话说沈元鹤得知有人行刺谢灏，一时支持不住，直要昏眩过去，友人忙上前搀扶住了；过了一会，他缓过神来，道：“刚者易折，他却是不听；又是个至真至纯的性子，不肯牵连我，唯恐我上书为他求情，因而才趁我在外治河时闹得这样大的动静——可若真顾及着我，却怎不想我知晓他受了伤又该如何伤心……待天放晴，我欲先行回京，还请转告同僚。”友人拦他不得，只好答应下来。
元鹤日夜兼程赶往京都，路上顾不得歇脚，饮食也潦草，不过用了六日五夜便来至谢公府前探望谢灏。谢沃引他至谢灏房外，叹道：“我这弟弟，行事天真莽撞，这回终是自己惹了麻烦了；他向来听你的话，你多劝劝他——爷娘年高，莫总教人操心了。”他道：“实则我从前也劝过的；然方实兄也知，复清是个执拗的，无甚成效。”谢沃苦笑：“也罢，随他去罢，他既已成立，别人也拿不了他的主意。对了，你也不必这样生疏唤我，我早知道十一郎与你好的。”他微微一怔，低首道：“阿兄宽宏，弟不胜感激。”谢沃笑着点了点头，开门教他进去。
转进卧房，便见谢灏侧身向里卧着，好教缠了布条的左肩悬空；元鹤眼眶登时就噙了泪，不自禁伸手覆上他肩头。谢灏觉着有人触他，便要回手去捉，不料眼前却是朝思夜想之人，喜出望外道：“严真，你甚么时候回京的？这样快就来看我了。”他道：“今日回京，我便来了——你遭得这般伤，我哪能不急着来看你！”见谢灏挣扎着要起身，他便小心将其扶坐起，教其倚靠床头。
谢灏道：“只是小伤而已，不严重的；严真当初可说过我福大，要长命百岁的。”他见其这时候还讲甚么顽笑，不由负气道：“那是我信口胡诌的，我看你就是个福薄早死的命。”谢灏则勉力握住他右手四指，笑道：“却也无妨；今生幸与严真结作鸳鸯侣，便是明日就死了也无憾了。”他却抽了手出来，低泣怨道：“还说这话，是存心的不是？早知你这样不爱惜身体，平白教我担心，我就不跟你好了，还能少流些泪。”谢灏笑道：“严真莫说气话。”他便瞋谢灏一眼，道：“甚么气话，我说的原是真心话。”谢灏霎时间紧张起来：“好阿龄，你明知我最听不得这样话的；我若信了，要是哪日真寻了短见，你千万记着常来祭我，也不算撇了我二人多年恩情。”看他发痴，元鹤连忙捂住他的嘴，摇头道：“我再不说了，你也莫说，恁地晦气——我如何舍得离了你去呢？我原是最喜爱你那脾性的；自己无有，能见你这般也是好的。”谢灏这才又露了笑容。
二人深深对望，元鹤仍是感于悲戚，不由哀咽道：“故年贫贱，害了雯娥；如今虽富贵胜人，却不想又眼见你遭创，到底心里有愧……若能预知，我也就不出外了，也好与你做个照应。”谢灏便谑笑道：“瞧，严真竟也糊涂起来了！社稷百姓与儿女私情，孰轻孰重，严真亦自知之也。”又抬头见元鹤形貌疲瘦，神色憔悴，鬓间似隐约藏了一丝白发，怜道：“我方才这话也不必说，严真为民治水，自然劳心劳力，我都明白的。”
元鹤则笑，不禁去轻抚谢灏散发，道：“冤家，你若是心疼我，以后多给我省点心，我就好了。”然复蓦地叹息道：“只恨我不曾早与你讲那些道理；嘉治二十六年纪开峻之奚州时，尝剖说朝局，劝我莫要树敌、左右逢源些才好，还教我说与你们几个，只是我那时尚且年轻意气，断然辞拒了他。”谢灏道：“即便说了，我也不依从的——你晓得我是甚么样的人的。”他颔首道：“是故此来我也不是来劝你的。”虽恁样说，谢灏心里又哪能不猜得到他伤感万分这时却不欲再流露，便遂了他的意，转了话头笑道：“那严真是为了甚么来的？”他浅笑道：“还能为甚么？当然是来瞧你的伤好了没有！如今要我看已好了大半了，全不碍着你说笑。”谢灏道：“这原是严真的功劳；你来看我，我便痊愈得快了。”他道：“那我常来探望，早日康健起来罢。”又想到甚么似的，温声道：“俗务纷纭，终究役神劳形，不若相约白首，同隐青山，做一对‘野鹤’，也不算辜负了我这姓字；复清以为何如？”谢灏道：“善！届时在历京或承阳都好，别置宅院，庭前种满芍药、翠竹，闲来便吟诗作赋，观花赏月，相对终日，其惬意乎！”元鹤闻言莞尔，脸色也渐渐鲜润起来了，携了谢灏双手道：“如此你更应保重身体，毋要背约弃信才是。”这时他欣喜得紧，只见得谢灏点头应允，却不曾发觉对面人眼光黯黯，原是遮掩心事，尚有衷辞未吐。
俄顷到了用晚膳的时候，谢公与曹郡君来探视，元鹤这才想起入谢府还不曾拜谒主人，诚是失了规矩，遂匆忙见礼。二位大人倒不怪罪，反欢喜他来，道是孽子镇日念着他的名字，今可算将他盼来了；他不免脸红，偷望谢灏，见其展笑，亦是忍俊不禁。二位大人也不打搅他两个叙情，坐了一会便去了；谢灏转头看案上的餐食，向元鹤笑道：“我有伤，可请严真食①我么？”他佯嗔道：“也不瞧瞧自己甚么年纪，羞也不羞？左肩有伤，右手还好好的呢。”说着却端了肉羹来，舀了一勺，轻吹了口凉气，才送在谢灏唇边；谢灏低头吃了，眉眼粲粲道：“你我之间相处，哪还顾得上甚么羞耻？”他便搁了碗，伸指虚点谢灏额头，道：“使唤兄长，合当受训——可惜你好本事，竟教你拿捏着了！”谢灏笑道：“这也多亏严真肯屈尊教我亲近。”元鹤抿笑摇头，又与他盛饭食，直盯着他将东西都吃了才罢休。