季环走前抛下的那一句戳破人心思的“情妹妹”属实让萧佑銮有些猝不及防, 她有些羞恼，表情不显，脸上热意却蔓延至耳后。
她略忐忑地瞅了瞅少女的神色, 目光交接, 阿狸的绿眸漾出碧波涟漪，脸上是纯粹的欢喜, 欢欣于她的关注, 喜于二人的独处，除此外并无半分异样。
只是亲近罢了。
萧佑銮略微放下了心, 可随即心头涌上苦涩无奈。果然，她只是视自己如亲如长, 即便是偶尔表现出一丝令自己欢喜的酸妒表现，也不过是小女孩的独占欲罢了。
收拾好情绪，她套上了长姊的身份。
“不喜欢阿环？”
萧佑銮接住女孩靠过来的身躯。
“我俩多年未见，她性子又太过于自我，容易忽略旁人的感受, 但也没有太多弯弯绕绕的心思，说了和我一道把你当成妹妹，便当真是如此想, 等熟识后你就知道了。”
女孩摇摇头，低声道：“我不想做你妹妹了。”
萧佑銮一怔, “为什么？”
阿狸揪住她的衣角, 声音闷闷的：“满满说, 我做了你的妹妹, 以后回了淮南路就要分开住, 还要各自婚嫁……”
女孩瑟缩着把自己送进她怀里, 额头靠着她肩膀, 侧脸贴着她脖颈，不自觉地蹭蹭。
萧佑銮身体僵硬，少女暖滑的脸颊贴着颈侧，丝绒一般的触感传来，她浑身泛起一阵酥麻。
“萧萧，我不想和你分开，你不要嫁人好不好？”
努力压下心头疯长的侥幸，萧佑銮眸中氤氲着暗光，手轻抚在女孩背上不敢落实。怀中乖巧倚着她的娇软身躯，却安静催生着她心头的妄念。
“我对世间男女情爱无甚兴趣。再则，你若嫁人也必是要开府别居的，总归还是要分开。”
“那我也不嫁人了。”
“……”
女孩搂着她的脖子急急仰头道：“你不信我？”
见阿狸的眼眸氤氲着雾气，肉眼可见的伤心起来，萧佑銮心里的野望不断叫嚣增长。
“说什么傻话，你又怎么知道日后不会遇得心爱之人？”
女孩依偎在她怀里。
“那也没有你重要！”
女孩揽着她的脖子，认真保证：“我知道，平常人总觉得，一纸婚契，把夫妻牵连绑定在一起，就是世上最最亲近的人了。但我也见过乡间好多夫妻，貌合神离的，有的最亲近的是父母，有的是子女兄妹，殿下，不管以后如何，反正我肯定跟你最最好！”
萧佑銮心里又是酸又是甜，笑着把她搂进怀里。
“好。”
她是这样的纯率自然，感情真挚，自己如何能对她诉说那般的心思，再次把她拉进惶惑不安的境地？
罢了，就姊妹吧。
公主府将要在西市大集自费设宴的消息已传出去了。收到请柬的不仅是州官，还有军将和民间宿老，就连城外流民里稍有些威望的都有被邀请。
据传，正搭建的高台是宴会场地，周围还会设流水席，不能说全城百姓都有份，至少来的人都能有碗肉羹喝。
此言一出，先前大灾下的悲戚气氛荡然无存。城内外百姓对此津津乐道，皆道淮南富庶，极是期盼。
萧佑銮把摆宴事项交给季环，说财项支出找半夏支取以后就万事不管了。季环忙得昏天黑地，直把她恨得牙痒痒。
这天，打发走了第十波找她拿主意的坊市搭台工匠后，季环换了一身更削瘦合身的留仙裙，美滋滋对镜自揽一会儿，气势汹汹奔去找萧佑銮算账。
闯进堂内，萧佑銮正在跟一个看起来老实巴交的布衣庶民说话。见她过来，抬眼笑着打了招呼。
在外人面前，季环一向端得住架子。她对人点点头，径直去侧边坐下。
乔芷忙上前倒了茶水，然后退回公主身边。
布衣老伯弓着身，在下首椅子上不敢坐实。他半边屁股悬在外头，瑟缩抬眼瞟了季环一眼，似被珠光宝气刺到，立马低头，继续老实回话。
“……俺家情况就是这样。”想想又加了一句，“若是这丫头做错了事，万事都听凭公主吩咐。”
乔芷不依道：“爹！我在家都和你说过了，殿下只是关心民事，对咱家生计感兴趣，请您来问问罢了，你怎么总往我做错了事想。”
老伯一直唯唯诺诺的，只这时抬头瞪了女儿一眼，显出几分父亲的威严。
“公主面前没大没小！”
萧佑銮笑着摇摇头示意无碍，认真看着老伯道：“您不要多想，孤也不做过多周旋，只径直问一句，可愿阖家投向淮南，入我麾下？”
老伯惊讶抬头。他年过四十，面容黢黑，身形瘦弱，微微驼背，颊肉松垮，蓄着乱糟糟的短须，额头有几道细纹，看起来就是坊间随处可见的庶民，十分不起眼。
“俺何德何能……何德何能敢为公主效力啊！”
说完又瞪了女儿一眼，把她跃跃欲试要说的话堵回嘴里。
乔芷微微一梗，对父亲翻了个白眼。以往在家里不知说了多少次世道乱，只有淮南路还算乐土，想搬家又没有机会。现在公主垂询问一问，他倒摆起架子了。
多好的机会啊！
公主轻笑示意他放松些。
“乔伯不必惊慌，孤也没有别的意思，只是听令爱所说，您白手起家，在世人眼皮子底下，丝毫不起眼的建起一间生意兴隆又消息灵通的铺子，心生敬意，一时兴起就命人去查了查您的过往。”
老伯这才抬起眼正视堂上，目光不避不闪与她对望了几瞬。又微微低头，询问道：“殿下，可否让小女回避一二？”
乔芷不明所以，但公主一个眼神投来，便老老实实退下了。季环则安坐不动，杵在那里全然不把自己当外人。
萧佑銮知道她本来就爱瞧热闹，好奇心被激起，真让她回避，回头还要闹自己。便也默许她留下了。
见女儿出去，堂下的男人仰头，眯起的眼睛睁开，目露精芒。神色一变，瞬间像换了一个人，方才的胆小气质变得干练起来，完全不是方才那副市井怕事小民的模样。
他正色开口：“殿下知道了？”
“嗯。”
季环一头雾水，“知道什么了？”
萧佑銮笑着解释。
“我派人去州府调来乔老伯的户籍并调查了一番，老伯二十多年前娶妻，生下一双儿女便去北境边镇服兵役去了。八年前因腿伤卸甲还乡，回来后见家中赤贫，便把积蓄全部拿出来租赁了一间小铺子。不出三年，全家从城西搬来了繁华城东，家中置了百亩良田。”
季环追问：“然后呢？有什么问题吗？”
还不兴人白手起家了？
“没什么问题，只不过，”萧佑銮视线挪到男人身上，“官府户籍册里所载，乔大勇身高六尺三寸，面白无须。肤色可以晒黑，胡须还能生长……但，乔伯，您就算佝偻着身体，怕也足足有七尺了吧？”
季环扭头看去，原本佝偻着身体的男人此时腰背挺直，瘦弱的身躯立马显得精壮高大起来。
“孤再深挖了一下，乔大勇当初服役不是单独去的，还有一位同乡，这位同乡自小市井长大，与人械斗失手杀了人，干脆便与乔大勇一并投军去了。而巧的是，这位同乡身高七尺二寸，肤色黝黑，右臂有一道胎记。”
杀过人啊，季环悄悄把椅子往萧佑銮旁边挪了挪，眼睛不自觉瞥向男人的右臂。
“不用看了，暗巡在市井亲自探过，这位乔伯右臂上有一道灼伤，正巧是胎记所在之地。孤又命人打探了乔伯与乔家翁婆的关系，传回来的情报能汇总凝练成一句话，如今的乔大勇与年迈的父母，互相敬重，客气有礼。”
没有哪家子女能与父母互相敬重，客气有礼的。除非是外人。
萧佑銮取出一本册子扔到他面前桌案上。
“再加上派人去北境调出了乔大勇和你的军中记录，推测一番也就知道了。”
男人叹了一口气，“公主殿下明察秋毫，名不虚传，草民叹服。”
“那孤应称呼你为何？乔大勇，亦或是……”
男人挺直了身躯，抬头时上身笔直，双目明亮有神，全然不见方才的老态。
“乔家高堂也认可了，您还是唤我乔大勇吧。”
据他所说，离乡之后，他与真正的乔大勇一同投军，历经几番生死，成了莫逆之交，结为异姓兄弟。
“殿下收到的北境情报里应该都有记录，乔兄一直是戍卒，我后来受上官器重，做了斥候。本来再过一年，乔兄就能服役期满还乡。我身上背着命案，不能回来，他还笑着说没什么大碍，等我日后有了孩儿，还可做个儿女亲家，全然不在意我身上背的麻烦。”
男人面容微微含笑，陷入回忆。
他自幼就是孤儿，混迹市井，孤苦伶仃。现在认了这么一个兄弟，连带着还有乔家一众亲眷，心中极为欢喜。从此越发上进起来，越是危险的活儿越抢着干，想多得封赏，日后有机会给乔父乔母和侄儿侄女买些好东西。
功绩越积越多，上峰越发看好他。好的斥候除了天赋，后天培养实在太难，北军也不愿费那个精力钱粮。巧的是他便是那极少数有天赋的人，其后就如鹤立鸡群，迅速获得上峰青眼。许多敌后的情报搜集任务便都压在了他身上。
等有一次履职去敌后待了半年，终于赶在兄长退役前回来时，乔大勇已经死了。
“军镇通报说他怠慢上官，延误军情，当场伏法。边境的戍卒，一年不知道死多少，有这个通报就算是交代了。没有抚恤，没有人联系他家中告知亲人，一个人就这么悄无声息的死了。我连他尸首都不知道在哪儿。”
他不知道该怎么办，想到的唯有取出自己全部积蓄，假作抚恤寄往乔家。没想到去了钱庄，报了自己名字，拿到的却是双倍的钱财和乔大勇的一封信。
原来先前，他可敬憨厚的兄长以为退役回乡前等不到他回来了，便把自己的积蓄留下了大半，告诉他拿着这些钱在边镇娶个姑娘成家。不要那么拼命，孤苦伶仃一个人让兄长记挂。
还叫他不要忘了娃娃亲的约定，往后有机会，乔大勇会带家人来北境看他。若还是过得没个人样儿，别怪他这个兄长骂他。
他捏着那封字迹歪扭丑陋的书信，堂堂七尺的军中汉子，蹲在钱庄门口哭得撕心裂肺。