上郡姚氏将从宁安动身离开, 姚籍清点了他们的马，损失了百匹，这点亏损不算什么。
姚氏不缺这六百匹马, 但不能容许有人劫掠他们的财物，哪怕只是一根针, 他们也要派兵马追回。
按着常理，姚籍是要把那些马匪捉回上郡, 交由兄长处置。
但现在马匪处于周氏的管辖地界, 姚氏不好直接拿人, 而且他们那晚没能一锅端, 让马匪流窜了不少。
这捉人又得废一番精力，姚籍想了想觉得这是个苦差事。
何况因为他把瑾瑶郡君绊下马，现在周司簿对他很不客气。
姚籍不想看人眼色，也不想干苦差事，他麻溜地给上郡的兄长写信交代宁安发生的一切。
今早他收到了回信，兄长洋洋洒洒回了他三页纸, 两页半都是在骂他蠢, 还有半页是交代他怎么处理这的后事。
那么多字里，他最喜欢最后一句话：“快滚回来。”
他被允许返回上郡了, 不用干活了，可以回去做他的富贵闲人了。
姚籍很满意, 心头的乌云一扫而空, 连这片荒地都看得顺眼了些, 他立刻向周氏请辞。
周司簿冷冷看他一眼，一句挽留话都没有, 出口的话像是忍了很久：“饯行宴，中午。”
姚籍还挂念着兄长的命令, “瑾瑶郡君能来吗？上次那事，姚氏还没向她赔礼。”
周朔瞥了眼看他，“不知道。”
姚籍被他这副态度弄得心里冒火，“上郡与江陵有旧交，瑾瑶郡君怎么着也该见我一面。这么多天过去了，郡君伤势如何，恢复得如何，我们一概不知，甚至面也见不到。”
“你们周氏莫不是在囚禁她？”他最后一句带着恐吓。
周朔露出一声嗤笑，“所以呢？你想做什么？你又能做什么？”
姚籍气得火冒三丈，他一脚踹上案桌，手叉着腰张嘴就骂：“你算什么东西，也配这样和本县公说话？瑾瑶郡君真是倒了八辈子霉，怎么嫁给你这么低贱的人？”
“要不是姜主君从中作梗，瑾瑶郡君早就是我兄长的夫人，你以为还轮得到你？”
提起这件事姚籍就生气，姜主君当初回绝上郡的理由是他兄长出身旁支，配不上主家，的确没错。
但当时姚氏主家的继承人已经病逝，他兄长就等着接替主君之位了。
凭瑾瑶郡君的身份、品性、样貌，给他们上郡做主妇多合适，怎么就便宜了这下流货色呢？
姚籍这话出口后，四周都静了下来，侍候在旁边的人恨不得把头埋进胸里，装作什么也没听见。
周朔垂眸看着案桌上的文书，字被工工整整排列着，但他一个也看不进去。
犯不着和这种人多说什么，他想。
良久，他慢悠悠道：“姜郡君见不见你，不是周氏能做主的。中午的饯行宴她会知道，但来不来是她的决定。”
听到这话，姚籍才收了些火气，他把脚从案桌上挪下，带着些得意：“瑾瑶郡君一定会来的。”
兄长的命令有进度地推进，姚籍志得意满地离开。
甩开门帘，他大摇大摆向前走去。
往前走了十几步，他看见矜华贵气王氏贵子，于是向他拱手做礼：“王郡公。”
王柏抬手向他回礼，瞧他这副跋扈的神情，王柏便知道他的心愿达成了，于是笑问：“姚主君同意县公回上郡了？”
“是，刚刚和周氏说了，下午就走。”
“这么急？”王柏禁不住诧异。
“这破地方，我是一天都待不下去了。”姚籍满脸的不耐烦，“王郡公打算什么时候走啊？”
“我还得再留几天。”
“能走早点走吧，这穷乡僻壤的，我下次再也不来了。”
王柏失笑：“我也想早点回去，但父亲的寿礼还没全部追回，回去没法交差。”
“郡公实在辛苦。”姚籍向他拱手，“我先回去收拾了。中午的饯行宴，郡公可得来送我。”
王柏颔首：“自然。”
他看着远去的娇子，脸上的笑淡去。
姚主君是个老滑头，一个小小的宁安却聚着四个大世家，姚籍蠢得天真，留在这肯定是吃亏的那个。
姚主君肯定得快点把自己的蠢弟弟捞走，不然他就是被卖了，还替卖他的人数钱。
王柏有些可惜，出头鸟没了，没当枪使的了。
不过好在，他不日也将离开，不用和周氏打交道，也用不上姚籍了。
但离开前，他还得执行妻子给自己下的命令——劝姜妹妹跟他们回宛城。
这任务很离谱，和请姑母回宛城颐养天年一样离谱。
但他不敢和阿娜莎表明这个任务完成几率为零，只能尽力去做。
毕竟做不到和不去做是两回事，这他很明白。
王柏看向前方的砖房，脚下方向一转，他向姜妹妹的住处走去。
宜早不宜迟，早点努力早点回家，家里的小子该想念父母了。
这次他没等很久，稍稍坐了半盏茶的功夫，姜妹妹就出来了。
很素雅的打扮，云山蓝的丝缎裙，挽起的发髻上簪着两支玉簪。
这身就褪去了上次的稚气，是为人妻的典雅沉静。
但不论哪一身，都比她穿制服好看。
姜氏那身衣服往她身上一套，就是一副高贵冷清，不近人情的贵女，哪有穿这些有生气？
王柏起身向她作揖：“姜妹妹，又来叨扰你了。”
姜佩兮回礼：“郡公这是哪里的话？”
宁安没有好茶叶，姜佩兮已经认清了这里的穷苦，干脆便让上清水。好歹水能喝，泡了茶反而浪费。
她看王柏手边的茶盏不像动过的样子，便说道：“上次让王郡公连口水都没能喝上，这次我让他们上的清水，解渴也是够了。”
这话一出王柏便笑起来，他们都是自幼尊贵长大的，被锦绣膏粱簇拥着，稍稍次点的茶叶他们都看不上，何况上次那种碎茶。
姜妹妹这话是在调侃，他并不吝啬对这种玩笑给予反馈：“毕竟不是家里，只好一切从简了。姜妹妹若是去我们宛城，我一定拿最好的茶叶招待你。但我烹茶的手艺不如远山，妹妹可别嫌弃。”
“自然不会。”姜佩兮笑起来，她抬眸看向王柏，“郡公日后若是莅临寒舍，我也拿最好的茶叶招待郡公。”
王柏端起茶盏，热水透过瓷器将温度递进手心，“我听阿娜莎说，姜妹妹想和离，不知是真是假？”
“这有什么真假之说？”
看着对方坦荡的神情，王柏沉吟半晌，想通后淡笑：“和离也好，建兴毕竟不是什么好地方。”
宛城也不是什么好地方，姜佩兮想。
“姜妹妹打定主意和离，江陵那边是已经商妥好了吗？”
“还不清楚，这些是子辕处理的。”姜佩兮摇头，她上哪知道建兴和江陵是怎么分割利益的?
王柏听到这话禁不住皱眉，怎么姜妹妹要和离，却让一个周氏的人去争取江陵的同意？
她也太信任周朔了，这迟早吃大亏。
想到这，他不由带上几分语重心长，他想劝劝这个并不亲厚的妹妹：“周氏绵延数千年，可从没出过什么心慈手软之人。妹妹多加小心才是。”
姜佩兮愣了愣，不太理解王柏为什么能说到这个。
见对方一脸懵懂，王柏不由感到忧心。
她被姑母、被裴岫保护得太好了，在阳光里娇养着成长，不曾见过世家背后的阴私，不曾看到他们为了利益残害血亲、罔顾人伦的模样。
“建兴惯出狼子野心之辈，周司簿若表里如一，可活不到今天。”
“不，他不是。”她下意识反驳，但王郡公的话没说错。
建兴压抑虚伪，周氏残忍暴虐，利益至上，视人命为草芥。
周朔是他们中的一员，可他不一样，他宽容和善，秉性纯良。
真的吗？
她反驳的措辞即将出口那一瞬，姜佩兮忽然这么问自己。
他若真的那般良善，怎么可能在未来掌控建兴，凭一个远支的身份压下所有反对声音？
软禁、驱逐、处死……
明明一直在发生，从未间断。
他似乎不愿伤害同族，总是容忍退让，可每一道处置同族的文书都钤着他的印章。
建兴亲近主家的旁支后来不是被软禁，便是被驱逐，还有更多在悄无声息中死去，于是一步步的，幼主可以信赖托付的人只剩他。
上辈子是从什么时候起，幼主对周朔的称呼从“叔叔”变成“叔父”的？
是从什么时候起那个淘气顽劣的男孩，不再对她撒娇任性而变得谨慎小心的？
究竟是什么时候？
她因为善儿耍脾气刁难侍女，而将手上的茶盏重重搁置在桌上，想警告自己的孩子。
旁边的幼主却立刻起身，一副受惊而恐惧的模样：“婶婶何必动怒，不过是个婢女，既惹得阿善弟弟不高兴，杖杀便是。婶婶若为这点事生气，伤了身子，等叔父知道了，定要责备我们的。”
当时的她只惊诧于这个孩子的暴虐，后来便不乐意让善儿和他继续处在一起。
如今回想，才想通他能说出这种话的缘由，他怕周朔，怕她，甚至怕这个族弟不高兴。
周朔威慑主家，从不是秘密。
无论是京都，还是地方，他们巴结示好的对象是同一个人——朝明公，周朔。
姜佩兮的目光一时恍惚迷离，她看着杯盏里的清水，游离的神思逐渐沉淀。
她感受着杯盏的温度，慢慢说出刚刚来自直觉的措辞：“他和他们不一样，他不是那些人。”
似乎有一腔孤勇迫使她信任他，她永远做不好权衡利弊，正如她无法用理智说服情感。
这份信任由何而来，她弄不清。
究竟是周朔在她面前展示地太过温和无害，还是她无法舍弃不愿走出迷障？
王柏有片刻的愣神，他搞不懂这个妹妹的别扭。
她明明不喜欢那个周氏，那副冷淡疏离的态度，在外人面前连装都懒得装了，他们关系应该已经很遭。
可她现在又在替他辩驳，尽管言辞如此苍白，但她的倾向已经明晰。
她信任他。
不是随意地轻信，不是她对人不设防，而是她选择他去信任。
“妹妹自己有主意就好。”王柏选择将这个话题揭过，“阿娜莎跟我说，她先前许诺帮你和离。”
“但她不知道你的真实身份，周氏和姜氏的盟约，王氏没法插手。我和她能帮的也不多，但若是江陵和建兴谈不拢，你两边都不想待，便写信给我，我接你到宛城住。”
姜佩兮并不当真，不过是交往的客套话，“郡公心意我领了，但……”
“姜妹妹。”王柏打断她的话，他的神情认真起来，“我们是姑舅表兄妹，该是表亲中最亲近的。”
“我的父亲，是你亲舅舅，宛城是你的舅家，也是你的倚仗。”
王柏忽然许下诺言，“我在一日，便庇佑你一日。你是王氏的亲眷，王氏不容许任何人为难你。”
面对这样的豪言承诺，姜佩兮想到的内容却很不合时宜。
但你死得早啊，她这么想。
她死在征和五年秋，是病逝。
而王柏是死在征和二年，死在他血亲的阴谋里。
姜佩兮对这个不曾见过面的舅父，无半点好感。
一个能逼死自己长子的父亲，能对她这个疏远的外甥女好到哪去？信他不如信周朔。
宛城给出的理由是王柏谋逆，他纠集兵马意图迫使王国公让位，自己做主君，在事情败露失败后，畏罪自裁。
这个理由离谱却又合理，离谱在于他要是想做主君，当初就该乖乖娶桓郡君，而不是硬要和那个异族女子在一起。
他毁弃和华阴婚约的那一刻，就该明白，他已无缘主君之位。
但这理由并不是解释不通，毕竟没有谁能抵得过权势的诱惑。
若王柏真的无心做主君，他早该申请外派，离宛城远远的。
但他一直留在宛城，替王氏办事，其用心又颇耐人琢磨。
“郡公的话，我记下了。”
争权夺势是人之本性，但王柏的行为会害死自己的妻儿。
姜佩兮想问清他究竟在想什么，“阿娜莎的事，我和子辕说过了，他不会捅到宛城去。这件事到此为止。”
王柏浅笑，抬手向她作礼，“周司簿和我说过了，等合适的时候，阿娜莎会向你道歉。这我得多谢你，不然王氏那边又要揪着不放了，怪麻烦的。”
“阿娜莎会因此被宛城责难吗？”
“不会，就是他们会轮番地说教，阿娜莎讨厌这些，总气得要回草原。”
“为什么不让她回去呢？”让她离开，她就不会被你拖累至死了。
王柏一愣，看向她的目光瞬间冷冽，他的语气不善：“这是我们的私事。”
“是么？”姜佩兮冷笑，“阿娜莎为你离开草原，而你就这样看着她被说教，甚至只用一句私事就想掩盖她遭受到的刁难。”
“她没有受到刁难。”
“没有吗？”姜佩兮对上王柏寒意逼人的目光，“桓郡君会被你们王氏说教吗？你们宛城敢对她指手画脚吗？”
当然不敢，桓郡君是华阴的贵女，就算他们是世家之首，也不敢对一个主家的贵女挑三拣四。
“阿娜莎没有根基，她在世家必然会遭到刁难。今日我可以拦住子辕，减少宛城给阿娜莎带来的麻烦。”
“但这不是根本，宛城说教阿娜莎是因为她是异族，而不是她真的做错了什么，王郡公难道不清楚吗？”
王柏面色僵硬，但他不得不承认她说的话。
阿娜莎的错不是她嚣张狂妄，而是她身为异族，却留在宛城这个极度排外的地方。
“我不明白，郡公当初既执意与华阴退婚，就明摆着是不想要主君之位。如今又为何一直留在宛城？郡公是不死心吗，还想争一把？”
“我不想做主君，想争，但不是争主君。”
王柏看着这个让他意外的姜妹妹，她并不像表面看上去那么无知。
“我想让宛城承认她，就算她不出自世家也……”
他的话没说完，便被姜佩兮的嗤笑打断，“郡公可不像是这么天真的人。”
天真？
的确，他在这件事上投注了太多不切实际的期待。
“让宛城接受阿娜莎？”
姜佩兮重复王柏的心愿，不由觉得可笑，“郡公要争取这个，就是想争主君之位了。让我猜猜郡公想怎么做？”
“先请王国公颐养，您做主君，再血洗宛城，把所有亲族杀个干净，然后调远支入宛城，建一个完全属于您的傀儡宛城。这样，阿娜莎说不准就能被承认了。”
“她就能得到王氏的承认了，至于其他世家……”
不顾王柏差到极点的脸色，姜佩兮继续讥讽，“您要是有诛灭其他九家的本事，阿娜莎自然能被承认。”
她不愧是裴岫带大的，挖苦讥讽人的本事和裴岫一点没差，王柏想。
他气得胸口发闷，她的话没有直接否认他的理想，但说出的每一个字都在讥笑他痴心妄想。
将茶盏重重搁置到桌上，发出刺耳的响脆声，王柏起身往外走去。
他胸中燃起一股怒火，这种愤怒就像是父亲命令他必须做什么，不做就是悖逆，不做就该死。
他没资格有自己喜欢的东西，没资格为自己而活。
父亲已经给他安排好了一条康庄大道，他只需要、也只能沿着规划好的路走。
不该这样，他想。
哪怕是只鸟，也会有一片属于自己的天空，何况他是个人。
父亲给他安排了顺坦的人生，纵横一生的王国公眼界阅历自然比他丰厚得多，父亲的抉择可以让他避开许多坎坷弯路。
父亲的决定或许是对的。
但于王柏而言，对错不重要。
他需要自己的人生，他的人生不是父亲生命的延续。他开始反抗父权，不再听话，便迎来了斥骂与惩戒。
他在辽阔的草原与阿娜莎相遇。
在星野低垂的夜晚，围着篝火，他说出自己的悖逆。
阿娜莎身上的银饰被火光照成红色，她坐在他身边，单手托腮望向他，“你们真奇怪，为什么你们要建一座城池围困自己，再从上到下划出层层等级？”
“为什么被分到下层的人，还会维护这种不合理的秩序？你们本来不是平等的吗？”
他看着跳跃燃烧的篝火，看着篝火底部的黑暗灰烬。
那时他才意识到，他要反抗的不是父亲，不是宛城，是九洲的全部世家。
究竟是世家制定了秩序，还是秩序搭建了世家？
他想要宛城承认阿娜莎，想要王氏抛却对异族的成见，他想慢慢推动新秩序的构建。
尽管成功的可能性极其微弱，但做不到和不去做是两回事。
王柏清楚自己面对的是什么，这是他自己选择的路，但也时常会为自己的无能无力而懊丧。
阿娜莎会握住他的手，她的眸子盛满锐气与自信，永远映着阳光，“我们一起，你并不孤单。”
她是草原的猎鹰，不曾受到拘束，她生而自由，以自由为生，她是他的挚爱。
王柏很清楚，他不能离开她，她也不会离开他。
此刻他不想再和这种甘心做囚鸟的人继续交谈，他们不是一个世界的人。
他跨出门槛的一刻，听到身后冷清淡漠的声音：
“阿娜莎是异族，她永远不会被世家接纳。她没有亲族的庇护，她孤身一人在这，身后没有任何势力与她休戚与共。”
“你固执下去，只会害死她。”
王柏迈出门槛的脚步不由凝滞，然而终究没有回头。
他向外走去，就像他当初义无反顾选择走这条路时一样决绝。
不论它有多么晦暗，又有多少荆棘，他都会走下去。
把贵公子气得抬脚就走的刻薄女子将杯盏放到桌上，她微微叹了口气，有些忧愁，有些哀怨，她和王柏不过五十步笑百步罢了。
世家有太多的悲哀，她上辈子见证了太多。
王柏不是郑茵，她与这位宛城贵子关系又不好，她根本不想救他。
鲜花着锦的富贵用鲜血涂抹，烈火烹油的荣华用尸山助燃，世家总是要死人的。
只要亲近的人得以保全，死的是谁，又死了多少，她才不关心。
世家子女自幼便会被教导，要为宗族奉献终身。
宗族供养他们，庇护他们，他们便该为此放弃喜好、个性、情感、生命。
姜佩兮是世家这个窑炉里的残次品，她不仅不肯放弃自己的生命，甚至贪婪到要挽留身边人的生命。
母亲、阿姐——她的至亲，无一不对她失望透顶。
前世害姜氏在拥帝中失败后，她给江陵写了很多信，那一封封载着愧疚、自责、哀求的道歉信如石沉大海，没激起半点波澜。
等征和五年，姜氏插手建兴的夺权并把她拉下水后，姜佩兮不再写信。
在那场变动里，她陪嫁的仆从为维护阿姐的名誉，也背弃了她。
那时她才终于认识到，她和阿姐不再是可以分享一块点心的亲姐妹了。
她不再写信，疾病的恶化使她清醒的时间越来越短。
姜佩兮不再有能力复述她们幼时的美好，也终于认清这没有意义。
迷蒙着从昏厥中梳理出意识时，她睁不开眼睛，但能听到声音。
有很多次，她都听见建兴的大夫说，“姜夫人忧思过甚，心力衰竭，已无力回天。”
“姜夫人油尽灯枯，老朽医术浅薄……”
“明公，我等实在是救不了寿数将尽之人。”
而周朔每次都是那几句，“再想想办法，再想想……你们要什么药？我去找，我一定能找到。”
“她还这么年轻，怎么可能……不该这样，你们想办法，不论要什么，我都会满足。”
建兴大夫的努力姜佩兮感受很深。
从春分起，她生命的流逝就已十分明显，但他们硬生生给她拖到桂香四溢的时节。
姜佩兮是个极为失败的世家贵女，没有忠诚于宗族，也没保全自己的声誉与荣耀。
如今她重回过去，那些前世有的毛病仍旧固留。
她没什么出息，只想护住亲近的人，然后躲起来，避开重蹈那一世的覆辙。
王柏不是与她自幼亲密的郑茵，他死不死姜佩兮不关心，她更不想与宛城牵扯上任何关系。
但阿娜莎不该死在世家的阴私里。
她是那样的鲜活明朗，世家是火坑，宛城是火坑的坑底，她得想办法劝劝阿娜莎。