庭院深深, 主屋附近的侍从与暗哨俱都在余婉走后被遣散。
庄晏宁埋头走路，并未留意。即便注意到这份不愿在人前伤她颜面的用心，她也只会以为是事情涉密才刻意屏退, 从来不会往感情那方面想，她没有这样的底气。
走至屋前, 她深吸口气才越槛而入，合上屋门, 向前几步, 一言不发地跪在案前, 一副任由处置却不肯认错的模样。
沈知蕴见她如此，微微目颤，恍惚以为时光逆转，又回到多年前的虞山行宫, 眼前这人身量再减小些便是当年的般般, 别无二致的倔强。
少年心性浮躁波动, 药童吃住都在一处, 整日不是讨论功课做得如何，便是讨论又淘汰几人, 参与试炼的心态时常受到影响。唯有般般总是独来独往，不管不顾地奋发努力，说好听些叫心志坚毅, 说难听些叫认死理。
她最终能被选中也恰是因为这一点。
其余药童被驱逐下山, 沈知蕴将般般留在身边并亲自教养，长达一年有余。
她教她诗文骑射，也教她行止仪态, 她如问起其余疑杂, 也会为其解难。进步有嘉奖, 过则责罚……一根沉重的戒尺与一双柔软的手，将她罚得臀肉肿痛不敢坐下的人却也是轻柔替她上药，温言哄她喝药的人。
俘获一颗自幼失去双亲的少女之心原是如此轻松。
般般视她的殿下为至亲，为依靠，为明灯……浑然未知，殿下最初对她的那份好也仅是驾驭人心的一种手段而已。
那日在虞山脚下将般般送走，她一双眼睛莹润欲滴，频频回头顾看，舍不得走。沈知蕴便晓得自己已驯养出这世间对主人最是忠心的属下，不会为利益所诱，也不会率性倒戈，谁能成为她之命门，谁便可以永远掣肘她。
沈知蕴替般般取名更籍，晏即河清海晏，宁是四海安宁，假以歙州庄氏女的身份进入丰山书院求学。
她并非对般般寄予多大厚望，而是在花猗堪比预言的梦中，同她若即若离、被认为是她钟情之人终将葬身在玉瑟城，那也算是为国献身，当配这样的名字。另一方面，也代表着她对山河平定，王朝复兴的期许。
但般般对她来说真的只有利用价值么？
这出戏演到今日，这盘战线很长的死局布置到今日，沈知蕴已辨不清自己几时转变的念头，她不再希望这是死局，她希望庄晏宁能从死局中走出，平安回到她身边。
即便这样的希望或许会牺牲一定的胜算，她在百般权衡之下竟也愿意。
可是关键时候又叫她知道——原来最早落下的那枚棋子却也是整局手谈中最不稳定的因素，草蛇灰线，伏延千里，好像胜负已在冥冥之中见分晓，让人突生不好的预感。
其实不听话的属下由着她自寻死路也没什么，但这个不听话的属下偏偏是般般，沈知蕴便不知该如何拿如何放了。
她自诩冷静理智，处事游刃有余，甚少被逼入两难之境，当下这种感觉陌生而讨厌，以致她有些不敢预想在玉瑟城究竟会发生什么。
细数这些年来，般般对自己几乎唯命是从，只有两件事她私自做主，一个是易容，一个是买毒杀人，这两件事却都与李怀疏有关，她想知道其中原因。
良久，沈知蕴涩然开口：“想必余婉已经跟你说过前情，我问你，花猗所言是真是假？”
庄晏宁抬眼道：“是真的。”
她应得脆生生，逐字咬出啖人血肉般的咀嚼感，投来的目光烧着一把火，像是要从沈知蕴难得出现波动的面容中硬生生剥出几分爱恨。
她以为自己得不到的那种爱恨。
如此看来，非但是真的，她毒杀李怀疏时恐怕还十分快慰。沈知蕴沉默一瞬，又问：“那毒名为拢香，似乎非人间之物，你从何得来？”
“我想她出身名门，位高权重，请得起名医也用得起药，普通毒药很难一击即中，而机会错过很难再有。我那时正好在长安备考，天子脚下什么奇闻轶事没有，我不知从哪里听来无尽墟的存在，便买通一位阴阳使，请他带我前往，拢香正是我在鬼市中购得。”
庄晏宁嘴角噙着抹冷漠的笑意：“殿下应是要问，即便买到奇毒，我不认识李怀疏，又是如何下的手。”
“李氏府邸蓄有上百家奴，近身伺候她的多是些忠仆，可隔墙隔院的奴仆总有禁不住利诱者，相互间帮个差也是常有的事，所以悄无声息下毒在她吃食中并非难事。”
在她制定的计划里，李怀疏似乎非死不可，然而正如她所言，她与李怀疏素未谋面，没有深仇大恨，那么又是什么理由促使她必须将其杀死呢？仅是因为花猗说李怀疏是自己夺取江山的一大阻力么？
沈知蕴想着，口中便问了出来。
“没错，就是因为花猗告诉我，李怀疏会是沈令仪的助力，却是殿下的阻力，而为殿下铲除登基途中的道道阻碍本就是我的本分。”
庄晏宁话至后头声线发颤，因为熟悉的冷香近在眼前，沈知蕴弯身蹲下，纤白的指尖捏着她的下颌轻轻抬起，淡淡道：“记得我与你说过，一个出色的杀手应当怎样？”
被迫相视，庄晏宁却不敢望进她的眼中，目光闪躲道：“为殿下不杀自己想杀之人，也为殿下杀自己不想杀之人。”
“你觉得李怀疏是我想杀之人么？”
她咬着唇坚持不语，沈知蕴加重指尖力道，逼迫她发出几声断续的痛吟，平静问道：“还是……她是你想杀之人？”
无论是曾经的玄鹤卫上虞君，还是绥朝的二殿下，她做惯拿捏人心之事，不必垂鞭，也不必厉声质问，任是表面再如何风轻云淡，慑人的威压在一个问句中便可淋漓尽致。
但她到底是不忍心，否则早就将人捉去刑问，而不是这般不疼不痒地在脸上留下几道暧昧不清的青红掐痕。
庄晏宁眼角溢出几滴吃疼的眼泪，她内心几度苦痛挣扎，终于在被人揭底的当下昏了头，咬牙道：“是，是我想杀她。”
既可以替殿下铲除阻碍，又可以取而代之，两全其美，何乐而不为？
没有一个掌权者容得下不忠之人，不忠且胆大妄为者更是不晓得会埋下多少隐患。沈知蕴忍住一闪而过的杀心，慢慢松开捏她下颌的指尖，就着如此近的距离掴去一掌，道：“你太让我失望了。”
她口吻含冰，腕间质感温润的玉镯也一道碰过颊边，既冷又热，庄晏宁不合时宜地想起温存时也曾被她击起臀浪，潮|热阵阵，这一瞬间，便蓦然后悔方才怎么就憋不住真心话？
“所以殿下要舍弃我么？”庄晏宁捉住她欲收回去的手，贪恋地轻蹭掌心，仅是在喉舌间过一遭这个被抛弃的结局，她便心如刀绞，放下所有脸面尊严，恳求道，“殿下不如罚我罢，戒尺或是鞭子……哪怕叫温如酒制毒给我服下，再酷烈的责罚我都受得住。”
她抬头望向冰冷得好似永远也不会为苍生垂颈的女人，目光近乎虔诚，像在仰望自己信奉的神祗，再一次求道：“只要殿下别赶我走。”
沈知蕴微微蹙眉，没错，她不仅不忍杀她，就连赶她走也不舍得，她失态成这样却还能猜到自己心中所想？或者她只是觉得离开不如一死？
思量不过片刻，沈知蕴稍稍后退几步，任由庄晏宁掌心滑脱彻底栽倒，垂眼看她如丧家之犬般匍匐在地……毫无疑问，她是有些可怜，然而这种自作自受的可怜并不堪被人怜惜，却意外地激惹起沈知蕴自以为冷硬的心肠。
不是因着她长得像谁，也不是因着她鬓发凌乱，眼眶通红，伸出指尖却什么也够不到的模样像极了被雨淋湿的小狗，刹那间突然涌起的心疼似乎仅仅因为她是庄晏宁。
沈知蕴捏紧指尖，闭着眼想了又想，终究还是朝她走近几步，多余的心软不愿再给，只居高临下道：“落子焉可悔棋？我暂时不会处置你，过几日，你仍旧跟随兵马去玉瑟城罢。”
“落子……焉可悔棋？”庄晏宁露出自嘲的笑容，“是啊，在殿下眼里我只是一枚棋子。我生来平平，照着她的样子改变面容，又入朝为官，走她走过的路……可我终究不是她，去洛州赈灾也需殿下帮衬才脱得困境，我永远也成为不了殿下挂念的那个她，拾人牙慧，东施效颦，差点将自己都给忘了，心心念念的这一切当真是痴人说梦。”
沈知蕴不明白她说的什么意思，什么挂念，什么痴人说梦？
当年宜州城外初见，身份尴尬的自己被夹在中间，不知献降时该不该跪，是李怀疏一声殿下救她于水火间，她自是对此人印象深刻。但一个是朝臣，一个是有继承权的皇女，哪能过从甚密？唯独那次她手腕被斩断，李怀疏前来探望时算是秉烛夜谈，她们之间情浅缘浅，非要找个合适的形容，大概也只是倾盖如故。
正在沈知蕴困惑间，庄晏宁抬手抹去泪水，挪着膝盖走到她身前，边替她抚平衣服上的褶皱边说：“我身世不如她，长得不如她，脑子也不如她……可是这些都没关系。殿下喜洁，殿下喜欢颜色素净淡雅的衣服，殿下进食后喜欢用酽茶清口……”
她话语一顿，面颊忽然被烘热几分，却觉得这句表露亲近的话非说不可，她只能以此慰藉自己。低着头，羞怯地将声音都含在喉间似的，轻声道：“还有，殿下手指纤长，第四根指头要长过第二根指头。”
“这些她都不晓得，我却晓得，这便足矣。”
她说得甘之如饴，可是脸上的神情很是凄楚，沈知蕴没来得及道出的疑问被她眼角没有拭净的泪痕一晃，忘得一干二净，舌尖一压，换到嘴边的是另一句自己也深感莫名其妙的话：“你原本就与她不一样。”