓都在城中，他们行军如此快，连百姓性命也不顾了吗？”
那兵士闻言面色惊惧道：“此次是淮南王亲军黑甲卫做前锋，直呼领王令平叛，百姓若挡于阵前，则视作逆贼同党，杀无赦……”
西境百姓开始还欺摄政王仁慈之名，有些胆大的泼皮先前尝到过甜头，还想上前叱责淮南军旅心向权贵，不顾百姓擅起战事。
岂料黑甲骑军马不停蹄，从城中长驱直入，只绕房屋，不避行人，手中长矛寒凉，军马威武，一连撞死数人。
百姓这才知道怕了，也不论是谁家屋铺了，翻墙就往房子里躲。
只听得城中千军万马浩浩荡荡，外头惨叫声连连，兵营方向传来震天的厮杀声，不过小半个时辰，前军骑兵就杀败驻守叛军，穿过一城奔赴下一地。
中军跟上，后头殿前军步兵姗姗来迟，接管城防，于大街小巷中张贴抚民告示。嘹亮的喊声此起彼伏，在城中回荡。
“王令杀贼，今接管城防，百姓当安居家中，自有司民主事于街巷清查登记，若有趁乱劫掠骚动者，视为乱党，严惩不贷！”
泼皮无赖们心有余悸，躲在角落瑟瑟发抖，有遭难的大户则泪流满面，喜极而泣，开门坐迎王军。
一众将领惊乱而起，就待慈公下令，立刻回去整备兵马迎敌，严迥面色沉沉正待开口，却见内宅火起。
不几时，一众下人惊慌失措连爬带滚地冲进院中。他们身带血迹，衣衫凌乱，有人鞋子都跑掉了。
“将军！有一大伙贼人从后宅闯进来了，他们见人就杀，把几位怀孕的夫人都杀了，又放了一把火，掳了乔夫人走了！”
后门把守的门子一瘸一拐地跑过来，一手还捂着头，满脑门的血捂也捂不住。
“将军，是淮南的人！我认出来了，就是淮南使者，其中有个没有双腿的人还藏在马车里往外看，被我瞧见了！”他看了一眼严迥身边的青年，随即移开目光，“乔夫人被抓上马车，他们一伙子人就都跑了……”
严迥看向侄子，严淮朗慌忙道：“伯父我不知道！我不晓得淮南使臣包藏祸心！”
话语间又有兵卫慌忙来报：“将军将军，方才淮南使臣一大波人要出城，城守见他们身上有血不敢放人，他们就杀了人闯出去了！我们不敢对上，远远派人坠在后面跟着，守将叫小人过来报信……”
严迥身形晃了晃站稳，面色沉静道：“慌什么！”
“各卫将军即刻回去，调兵前去迎敌，骑兵讲究一个势，若不把淮南前锋截住，那便所向披靡，只怕不出几天就能打到这里！
此时只怕淮南已过石门瞰了，其后还有一道断龙涧，马行不快，是迎战骑兵绝佳之地，一定要把淮南黑甲截断在那里！”
“淮南使臣调一小支卫伍去追就行，追不上也没事，主要先调军阻断前线大军！”
廊下有大嗓门的武将骂道：“是谁说淮南仁义之师的？我呸！一边遣使，一边发兵，实在阴险！”
“好了！欲擒故纵，趁人不备，兵者行诡道本就无可指摘。”
他看了一眼满脸惶恐的侄儿，软下声音道：“我知道这些事定与你无关，淮朗，你随我与众将一道……”
“将军，小人从少将军换下的衣服里发现了这个。”
见一个下人捧着一颗红色的小药丸上前，严淮朗方寸大乱，“不是，我没有放在衣服里！”
言毕立刻惊恐闭嘴，面色发白，“不对，我是说，这不是我的！”
已离去的众将脚步顿住，严迥看向他，眼里满是不可置信。
作者有话说：
准备收尾啦~