似乎预见到了可怕的后果，翌日一早苏晏就打着请安的旗号，去找母亲说这事。
“不愿相亲？”林夫人问，“我儿可是已经有心上人了，此番何不一并带回家让娘亲看看。”
心上人……有是有，还不止一人，只是不方便给爹娘看。苏晏苦着脸强笑了一下。
林夫人会错意，轻轻抽了口冷气：“莫非对方不是清白人家，是贱籍？这……就有些麻烦了，就算娘相信你的眼光，只当她是个出淤泥而不染的，可你爹那边定然不会同意，正妻未娶，就算纳她为妾也不行。”
“不不，孩儿从不寻花问柳，也没有任何娶妻纳妾的打算。”
“不想娶妻就更离谱了。从前催你，你说年纪尚小，刚入仕要先建功立业，爹娘依了你。如今你也二十有四，与你同龄的族兄弟孩子都生三个了，你却连个内眷的影也不见，难道是想当老光棍不成！”
苏晏抓住母亲的手，委屈地摇来摇去：“娘，怎么连您也训我。”
“娘不是训你。”林夫人轻拍着他的手背，苦口婆心地劝，“你总不能一辈子不成家。建功立业固然重要，有个知冷知热、操持家务的妻子也很重要啊。再说，我们就只有你这么一根独苗，你不娶妻生子，苏家岂不是后继无人了？”
苏晏望着母亲纤细的腰身，欲言又止后终于还是斗胆说道：“娘，孩儿见您还这么年轻貌美，我爹也是老当益壮，要不……你们再给我生个弟弟？”
林夫人一怔之后，哭笑不得地甩开他的手：“胡说些什么！”
“我是说真的。”苏晏满怀希望地怂恿，“孩儿想在朝堂上放手施为，少不得要留居京城几十年，除非爹致仕后与娘一同随我去京城居住，否则我很难兼顾两头。爹娘再生几个弟弟承欢膝下，也能减轻我无法时时尽孝的担忧与愧疚。”
林夫人叹气道：“娘知道你是一片孝心。可是……你若是能有弟妹，早些年就有了，爹娘又怎会膝下空虚至今。娘身子偏弱，生你时伤了些根基，大夫说此后子息艰难。你爹又固执，怎么劝都不肯纳妾，说好歹也有个儿子了，其他的顺其自然。”
苏晏听了心里愧疚，觉得自己害苏家绝了后，可要听从父母安排去娶妻生子，辜负他的爱人们，耽误一个无辜女子的终生幸福，他也万万做不出这种事。
好在这种难过与自咎并未持续多久，便被脑中划过的一道灵光打破：
为何会觉得自己害苏家绝后?其实苏家早在七年前就绝后了啊！当原主在京城客栈咽下最后一口气，魂飞魄散之时，苏氏夫妻就已经失去他们的独子了。
他为苏家光耀门楣也好，替原主尽孝也好，被原主的记忆影响着生出亲情也好，都算是支付了借用苏晏皮囊的代价，承担了相应的责任。至于这副身体……本该腐烂于黄土之下的一具皮囊，怎么还可能有子嗣？！
苏晏仿佛顿悟般解开了这个死结，郑重说道：“娘，孩儿不近女色，也生不出一儿半女。”
“……你说什么？”林夫人一脸震惊，“这是什么胡话！你……你又故态复萌了？还是看过大夫了?”
“娘，人活一世，做不到事事如意。老天让我历经劫难死里逃生，如今身体康健、位高权重，与真心相爱之人终成眷属，就已经够厚爱我了。若是再给我子嗣，那不是太过十全十美？小时候娘就教导我，水满则溢，月盈则亏，凡事不可占尽利好，以免遭了天妒。娘，我已得了九成，不能再多了。”
林夫人吸着气，像是马上要晕过去。苏晏扶住了她的肩背，轻声道：“娘，我在情之一字上满足得不能再满足了，真的，再满就要－要遭天谴了。”
“娘昨日就看出不对劲，还心存侥幸，急急给你送了画像……”林夫人以袖掩面，啜泣起来，“不是义兄弟，是契兄弟，对不对……你说实话，不要骗娘……”
“娘，对不起。”
“那两个，是哪个？”
苏晏心疼她受打击，但还是说了实话：“都是。”
“都是……都？是！”林夫人愕然到忘记了哭，“娘肯定听错了，你再说一遍？到底是哪个?”
苏晏：“七郎，阿追，都是。”
“他们彼此知道？没打起来?”
“知道。打了几年，照死里打的那种。后来我们经历了很多事，刀山火海一起趟过，鬼门关也一起闯过，慢慢就明白了珍惜短暂的一生，珍惜活着的人。”
林夫人如一尊残像般凝立许久，久到苏晏怀疑她因受刺激过度而失了神智，慌忙将她往榻上送，就要冲出门去喊大夫。却在转身时听她长长抽了口气，袖子被她伸手攥住。
苏晏哽咽着喊了声“娘”。林夫人攀着他的胳膊坐起身，像根纤细但柔韧的藤蔓，看着荏弱，却并未被突来的风雨摧折。她捂着心口，喘气道：“让娘缓缓……先别告诉你爹。”
“孩儿知道，娘放心。”
“娘放心？娘的心都要痛没了！”
“全是孩儿不孝，让娘伤心难过……”
“是，咱们这儿契兄弟遍地，但毕竟都是民间俚俗，在官场上要被正经人取笑的。更何况，就算是契兄弟最后也会各自婚娶，生儿育女。可你为了他们，竟连婚妻嗣继都舍了。他们呢？又能为你坚守几年?将来他们若是娶妻生子，我的晏囝该有多伤心、多孤单，娘一想到这个，心都要痛没了。”苏晏跪在床前踏板，把脸颊贴在母亲的裙裾上：“我知道娘永远心疼孩儿。可是娘，我早已不是当初那个年少懵懂的学堂庠生。我是一人之下、万人之上的大铭首辅。
“娘你想啊，到了孩儿这个权势地位，要什么俊男美女没有？一个眼神，成百上千的送来服侍我。可是能留在我身边，与我并肩看江山，却不是什么人都能办到。娘与其担心我被他们抛弃，还不如担心他们会不会因为让我失望而失去了站在我身边的资格。”
林夫人愣住了：“……你是契兄，他们才是契弟？”
“这不重要，娘。”苏晏抬起脸望向母亲，眼中没有丝毫忧虑，亮如明光，“重要的是，不是我离不开他们，是他们离不开我。”
林夫人怔怔地想了片刻，叹道：“娘一晃神，我儿已成参天大树，是不该再以护苗之心看待了。不过身为娘亲，还是要为你多把一重关，你那两个契兄弟，让他们来厅堂见我。”
苏晏知道母亲这边是松了些口子，心下一喜，起身道：“我这便去叫他们过来，娘，你等着。”
林夫人见他迫不及待地出屋门，叹气复叹气，最后起身拭泪整衣，来到厅堂，端端正正地坐在主位上。
苏晏快步走到荆红追所住的厢房，没见到人，又去沈柒房间，也是空空荡荡，心下一个咯噔，怀疑两人是不是去他屋子里找他了。昨夜那些个仕女画像就塞在书桌抽屉里，上面还有每个女子的姓名、年龄、家世，不会这么凑巧被他们看见吧？
苏晏又匆匆赶回自己屋子，推门进去后见四下无人，又去书桌旁拉开抽屉，见画像原封不动都在里面，不禁松了口气，取出卷成一卷，准备让婢女送还给母亲。
“——清河看中了哪个？”角落里传出一个熟悉的男子声音，语气阴沉。
苏晏吓一跳，闻声望去果然是沈柒，坐在墙柜旁的阴影里。
“一个都没看！没这回事！”苏晏当即否认，“正准备全给退回去，七郎你别误会。”
“春兰秋菊，环肥燕瘦，不知大人中意哪样的，属下好去张罗。”
苏晏转头又看见荆红追抱剑站在窗边，也不知什么时候现的身。
“咳，我真没这个意思。”
“属下知道，是老大人与夫人的意思。大人准备如何应对，是要在家乡成个亲再返京，还是带上新主母一起走？”
这话问得有点急，倒把苏晏逗笑了：“大人我已有六房娇妻美妾，不打算再纳新人－不是阿追你劝我收心的么？”
“苏家只你一独子，”沈柒道，“我不介意你给自己留个后。”
不介意才怪哩！一个个都是口是心非的大醋缸。“可我介意。”苏晏摊开手，任由画像飘落一地，“除非你们谁能给我生个一男半女，不然我不要。
沈柒腾地起身走过来，近乎凶狠地揽住他的腰身，逼供般问：“生不出怎么办，岳父岳母那边如何交代？”
“那就要看你们的本事了。”苏晏忽然抚掌，“哎呀，我差点忘了——我娘找你和阿追问话，在厅堂，说要先过了她那一关。”
沈柒僵硬了一下。
“先给你们透个气，我娘看着柔柔弱弱，其实……真的很柔弱，你们回话时不要吓到她。”苏晏摸了摸沈柒，“七郎，你怎么全身都绷着，很紧张？”
荆红追把长剑往书桌一搁：“我先去，你在这里慢慢调整。”
沈柒二话不说拔腿就走。
两人走后，苏晏松口气，连忙把画像收拾干净，出门往婢女手里一塞：“把这些都放回到夫人房里去。”
至于沈柒与荆红追那边，他没打算去帮腔，也相信他们自有办法能打动丈母娘……不对，是婆婆。至于公公那边就更麻烦了，苏晏叹口气，走一步看一步吧。
*
苏知府难得请了几日假，去衙署交代完手头公务就回到家中，准备办个家宴给儿子接风洗尘。结果苏首辅回乡探亲的消息不翼而飞，不到一日就传遍四周，几乎轰动了整个福州城。
各级大大小小的地方官员，还有那些七叔八舅的本家亲戚、沾亲带故的远房宗族、旧日同窗同年……全都闻风而动，有投名刺携重礼求见的，有搭台唱戏热烈欢迎的，有包下酒楼宴请出席的，还有披红挂彩来把苏府所在的街坊更名为“首相坊”的。更有甚者直接在城外修建起木石牌楼，请书法名家来题词写楹联，上联“丰功茂德，唯公千树”，下联“出将入相，当代一人”，横批“泽被天下”，逢迎之意简直赤裸裸到没眼看。
一连数日接待亲朋，人情寒暄把苏晏累得够呛，各种宴请更是推都推不完。最后他想了一招，命人对外宣称：凡请他赴宴的，一律视为邀请御史巡查，席面上所有人等，为官的查政绩，经商的查课税，士绅则查乡里口碑，先查清楚了再喝酒不迟。
结果这消息一放出来，宴饮邀请锐减了九成，剩下的要么自诩问心无愧经得起查，要么就是无权无势的近亲。苏晏便自己做东在酒楼摆了四五桌筵席，一次性把人情做足了，同时片礼不收，所有求托都以苏老爷子的名义挡回去。唯二要求就是把城门口新建牌楼的楹联摘了，以及坊名倘若一定要改，就改为“立命坊”，取“为生民立命”之意。
后经数百年衍变，“立命坊”谐音成了“黎明坊”，而空无一字的牌楼也被苏氏后人题上“虚怀”二字。当然，那是很久以后的事了。
眼下苏晏最头疼的是怎么说服自家老爷子，接受儿媳变成儿婿的事实。他私下分别问沈柒与荆红追：“我娘问了你们什么？你们又是怎么答的?”沈柒道：“没什么，就是聊些家常。”荆红追道：“怎么答的，就……认真答。”苏晏才不信，他娘自从与这两人私聊过以后，连着几天都恹恹的不太搭理他，怎么可能只是聊家常。他一再盘问，阿追就变成一副“哦”来“哦”去的死狗样，沈柒更过分，不顾家里口多眼杂的，又当了一回半夜入室的梁上君子，不偷财物，只偷人。
苏晏没辙，只能随他们高兴，爱陪他爹练拳就练拳，爱陪他娘听戏就听戏，倒把他衬托成了个无所事事的闲人。
如此风平浪静地又过了一周。入夜时分，苏家大门外忽然喧哗起来，马声嘶鸣，火把昼亮，持续了一刻钟不散。苏知府与林夫人被惊醒，边穿戴衣物，边询问婢女与小厮：“外头出了什么事？”
下人说不清楚，只说管事带着家丁们去查探究竟了，尚未有回报。
苏知府担忧道：“莫非是海寇登陆，趁夜潜入城中扰民？”吩咐夫人严把门户、不要轻出，脚步匆匆地往大门外去。刚走到中庭，便见管事气喘吁吁地奔进来，如遇救星般往他面前一揖：“老爷，圣驾骤幸，就在门外！”
事发突然，苏知府一时没反应过来：“圣……什么？”
“圣驾！是皇上来了啊老爷！”管事叫道。
他急出一头汗，苏知府反倒冷静了，心道：倘若真是圣驾南巡，朝廷必有公文下达至相关州府，为何我身为一府主官，从未听说此事？如此只有两个可能，一是皇上乃私下离京，微服私访；二是有人甘担诛九族的罪行，冒充圣驾招摇撞骗。
想起今上年轻气盛，及其储君时期“好动恶静”的风评，苏知府更倾向是第一种，于是连忙整理冠帽衣襟，对管事道：“莫慌，随我出迎。”
他刚走到大门口，只见两排锦衣卫按刀肃立，煌煌火光照亮了台阶上一位头戴大帽、身着石榴红色麒麟曳撒的年轻男子。男子约莫二十岁，眉目俊朗，英姿勃发，举止间一股昂然自若的锐气，令人不敢小觑。
苏知府只在十几年前觐见过景隆帝，并未见过清和帝，但是在全国公祭时瞻仰过从京城分派至各州府的圣颜油画，那油画至今还在府衙里供着呢。如今一看，这容貌可不与油画里几无二致？连忙恭恭敬敬行了个叩拜大礼:“臣福州知府苏可仁，叩见吾皇万岁万岁万万岁！”
朱贺霖上前两步，双手亲自扶他，笑道：“苏知府免礼。”
皇帝姿态如此亲切，简直到了亲密的程度，叫苏可仁十分之受宠若惊，有种事出反常必为妖的错觉，瞬间出了一背的骇汗，连连道：“臣自己起来，自己起……”
朱贺霖见他惶恐，心想这个开端不太好，该怎么拉近一下关系，于是温声问：“清河回到家已有十几日了罢？”
苏可仁暂未琢磨出这是关怀还是敲打，谨慎地答：“犬子七年未返乡，此次因侍母疾多留了些时日，不知是否耽误了朝廷之事？若有公务待办，臣命他尽快启程回京。”
朱贺霖道：“朕并非此意……夫人病情如何？此次南巡有太医随行，朕命几位院判为夫人会诊一番。”
苏可仁刚起的身，听了这句问话噗通又跪下去了－哪有皇帝一见面就亲口关心官员内眷的？这皇恩也浩荡得太不正常了！自己就算是首辅的父亲，也不过是个区区四品地方官，如何担得起这般殊待！
没讨好到老丈人，倒把对方吓得不轻，看面前这张异常严肃的脸上都紧张得冒汗了，朱贺霖有点无奈，只好道：“这里人多嘴杂，进门再说。”说着带头就往大院里去了，身后跟随着二三十名带刀锦衣卫。
仓促间，苏知府本打算把衙署整理出来供圣驾驻跸的，但看眼下这情形，皇上是要在他宅子里落脚？如此恩荣，自然不是冲他，而是冲着他那担任内阁首辅的儿子来的，只是荣宠太过，从长远看恐怕不是好事啊！苏知府暗中感慨着，连忙起身将皇帝迎入了正屋厅堂，又吩咐管事通知所有家人出来叩见圣驾，同时立刻安排茶水与饮食。
朱贺霖见状阻止道：“不必大张旗鼓。朕这趟是微服私访，不希望被太多人知晓。这样吧，请夫人出来一见即可。对了，清河怎么还不出现，没听见动静？”
锦衣卫们守立在庭中，厅堂里只有朱贺霖、御前护卫的魏良子、苏知府与端茶倒水的婢女。此刻苏知府已经是第三次听皇帝提到“夫人”二字了，起先的一股子惶恐渐渐化为了惊疑：为什么圣上一而再、再而三地提起我夫人，如此不避讳男女之别？前几年圣上还是储君时，从京城传来的一些闲话我也有所耳闻，说太子常与宫女、太监拉拉扯扯，又深夜冶游市井寻花问柳，难道是真的？可我夫人……诚然二十年前是闽中第一美人，但如今也一把年纪了，哪里值得圣上如此惦念！莫非圣上刚到本地不明情况，误听了哪个好事者进的谗言？
苏知府越深思，越感觉手足冰冷，满心担忧万一圣上也有着与曹孟德共同的爱好，冒出一句：汝妻子我养之，汝勿虑也。那我该如何回答？是尽忠君主，还是死全道义？
此刻正好林夫人闻讯来叩拜，头戴金丝狄髻并插荷花簪子，身着冰水浅蓝的通袖衫、青黛深蓝的马面裙，一身装扮素雅又高洁，衬得一张雪白的脸儿宛如明月出深山，被婢女扶着手，弱柳扶风地走进厅堂。
朱贺霖眼前一亮，脱口道：“这么年轻？长得真像……”又见林夫人要向他下跪，忙不迭离开椅面，十分唐突地俯身去扶，“夫人不必多礼，一旁就坐。”
苏知府脚下一个趔趄，幸亏及时扶住了旁边的桌案，才没有瘫软。
朱贺霖转头看他：“苏知府也坐。其他繁文缛节就不必了。”
苏知府站也不是、坐也不是，哭也不是、骂也不是，简直五内俱焚。他咬紧牙根，绷着一张林寒涧肃似的老脸，挨着椅面坐下，等待皇帝的图穷匕见。
朱贺霖其实心里也有点小紧张，但皇帝的威仪还是要的，他清咳一声，说道：“朕此番南巡，于公是为海运贸易与市舶司，于私……也是为了朕自己的终身大事。”
苏知府汗出沾背，勉强稳住声调问：“圣上这是要在福州府开始选秀，以充宫掖？”
朱贺霖一怔，连忙否认：“不是，朕没打算选秀。朕心中已有心仪之人，此番是上门来提亲的——”
苏知府突然转头喝道：“——你们都出去！”
服侍的婢女们吓一大跳，连林夫人也惊了惊，听得丈夫又厉喝一声：“叫你们全都退下去，没听见？”
婢女们这才慌慌张张退下，连林夫人的贴身侍女也告退了。厅堂中只剩四人，魏良子眯起了眼，把手悄悄按在了腰间刀柄上。朱贺霖有点疑惑地望着苏知府，却见对方起身走到他面前，端正跪下，把冠帽一摘，厉声道：“君命难违，但若君命不容于天理，恕臣不得不违！”
苏知府脸涨得通红，连长须都因激烈的情绪而抖动起来，双眼直视着皇帝，俨然是一副宁死不屈的架势。朱贺霖无声地抽口气，心道莫非清河已先我一步向他父母摊牌了？否则我话还没说完，老爷子何以反应如此强烈？
他试图努力斡旋:“朕也知道这个要求让老大人很为难，毕竟不合世俗伦理，若宣扬出去必遭天下人议论。但情之所至，纵千百条锁链也难以束缚……朕，不，我的的确确是出于真心，还望老大人成全。”
苏知府见皇帝明知是错仍执意为之，更口吐厚颜无耻之词，简直要气得昏过去。他霍然起身，指着朱贺霖的鼻子破口大骂：“陛下坐拥四海，却对臣下强取豪夺事小，无视天理道德，临谏仍误终不复事大！陛下如此心性举动，恐日后加倍倒行逆施，以致人神共愤，大难将作！”
魏良子横眉怒视，拔刀半出鞘时被朱贺霖按住手腕，仍峻声喝道：“苏可仁，你敢詈君！这是大不敬的死罪，你好大的胆子！”
朱贺霖一边按着魏良子的手，一边皱眉道：“就事论事，何以开口就扣这么大顶帽子。再说，两情相悦之事，怎能说是强取豪夺呢？”
两情相悦？苏知府瞠目结舌，下意识地转头去看夫人。
林夫人脸色比月色还白，起身向丈夫福了一福，又对朱贺霖福身，轻声道：“臣妾有话要说。”
朱贺霖见丈母娘态度还算冷静，于是忍着一股憋屈之气，道：“夫人请说。”
林夫人道：“臣妾之前听得一头雾水，这下隐约有些猜想－敢问陛下，一女可嫁几男？”
“一男。怎么了？”
“犬子已有婚配。虽感激陛下有意指婚之恩德，但毕竟我们夫妻只有一子，还请陛下收回圣意。”
这番话听着有些古怪，明明世道是女子不能两嫁，男子可以多娶，她却又以“只有一子”为由谢绝。朱贺霖知道林夫人的意思，明面上是用婉拒“指婚”来递台阶，实际上是在求皇帝放过她的儿子。
而苏知府更是满心混乱，怀疑与惭愧自己会错意的同时，又很想问皇帝究竟会不会表达，指婚就指婚吧，为何要用“不合世俗伦理”之类的说辞来误导他？
朱贺霖脸色微沉:“已有婚配是何意？他在京城还是单身，回乡不到半个月就娶亲了？他自己愿意?还是被胁迫的?”
林夫人有些不敢直面天子的怒意，但仍鼓起勇气答：“我儿亲口所言，已"与真心相爱之人终成眷属"。臣妾斗胆恳求，求陛下成全他。陛下坐拥四海，要什么没有，我儿命浅福薄，确实受不住隆恩。”
朱贺霖被这句“亲口所言”炸得四分五裂，拍案而起：“苏清河！你怎么跟你爹娘坦白的？哪个是"真心所爱"，跟谁"终成眷属"？这是挑挑拣拣留一个，把其他的都摘了，有你这么偏心眼的！人躲哪儿去了？给朕滚出来！这么大的动静没听见？”
这么大的动静苏晏当然听见了，但沈柒压着不让他出屋子，就连荆红追都不帮他，还坐在门槛上擦剑。
苏晏急道：“你们没听管事在外头招呼仆役准备饮食，说皇上突然驾临？这到底怎么回事，我得出去看看。该不会我前脚刚走，贺霖就追在后面跟过来了吧！这不胡闹吗，他是一国之君，哪能轻离皇城？”
沈柒扣着他的腰身不放：“就算真是御驾，也有苏知府接待，你着什么急？看你衣衫不整，发髻都散了，不先打理打理？”
这他妈是谁干的！苏晏气呼呼地道：“放手，我自己打理。”他一边系衣带、套鞋子，一边唤道，“阿追，阿追来帮我梳个头，我发髻扎不清楚。”
这纯粹是在硌硬沈柒了，以报复他－他与荆红追两人擅自（在旅途中经过多次暴力）协商后的结果：一人一天轮值制度。
荆红追很听话地进入内室帮苏晏扎发髻。苏晏问：“你耳朵尖，听见贺霖与我父母说什么了么？”
“听见了一些。”
“说什么？”
“老大人骂小皇帝倒行逆施。小皇帝拍桌子骂大人你偏心眼。大人，你确定要出去趟这趟浑水？”
“……我不出去，难道叫我爹娘去顶天子之怒？你们又不是不知道贺霖什么脾气。”
沈柒哂道：“我看老泰山一身凛然正气，泰水亦是以柔克刚的高手，指不定皇上碰一鼻子灰，明日就灰溜溜地起驾回京了，也省得群臣又要跪谏，求他不要东游西荡。”
苏晏用软布腰带抽了一下沈柒：“你借刀杀人惯了，可别拿我爹娘当刀使！我再不出面，朱贺霖能把我家屋顶掀了。”
发髻梳整齐了，用束发冠固定，苏晏把腰带系好，起身就往屋外快步行去。
沈柒朝荆红追抬了抬下巴，示意一起尾随。
荆红追边走边说：“夫人能容忍我们，愿意相信我们对清河的真心，却未必能接受小皇帝。”
沈柒：“是肯定不能。地位悬殊，性质就不同了。”
荆红追：“可你我去说，老大人估计死也不会同意。我们不掀盖子，让小皇帝去掀，老大人骨子里是个儒家，恪守君臣之礼，冲击虽大，却反而好接受一些。说真的，这是我第一次羡慕小皇帝。”
沈柒：“他若是能把泰山拿下，之前关我诏狱的旧账就一笔勾销。”