甘小栗在高家的杂货铺做了几天伙计，负责搬货理货和打扫卫生，基本上把这里的人认熟了。
铺子里除了高老板夫妇，只有一个账房管收钱和算账，另外还有一个看店的老头只在晚上过来守夜。铺子经营南北杂货，是附近街坊日常所需的主要采买来源，和街坊相互依赖，所以来这儿的街坊基本也是些熟面孔。
甘小栗生来一副笑脸，讨人喜欢，记性又好，只要街坊们来过两三次，他都能招呼得上。那些来买东西的华人妇女，离了本土的山水，被岛上的海风吹上一阵子，也纷纷放下约束变得热情奔放起来，她们见新来的小伙计机灵活泼，长得又俊，便在买东西之余爱过跟他聊上几句。
“小哥，你们店里进的布鞋不耐穿呀，下次弄点质量好的来吧？”一位系头巾的少妇抱着孩子站在杂货铺门口这样跟甘小栗搭讪。
甘小栗正在货架之间不停穿梭，不时把新进的商品搬上货架，又把实在卖不掉的玩意重新整理得像样一点，他停下手中的活，把身子探出店铺来回答那妇人：“我把这事跟我们老板反映吧，有质量好的上货了第一个告诉您！”
杂货铺另一头的货架后面传来一个娇滴滴的声音：“这儿没你事，轮不到你说话。”接着转出来一个身材玲珑的女子，盘着发，耳朵上垂着一对前后打晃的玉坠子。
这位是杂货铺的老板娘，本姓何，是高老板的续弦，夫妇俩年纪差了二十好几，甘小栗从街坊那里听说老板娘也不知原籍哪里，从前在“风月场”混过，倒也不曾红过，后来年纪大了考虑出路，不得不选择到高老板这样的小户人家当续弦。
听见老板娘的训斥，甘小栗忙把脑袋缩回了店里。
老板高元保不在，过了一会儿老板娘何氏凑到甘小栗跟前，一只手揪住他的耳朵往上提，吹气如兰地说：“店里有我照应，你只管好你的事，不要随便跟外头那些女人多话。”说话间一股香味从她身上飘了出来，甘小栗不习惯这个味道，打了个天大的喷嚏，也不知是口水还是鼻涕，直接喷到了何氏的脸上。
何氏厌恶地往后退了几步，擦着脸大骂了起来：“该死的兔崽子！没教养的东西！”
甘小栗乐得跑开，说：“对不住了老板娘，我突然鼻子发痒。”
他心里自然是模模糊糊感觉到了老板娘是什么人物，何氏嫁给高老板之后不曾生育，如今才不过三十五六的年纪，不能称之为“美人”但是举手投足里风情还在，偏偏高老板那方面“心有余而力不足”，让何氏免不了有点寂寥。
账房正在柜台上看报纸，他是个矮瘦的老鳏夫，从来不管金钱之外的一切事情，何氏也从不把这人放在眼里，偶尔和来买东西的男人打情骂俏一番，就在店里无须避讳。
何氏被喷了一脸口水鼻涕，气得掀开铺子后头一个门帘回家去了。这间杂货铺属于“前店后家”的模式，店铺和住宅只见隔着一个小天井，天井中粗粗布置了一点花草，何氏也无心打理，任由植物疯长，把本来就潮湿的地方弄得绿油油、湿漉漉。天井里一个老妈子正在洗衣服，何氏爱答不理的，径直上楼走回卧室。
甘小栗在铺子里闲了下来，凑到柜台旁，账房这会儿大约是看报纸看累了，合上了眼睛，眼镜从鼻梁上半滑下来。甘小栗看了一眼报纸，右侧最上面一排印着一行大字——槟榔晨报，再翻到最后一版，一个豆腐块大小的栏目抓住了他的眼球。
来槟榔屿也有数十日，除了马不停蹄的工作之外，甘小栗见缝插针地打听阿爸的消息，他几乎在姓周桥挨家挨户打听过，又去泰隆侨批局问过，没有人听说过他阿爸，就在他颓丧失望之际，这份报纸又让他重燃希望。
原来《槟榔晨报》的最后一版有个小栏目，专门刊登读者投去的各种启事，有通知结婚的，有发讣告的，有家庭在上面寻找帮工，甚至干脆是把家长里短的事情发出来让大家评理的。甘小栗看着上头的文字，暗想自己也可以发这样一个寻人启事，可不比在人群里一个一个的打听要来得便捷得多？
这时账房醒了过来，把眼镜重新在鼻梁上架好，见甘小栗正盯着自己的报纸，于是咳了一声，让他闪开。
“您能把这报纸借我一下吗？”甘小栗装得最可怜巴巴地问。
那老鳏夫浑浊的眼珠子稍微转了一下，跟着手肘带动上半身往边上挪了一下，回答：“记得还给我。”
甘小栗得了报纸，拿到铺子门口蹲在地上看，正巧老六拉车从门前路过，看到他老远打了个招呼。
“这不是我们爱学习的好少年吗？”
甘小栗听出是老六的声音，抬头咧开嘴就笑：“六哥！”在他眼里，老六是个线条刚硬却心思细腻沉稳的人，相处一段时间下来，几乎成了心目中的“可靠大哥”。
“咦，今天怎么看起来格外高兴？”老六说。
“我平时难道不开心吗？”
老六放下空人力车，擦了把汗：“平时笑眯眯的，可看着有点假，不像今天。有什么好事发生吗？”
甘小栗站起来把报纸拿给老六看：“你看最后一版上登着什么？我是不是也可以登个启事找我阿爸？”
“嚯，我不认字。”
“我找找看要怎么才能在报纸上登启事……”甘小栗自顾自将《槟榔晨报》来回翻了几遍，突然“哇”一声叫了出来。
老六好奇：“又怎么了？”
“张靖苏！张靖苏！报纸的主编叫张靖苏！”甘小栗一把将报纸揉在手里，一蹦老高：“是张老师！张老师果然就在乔治市！”
报头下面赫然印着有“主编张靖苏”这五个字。
“报纸！我的报纸别给揉坏了！”账房从柜台后面追出来。
杂货铺二楼传来关窗户的声音，三个人不约而同向上看去，只见二楼店主夫妇卧室的窗户紧闭，只有晒衣绳上挂着“万国旗”一般的零碎衣服，湿衣服滴下水来，落到每个人的脖子上，在马来亚多变的天气里这水很快变成了细密的雨。
下午，杂货铺的老板高元保回来店里，老账房还是蜡像一样坐在柜台后面，叫人怀疑他到底还有没有呼吸。甘小栗没什么事，坐在铺子后面打盹，脖子支撑不住脑袋的重量，头点得都快掉了。
这个世界上的老板，无论身价几何，内心大概都有一样的想法，那就是见不得伙计偷懒。高元保走到铺子后面，揪住甘小栗的耳朵往上提：“起来干活！”
甘小栗口里发出“唉哟哎呦”的嚎叫，这位高老板跟他老婆何氏一样爱揪人耳朵，只是男人手劲更大，耳朵被揪得生疼仿佛随时能脱离本体获得自由。他哀求着说：“老板放手！求您放手！活都干完了。”
“那也不能睡觉。”高老板松开手，“你再去潮州街一趟，催一下上次的赊账，说好三五天就还的，今天还不见送钱来。”
甘小栗一听是“潮州街”，也就是《槟榔晨报》报社所在的地方，自己上次还被迫裹在学生队伍里去过一次，还遇到了……啊，扯远了，总之那可是他求不得的地方，立刻满口答应下来。
“随便再送一袋米去。”高元保物尽其用，掏出一个写着地址的纸条，“地址在这儿，你给我稳稳妥妥的送过去，听到了吗？”
“明白！”甘小栗答到，扛起米袋子就出去了。
“毛手毛脚。”高元保叹到，账房从昏暗的柜台后传出一声附和。
刚下过雨，空气里还飘浮着甘甜的味道，街道上的行人逐渐变多。在槟榔屿的乔治市很容易看到英国人，他们多数是在殖民政府里工作，也有不少是商人。和南洋的华人还有当地土著相比，这些人身材相对高大，走起路来昂首阔步。甘小栗听老六抱怨过“英国佬不好拉，太重，太着急”——这让他想起自己在鄞县遇到过的洋人，进而想到密斯特詹，尤其是自己还有一封信要交给密斯特詹。来乔治市的近半个月里，他几乎已经忘掉了送信的事。
胡老板泉下有知，拜托请惦记着我的好，惦记着我甘小栗就算是远渡重洋，也依然把他临终托付给我的东西收藏得妥妥当当，甘小栗这样想着。
路远无轻担，肩头的米袋子越来越沉，甘小栗还未像脚夫天财那样惯于搬运重物，他两手扶住米袋的两侧，一步一步地往前走，慢慢地胸腹中一阵发虚，膝盖微颤，后背叫汗水浸得透湿。离目的地还有一段路，他索性在路边停下来休息，头顶乌云散去，阳光洒下来照得人眼晕。
甘小栗浑然不知自己此时面色苍白，口唇发紫，站在路边虚晃得如同一张人形皮影。
刚巧已经到了潮州街口，远远可以望见报社的小楼，他心里说送了米再来，没想到就是“望一望”的动作突然勾起他一阵晕眩，整个人忽地没了力气，一屁股坐到了满是泥水的路面上。
一辆汽车响着喇叭开过去，飞溅起的泥点子糊了甘小栗一身。
“我问候你八辈祖……”骂人话还没说完，刚刚过去那辆车又倒了回来，他怕又沾一身泥急忙用手支撑起自己往旁边躲去，可手到底没力，身子一歪，整个人倒在一小滩水。
车上下来一人，身材硕长不输英国佬，顶端油头锃亮，底部皮鞋光洁，正是风度翩翩佳公子、锦衣华服大草包——不消说，坐汽车路过甘小栗还能折回来的，整个乔治市没有第二人选，来者正是简行严。
“可算让我找到你了。”简行严眯着杏仁眼，低着头对甘小栗说到。
大概是受不了对方散发的耀眼光芒，甘小栗来不及搭腔便翻了一个白眼，接着这白眼越翻越大、越翻越白，脑门冒汗、下颚松弛——他直接晕了过去。