话说沈元鹤与谢灏二人，乃是多年的知己，当年同朝为官，共襄新政，致君尧舜；闲时则吟风弄月，载酒寻芳。曩时清欢，梦中频忆；一旦分离，醉里长嗟。一在虞州，一在弘州，虽隔千里，无碍神交，尺素互传，往来不绝。又俱是有倚马①之才的才子，诗文相和，倾诉寂寞，消铄块垒，数年其间，凡三百篇余，史称“弘虞唱和”。这里且讲一则轶事，看官即可知他二人的情谊之玄妙动人。
这一年春夜，沈元鹤在虞州寓所庭中抚琴。天上团团明月，清光无际，皓魄流霜②，又有群星围拱，淡云微遮，清风良夜，心体自畅舒矣。月底的芍药花开得正盛，只朦胧胧的，看不清甚么颜色，香气却极芳烈，衬着簌簌摇曳的树叶声，徐徐送来他眼前、耳畔、鼻尖。他低头爱抚案上的孤翠琴，不禁思念起远在弘州的故人，想道：当年你不许我弹那《别鹤操》，我还与你争执③，可那时谁又曾想到今日真的再难相见了呢？
他心中一动，修书一封，寄往弘州，其中如此写道：
江左春早，东风乍暖。目之所触，草荣叶发；耳之所闻，莺啼燕归。冰壶初升，嫦娥欲窥，下照明光满溢，若澄池微澜，平铺縠皱。月白风清，如此良夜④，余不忍虚掷，玩月赏花于庭。煮酒醉吟，抚琴长啸，意迷旧梦，愁叹伶仃，心戚戚然有所感焉。望月怀远，古人情之所钟者也，今夜弘虞星月，千里相同，不知居士有所思之人否？
谢灏收着书札，焉能读不出他是何意，欢喜得直连阴天每每疼痛的一身旧伤新病都察觉不及了；但也忽地起了顽笑的心思：既然元鹤不肯直言如何如何想他望他，却来问他又在思念何人，那他便偏偏不说，聊为戏耳。于是回绝句一首，曰：
答严真寄书问春夜所思人⑤
天河未落独登楼，望断重帘卷玉钩。
中岁病多频有梦，梦魂飞不到虞州。
诗言自己虽频频有梦，却但梦闲人，而不曾梦着虞州那一人。看官，这二人说来可真是有趣，明明互相惦念得紧，却都要故作矜持，做些欲迎还拒、欲说还休的游戏，总要对方先剖明心意才好；然而这一来一回、一唱一和之间，文辞工夫日益炉火纯青，足以笔墨之含蓄，见情意之婉转。
那元鹤读了谢诗，会心一笑，亦作诗相报，道是：
梦复清
寥落参商拂曙开，前宵携手共徘徊。
若非楼畔每思我，岂复时时入梦来。
恐意有不达，又于后附语云：
杜工部《梦李白》诗云：“三夜频梦君，情亲见君意。”⑥为所思之念之，必入其梦；今君频入我梦中，诚知古人不我欺耶？
遂驿传与谢灏。谢灏读了这诗，好生欢悦，心中笑道：严真为了逗他，竟连前一首的“故人入我梦，明我长相忆”⑦都一时忘了不成？又想道：未必忘了；若是心头想着这句却写那句，其中委曲情衷自在言外也。他既如此，谢灏也便觉着不好再强装下去，因是修书一封，回复元鹤，直言其亲爱之心云：
深矣，君之知仆！自古之事，皆是离散易而欢聚难，吾两人亦如此。嘉治三十三年杪秋⑧一别，未尝不昼相思、夜相梦，往往伤情，沾湿青衫。今得君之诗，想君之梦，贪欢一晌，而寤寐反覆，焉有不泣下者乎？惟使仆魂魄出体，胁下生翅，踏月乘风，拨山逐浪，而复入君今夜梦中执手话旧，以少解千里寂寥之情。
此一篇文字，实可谓情真意切；元鹤手执音书，喜难自禁，恍惚之际，竟泪湿双痕矣。二人情交若此。
然则月无长圆，花无长红，世间自古没有圆满的好事，即便是这般沿江唱和、千里神交的苦中作乐也要遭着磋磨坎坷。但说绍庆五年春夏之交，西南蔺州出了疫病，又加有蚊虫肆虐、瘴气侵染，民多丧乱，哀鸿遍野，不忍卒闻。柏州与蔺州相邻，郡中疫情亦是严峻，民生也凋敝不堪；元鹤心急如焚，几次传书与柏州，却都杳无音信，不能得知崔思古这时是否仍无恙。
弘州去柏州亦不算太远，刺史下令严禁随意出入城门，尤其不纳西南之地来的人氏；但到底仍是晚了几天，教郡治宛东县里涌进来不少染病的人。谢灏身为司马，虽是闲职，却撇不下济世之心，纱巾遮面以为防护，日日在城中安抚百姓，又自解腰囊，延请郎中为贫民治病。
这一日谢灏又在城中巡察，目之所及，多是面黄肌瘦的流民，倒在路边巷口，老者奄奄一息，幼者哭啼不止；除非是铁石的心肠，既见了如此惨祸，岂有不落泪的人！他眼含了泪往前行走，忽见一对夫妇卖儿鬻女：那妇人低着头哭，怀中紧紧抱着个熟睡的女婴；丈夫则在旁跪着，告求行人买去他的这个孩儿。只是且不论路上行人本就稀少，即便偶有几个，也对他夫妇这样不知染病不曾的可怜形相避之不及，哪个又会驻足去问他的孩子呢？
谢灏心有不忍，上前问道：“你这婴儿可是要卖与人？多大了？”那丈夫道：“下月才一岁；要不是小人夫妇两个自己都养活不得了，哪舍得卖亲生的孩儿？原本有个儿子，不过五岁，前几日也饿死了。”他悲痛道：“上苍无眼，世道艰难，哪还给穷苦之人留得活路！”又道：“我养下她了，可巧我也没有子嗣，就将她作为我的女儿罢。”他从钱袋中取了一把碎银，递与那夫妇；丈夫忙道：“用不着这多钱。”说着便要退回去。他坚决要其收下，道：“这钱一来可以瞧病，二来可再买些吃的使的；若还剩下些，等驱走了瘟疫，就置办点家业，不必过得这样无着无落了。”他接过那女婴，见她睡得安稳，心底一片温柔，问道：“可有名字？”那妇人道：“只一个乳名，唤作‘鹿奴’；怀她时梦见有一头母鹿送子，想是有说法，就取得这名字。”他微笑道：“佛经里有一仙女，乃是仙山雌鹿所赐，足生莲华⑨；这乳名好。”从此他便收养了这女孩儿，待之若亲生，也总算是给空荡的寓所带来了一点活泼泼的生气。