三月十六, 因着天还未亮，文华殿灯火通明，十七位读卷官齐聚在此, 准备批卷。
往年这个时候, 读卷翻纸声早就充斥整个文华殿，但今年, 殿内有些诡异的寂静，十六位读卷官都坐在自己的位置上, 却没在看案上的试卷, 而是望向主座上的周大学士。
周大学士乃是此次读卷官之首，评卷时的尺度规矩，需由他来定夺，也掌握着最后能递到皇帝跟前的前十试卷的裁定权。
评卷的尺度规矩其实早在翰林院出题那日就该定下，但谁也没料到, 今年康定帝当真亲自出了题, 还十分的剑走偏锋, 不仅让昨日三百位贡士摸不着头脑, 也让众读卷官都有些捉摸不透。
在十六位读卷官比烛火还明亮的视线之下, 周大学士半白的长眉皱成一团，显然有些发愁, 他随意拿起一份试卷，扫过一眼之后, 再拿起下面的那份，又是扫了一眼。
如此看过了七八份试卷后，他才叹了声：“诸位同僚可有想法？”
众人一愣, 除了杨谦科考那年，往年主读卷官皆是杨大学士, 而今年这主位给了杨大学士的亲传学生周大学士，旁人虽有不服，但也觉得周大学士毕竟是杨大学士的亲传学生，由他来主持阅卷，或许能与杨大学士一样，符合康定帝的心意。
但听周大学士此语，竟也是同样没有头绪，这倒教余下十六位读卷官有些慌了神，你看看我，我看看你，无人敢应此问。
就在批卷将要不知如何开展之时，李忠正领着一干小宦官进了文华殿。
周大学士顿时眉目舒展，起身迎了上去。
李忠正没有立即与周大学士寒暄，而是先对着众人道：“陛下体恤各位大人批卷辛苦，特命杂家送来些糕点。”
他身后的小宦官们应声一一将糕点分发下去，一时场面有些热闹。
在此期间，李忠正还是一言不发，倒真是像是只来送糕点一般，仔细盯着小宦官们的动作。
眼看糕点将要分发完毕，周大学士有些沉不住气了，对着李忠正低声道：“敢问李大总管，陛下可有指教？”
李忠正这才看向了一直站在自己身旁的周大学士，笑着摇了摇头：“哪有什么指教，只是吩咐杂家来送糕点罢了。”
周大学士顿时急了，还想再追问，李忠正一挥拂尘搭在右臂之上，隔开了两人的距离，却在动作之间，用仅有他二人能听到的声音说道：“周大人不妨想想，往年文华殿内，可有这些糕点。”
说罢，便领着一众小宦官离开了文华殿。
周大学士愣愣地站在原地，又扫了一眼众人案上的糕点，突然，福至心灵，开口道：“不寻常啊不寻常！”
众人皆有些糊涂，并不明白周大学士说这句话的意思。
周大学士捋着半白胡须，转身往主位走：“诸位同僚，择选那不同寻常破题之卷便可！”
*
三月十七日辰时，康定帝亲临文华殿，听读卷官跪读评选出来试卷。
读卷顺序是按照周大学士预先判为一甲的试卷，读卷官在读前两份时，康定帝无甚反应，但当读卷官读到第三份试卷的时候，只这破题的第一句，便让康定帝睁开了方才一直半阖的眼，并罕见地让读卷官再重读破题之句——
圣贤立言之先，法天象也。*
意思是，圣贤在没有写出文字之前，就知道天道了。
读卷官心下一紧，这是他们评选出最为不同寻常的试卷，其他的试卷破题之意，要么完全与“Ｏ”无关，要么便是“圣贤立言之先，无方体也。”等陈词滥调，意为圣贤在没有写出文字之前，没有方圆规矩。
但虽是陈词滥调，却实在吹捧圣贤，无论如何，是不会出错的，众读卷官便在此类破题的试卷中，择出了字体上佳、格式规矩或文采斐然的文章，充作能呈到皇帝面前的试卷。
在读卷官重读完此破题之句后，康定帝又再一次叫停了读卷，看向了随侍在旁的周大学士：“周卿以为，此卷可当第几？”
周大学士心中叫苦不迭，按照往年规矩，在读卷官读完三卷之后，余下的便会放在御案上，然后所有人都会退出文华殿，由皇帝一人钦定状元、榜眼和探花，本朝是从未有过皇帝询问臣子意见的事。
若是杨大学士在此，定会明白圣上是属意了这篇文章，有意状元之位，又不想显得有些草率，才假模假样问了身边人的意见。
可周大学士毕竟不如杨大学士深知宸意，又觉这篇文章虽颇具新意，十分不同寻常，但弱在没有歌功颂德，便一时判断不出，康定帝是中意这篇文章，还是不满这篇文章，支支吾吾了个“臣以为”，就再说不出什么。
康定帝面色一沉，换了个问法：“朕若是钦定此卷为第一甲第一名，周卿可有意见？”
说是在问，其实只是反问，谅周大学士吃了十个熊心豹子胆，也不敢忤逆康定帝的意思，便连忙应和道：“此卷破题便十分出彩，不落窠臼，自然可当第一甲第一名。”
康定帝略颔首，叫读卷官呈上十分试卷，一目十行地看完了余下七篇，再挑出了两份，摆在连同刚刚读的第三份试卷，摆在了最上面：“拿去吧。”
这便是定下了新科状元、榜眼和探花。
周大学士不敢耽搁，连忙拿起了十份试卷，行了礼后，赶回东阁，他要在傍晚前填好黄榜，然后交由尚宝司用皇帝宝印钤于榜上，制敕房官随即开写传胪贴子，黄榜授给礼部尚书，传胪贴子授鸿胪寺卿筹备明日一大早的传胪大典。*
*
三月十八日辰时过，当朝文武百官集聚皇极殿前，参加三年一度的传胪大典。
己时，三百位进士在礼部尚书的带领下，过承天门，入宫至皇极殿。
皇极殿广场前，文武百官按文武职分别站立于丹墀之内两侧，文官在左，武官在右，而进士们则分为两列站于其后。
待到所有人站定，礼乐响起，周大学士手捧黄榜置于黄榜案上。
等康定帝驾临皇极殿后，众人行五拜三叩礼，一众官员便入殿开始典礼的下一步。
皇极殿内，鸿胪寺官开始宣读制诰：“康定四十五年三月十八日，策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”
随后，读卷官拆卷，唱第一甲第一名姓名：“康定四十五年，第一甲第一名，江州步故知步晏明。”
殿内声音虽大，但不至传到殿外，需由鸿胪寺官员重复传出之后，才能让殿外进士们都听到。
但在刚传及殿门时，站在最前的文武官们便能听清，周大学士在听到步故知之名后，眼睛一亮，下意识侧了侧身，看向了站在他身后的杨谦。
但杨谦此刻竟是闭着眼，面无表情，像是没听到这个结果一般，周大学士只好收回了眼。
等到步故知听到之后，便也是所有进士都听到了。
进士们不如百官对传胪大典司空见惯，听到结果之后，皆齐刷刷地看向了站在靠前方的步故知。
但步故知本人竟并未像众人揣测的一样，露出丝毫激动之情，而是神情淡然，按照规矩出班上前，由鸿胪寺官员引导入殿就拜。
“康定四十五年，第一甲第二名，直隶徐庆徐吉年。”
“康定四十五年，第一甲第三名，成州刘和恪刘平英。”
......
唱毕之后，三人齐向康定帝再行五拜三叩礼。
康定帝看着殿下三人，略一颔首，亲自道免礼。
按例，康定帝需与三人寒暄，以示天恩，但康定帝却又一反寻常，而是笑道：“理应让你们过了琼林宴后再谈授官之事，但朕今日便想知道，你们三人究竟想做什么官。”
他指了指站在最右侧的探花刘和恪，“你先说。”
刘和恪连忙再跪再拜：“学生谨遵皇命。”
往年若是新科进士没有向吏部递条子，便是状元授修撰，榜眼、探花授编修，二、三甲考选庶吉士，皆为翰林官。*而这，便就是刘和恪口中的皇命。
康定帝点了点头，再指了站在最左侧的榜眼徐庆：“那你呢？”
徐庆与刘和恪一样，先是对着康定帝再行跪拜，再道：“学生亦谨遵皇命”。
康定帝又是一点头，再看向站在三人正中的步故知，笑了笑，朗声：“朕的新科状元郎有何想法啊？”
康定帝此问在空旷的大殿中显得格外清晰，传到了殿门前的众官耳朵里，周大学士又是看了一眼杨谦，但杨谦仿佛是入了定，与方才是一模一样。
步故知也是跪下对着康定帝行了礼，康定帝微眯了眼。
但，随后，他抬起头，却不是看向康定帝，眼中映出的是高悬于殿上的“河清海晏”四字匾额。
“请陛下赐景州官位，学生愿为景州尽绵薄之力。”
站在殿外的杨谦猝然睁开了眼，而周大学士也是一颤，连忙回头再看向杨谦，看到了杨谦的神情之后，他随即明白了一切，轻叹了声，收回眼便再没动作。
康定帝不置可否，静了片刻，再道：“你可知，景州荒凉，远不及京城繁华。”
步故知稍垂下眼，迎上了康定帝的目光：“学生知晓。”
康定帝：“外放之官，需至少任满三年才可回京，你可知道？”
步故知微抿了唇，顿了一顿，再开口，字句坚定：“景州一日不平，学生一日不回。”