“难道牛族人要从那个位置下人，让他们的士兵游到岸上？”
“等等，快看，你说对了，他们真是没打算靠岸，从水里发动进攻。”
在更远的位置，几艘大船开始陆续放下小艇。这是一种体型更大的船，每一艘都用缆绳捆绑着，缓缓释放出十几艘划艇。小艇的容纳量不高，每船也就二十来人。
看到这一幕，虎泽生紧张的脸上终于露出一丝松缓，高吊着的心脏也缓缓落回原处。他甚至流露出不加掩饰的鄙夷，发出轻蔑的冷笑。
“我一直以为牛族人很聪明，现在看来也不过如此。去年我们之所以打输了红月城战役，是因为不熟悉他们的战术风格。我承认，从江面上发起登陆作战的确是个好主意。但也要看具体怎么用。如果防守的一方提前有了准备，就像现在这样……呵呵，牛族人注定了要在这里撞得头破血流，我要给他们留下永远也难以忘记的深刻印象。”
以小艇输送士兵的做法非常愚蠢。非但无法在短时间内形成规模，还会在登陆过程中受到弓箭压制。重型弩炮无法射穿厚重的船身钢甲，却足以对付没有防护的小艇。
最后，是虎泽生手里的第三重杀手锏。集结完毕的骑兵位于阵地后方，在成建制的大规模骑兵冲击下，仅配备基础武装的轻步兵根本不是对手，何况他们在此之前还饱受弓箭和弩炮的蹂躏，除了等死，没有第二种可能。
虎泽生觉得小腹内部传来一股强烈的压迫感，迫切想要释放。只有紧张和快乐的时候才有这种感觉。由此可以看出对面的牛族指挥官是个蠢货，连这些最基本的道理都不懂，白白拿着士兵的人头往前面送。
“轰！”
江面上传来巨大的轰鸣，接二连三，递次间隔稳定有序。虎泽生看见那些停泊在浅水区边缘的大船侧舷发出火光，继而传来高速飞行物划破空气，刺耳无比的啸音。
临岸建造的工事被炸开，强大的气流将驻守士兵卷起，在爆炸中撕成碎片，带血的手臂和腿脚抛飞至远处，原地只剩下被烟火熏黑的穴形弹坑，以及各种燃烧的物件。
蒸汽机仍有部分技术问题尚未解决，天浩将内河装甲舰的制造计划暂时搁置，仍然采用传统的风帆式炮舰。与文明时期大航海时代的区别在于，常规口径后装炮代替了前装炮。虽是一百零五毫米口径，每艘船单舷侧面火炮就多达三十门。三艘炮舰在江面上一字摆开，火炮总数多达九十门。
在长度大约一公里的地段上，这种程度的火力投射堪称密集。
虎族没有防御炮火的概念，他们对远程火力的理解仅限于弓箭和弩炮。这不是他们的错，大陆北方在过去的上千年时间里一直没有发现硫磺，导致蛮族长期处于冷兵器时代。对于大海，蛮族祖先有着难以形容的畏惧，进而演变成强烈的排斥感。
高大的塔楼被炸得粉碎，弓箭手们惨叫着从高处摔落，被散落在地面上的断木和锐利岩石破片撕裂身体，当场横死。
暴齿站在旗舰的舰桥上，凝神注视着一片混乱的江岸。
新式后装炮的威力非常惊人，两轮射击过后，整个江岸已经看不到任何防御工事。十几座塔楼在火焰中倒塌，临时修造的墙壁变成了瓦砾堆。用不着考虑黑夜对进攻部队的影响，到处都是燃烧的火焰，维持它们存在的能量来源有尸体、破布和木料，空气中散发出一股焦糊的肉香。
“传令，延伸射击，小船上的部队可以登陆了。”
两道命令同时下达。传令兵迅速记录在纸上，转身飞跑至甲板上的桅杆下面，他把写有命令的纸折叠起来，交给守在桅杆底部的一名十人首军官。那人打开迅速浏览了一遍，转过身，拿起一个挂在桅杆侧面的木夹，将其固定，然后用力扯了一下栓在木夹上的长绳，立刻得到反应，站在桅杆中上部瞭望台上的水手连忙将绳索和木夹一起拉了上去。
写在纸上的命令简单明了。站在瞭望台上的水手收回装有灯笼的长杆，在其底部加挂了一个用蓝色薄布罩住的灯笼，然后将挂有一红一蓝两只灯笼的长杆探出，按照北、东、南的方向轨迹在空中连续划着三角。
这是专门用于夜间传递的信号。
停滞了大约两分钟，前方炮舰的火炮完成了弹药再次装填。在军官的号令下，炮手们熟练地调高炮口，重新设定标尺，这种时候不考虑精准度，只要以延伸射击的模式控制江岸，为登陆步兵夺得时间，营造出足够的安全空间就行。
威胁最大的塔楼已经干掉，第一批登陆的龙族步兵踏着没足的江水，快步跑过潮湿绵软的沙滩，冲进尚有余火燃烧的破碎工事。
局势在极短的时间内逆转，沿江设置的绵密防线被火炮砸得稀烂。如果不是亲眼所见，虎泽生无论如何也不会相信这是真的。
“那是火炮……他们，他们哪儿来的火炮？”
“你看下面那些牛族人，个个手里都拿着枪。”
牛族人有火炮不是什么秘密。去年红月城一战，被抓获的鹿族战俘或多或少透露了一些，尤其是北方重镇断角城的陷落，早就在鹿族人当中传开。只是因为鹿庆西当时与天浩之间存在契约，双方勉强算是盟友，他严令不准扩散消息，这才没有引起虎族的注意。
但不管怎么样，上至虎王耀先，下至虎族普通军官，都陷入了先入为主的思维误区。他们一直认为火炮这种东西距离自己很远，热兵器的种种优点完全可以被冷兵器与悍勇的士兵所克服……直到现在，多达近百门火炮一起射击，无论声势还是破坏力，彻底颠覆了他们以往的概念。
“骑兵在哪儿？快冲过去，把那些该死的牛族杂种撵下去。”
“命令所有步兵大队集结，向江边进攻。”
“无论如何也要给我守住。这里是虎牢关，一旦被牛族人占领就后患无穷。”
随着牛泽生下达一道道新命令，驻扎在关隘西面开阔地带的骑兵和步兵开始向东推进。他们数量庞大，多达好几万人。
虎泽生匆匆走下城墙，他在侍从帮助下开始穿戴铠甲，脸色铁青。
“立刻派出信使，向后方求援。”他吩咐站在旁边的亲信，眉头紧皱，忧心忡忡：“牛族人来者不善，他们虽然兵力不多，武器却比我们先进。该死的……他们究竟从哪儿搞到的火药？”
亲信满面凝重，他迅速在一张纸上写下三道同样内容的命令，分别折起，逐一交给在近旁等待的传令兵。后者迅速转身走出房门，外面传来逐渐跑远的脚步和马嘶声。
“大人，我们可能挡不住牛族人的进攻。他们的火力太猛，我们的防御工事对他们几乎没有效果。”亲信想了想，劝道：“大人您还是带着卫队撤吧，这里交给我。”
正把头盔戴上的虎泽生停下手里的动作，他看着神情坚毅的亲信，不由得感慨地笑了。
“小子，想当英雄你还嫩了点。我是这里的主将，这种话还轮不到你说。”
亲信摇摇头，坚持自己的意见：“您是主将，经验丰富。虎牢关是要塞，您在与不在区别不大。牛族人不按常理出牌，他们的船队规模庞大，但登陆作战需要时间，我有信心带领队伍在这里将他们挡住。大人您现在就带着卫队去钢潍城预警，顺便在那里组织防御。”
虎泽生虽然性子暴躁，却并不愚蠢，历来稳重的他仔细思考片刻，缓缓点头：“你说的有道理。”
第三百八四节 陷落
虎牢关是要塞，无论换了是谁指挥，只能按照固定模式进行。无论主动进攻还是被动防守，早已形成一个个反复修正过的计划。从这个层面来看，哪怕是一个得到虎泽生授权的普通士兵负责指挥，与他本人亲自指挥，其实不会有太大的区别。
虎泽生并不贪生怕死，但他的确认为向后方城市传递警讯，以及亲自前往钢潍城组织防御比留在这里重要得多。虎牢关与钢潍城两地相辅相成，尤其是从去年开始重建至今，重点防御方向就是盘陀江。虎牢关易守难攻，虽然牛族人依靠舰队绕至关隘背面，想要攻占此地仍不是表面看来那么简单。如果在两军僵持之际，自己带领一支援军从钢潍城而来，无论对士气还是战斗进程的帮助，都能起到良好的效果。
当然，同样的时候也可以交给亲信去做。问题是他的身份和权力远不如自己，钢潍城的地方官很难绝对服从。高效率来源于强大的执行力，“虎牢关主将”与“主将副官”是两种截然不同的身份。虽然情况紧急，钢潍城方面不至于故意拖沓导致各项工作延误，可如果自己亲自在现场监督，执行效率必定可以增加好几倍。
这样做的前提，是虎牢关与钢潍城两地之间距离不远，快马加鞭只需要一天时间。
“你说的有道理。”牛泽生几乎是立刻做出决定：“这里就由你全权负责。我去钢潍城调取援兵。”
亲信单膝跪下，举起双手，恭恭敬敬接过虎泽生递过来的守将权杖。
来自江面上的炮火依然迅猛密集，威力巨大的炮弹接连不断在城墙侧面炸开。飞洒的碎石和泥土挡住了道路，骑兵不得不从更远的位置绕行，步兵依托关隘与残余工事死守，却发现这样做毫无效果，牛族步兵根本不与自己近身肉搏，他们即便是在黑夜里也瞄得很准，就这样稳步推进，一直打到虎牢关南城门下。
集结在东南方向的骑兵部队隐藏在草丛里，夜幕成为他们最好的隐蔽物。骑兵统领经验丰富，他牢记着半小时前虎泽生离开时的再三叮嘱——牛族人的火枪比不过你的马队。不要提前进攻，一定要注意时机。我们拿他们的战舰没办法，但他们的步兵只要上了岸，就是我们最好的目标，一个冲锋就能打垮。
谁也没有注意到虎牢关城墙上什么时候多了两盏灯笼。圆柱形的蒙布中间透出光亮，一前一后成串的结构与江面上牛族期间的信号指引区别不大。黑暗中无法看到究竟是什么人在握着长杆操控，只看到灯笼位置随着长杆转动发生改变，从重叠状态变得分开，正指向黑夜掩没的东南方。