自从冠甲军驻扎在十八寨山前，两方就时有交锋。这日一早，十八寨派兵前来叫阵。
顾凭叫来甘勉：“今日你上去应战。”
甘勉抱拳应是。
两军相斗时，胡烈天和手下几名将领都站在寨中的高顶上观战。冠甲军战力虽强，但不习惯南疆的水土，胡烈天本身的策略就是拖着他们，时间一长，军中便极有可能生出疫病。果然，这么打两天拖三天的，今日叫阵就能看出来，冠甲军明显现出了疲态。
虽然在交战时，他们还是隐隐占据上风，但那气势可远不如当日奇袭十八寨的时候了。
虎须汉子也看出来了，嘿嘿一笑，正要说话，忽然看见对面一骑冲出。
那人黑袍黑甲，战马也是漆亮如墨，在混战的兵卒中冲进冲出，所过之处竟无人可挡。这身手在战场上实在是显眼无比，众人的目光一下都汇集到了他身上。
虎须汉子也盯上了他。盯着盯着，他慢慢地拧起眉，伸手摩挲起下巴。
就这一会儿功夫，那黑袍将军已经连斩了数十人。十八寨的哨楼中有极精射术的人，就是为了应对这种能以一己之力影响战局的人。当即，他们拿起弓箭，对准了甘勉。
冷箭射出，正中甘勉的肋下，他一下翻身落马。
这一幕落在众人眼底，虎须汉子下意识“嘶”了一声。
孟三娘转过头：“怎么，你认识他？”
虎须汉子欲言又止地瞥了胡烈天一眼，伸手挠了挠脑壳，想了想，还是开口道：“他好像就是纵我们离开县衙大牢的那个人。”
这话一出，胡烈天的目光也投了过来：“就是他？”
“应该错不了。”虎须汉子扯着脖子往甘勉的方向看。刚才他翻身落马，差点要落入乱军中，不过副将及时赶到，把他抢上马背，现在正护着甘勉往营地赶回去。
但十八寨的人见甘勉受了伤，纷纷围截上去。那副将陷在重围之中，一时竟脱身不得。其他冠甲军被匪卒所阻，也不能靠近。
甘勉此刻所在的位置，还在哨楼的射程之内！
这个时候，若是一箭下去，未必不能取他的性命！
胡烈天抿了抿唇，忽然抬起手：“告诉哨楼，不许放箭。”
虎须汉子虽然叫戴莽，但他可不是真的莽撞，他张了张嘴，小声道：“大哥……”
众目睽睽下，就将这一个能杀死对方一员大将的机会白白地给放过了。而且他们还无从遮掩，因为任谁都能一眼看出来，这个时候只消再多一箭，甘勉就算不当场毙命，也必遭重创。
虽然胡烈天的决定，他是从无异议的，但这里可不止有西寨的人。这样就放甘勉回营，满连泰那边该怎么交代？
他挤眉弄眼，想让孟三娘劝一劝，但孟三娘看了看他，面无表情地转过头，显然是不打算开口。
胡烈天冷声道：“我不喜欢欠别人的人情。”
说罢，他转身就走。
虎须汉子朝战场上瞥了一眼，就看见甘勉的副将已经带着他冲破了重围，火速赶回营地。
他叹了口气，小声对孟三娘抱怨：“你怎么也不帮着劝劝？”
孟三娘斜睨了他一眼：“劝了有用吗，徒费口舌而已。”
虎须汉子想了想，觉得她说得还真是。胡烈天的性子一贯就是这样，旁人再说什么，也违拗不了他骨子里的本性。但他一向是不喜欢想自家大哥有什么不好，甩了甩脑袋，问：“那万一东主那边问起来，我们怎么说？”
这件事，西寨不会说什么，但是满连泰那边肯定是要给一个解释的。
孟三娘道：“你也不必太担心。南疆多瘴，能活人尚且不易，更不必说养伤了。他中的那一箭，若是好好调养着，或许能根治，但在这个地方……”
不知道是不是虎须汉子的错觉，他看到孟三娘极淡地扯了扯嘴角，像是一个若有似无的冷笑：“这个伤，能折进去他半条性命。”
冠甲军营中，甘勉闭着眼躺在塌上。顾凭挥了挥手，让几个亲兵端出去一盆盆血水。
帐中只余下他和甘勉，还有赵长起三人。
顾凭懒洋洋地道：“好了，戏演完了，起来吧。”
甘勉坐起身子，衣襟散开，露出里面的一副金丝软甲。
赵长起拿起那根刚从他身上“拔”下来的箭镞，问道：“顾凭，你弄这一出到底是想干什么？”他叹了口气，“我得提醒你，这两日不少士兵都染上了瘴气，虽然我们早有准备，已经预备好了药物，但是再拖下去会是个什么状况，谁都不知道。”
他严肃道：“我觉得，事不宜迟，不如速战速决拿下十八寨。”
他这个提议不是没有道理。以冠甲军的战力，即使现在因为水土不服打了折扣，想要拿下十八寨也并非不行。
顾凭看了他一眼，微微一笑：“你有没有想过，陛下为什么要派冠甲军来南疆平乱？”
赵长起还真没琢磨过这个问题。
自从冠甲军在陈晏手中训成，它就是天下首屈一指的强军。当年诸侯争霸的时候，从来便是哪块骨头最硬，陛下便会派他们去啃哪一块。这些年跟着陈晏东征西战下来，赵长起几乎也形成了定势，觉得若南疆匪乱真的令朝廷头疼，那派他们来扫平，仿佛也是顺理成章的事。
所以，接到皇帝的命令时，他除了觉得南疆多毒虫异蛊，皇帝将陈晏派过来，多少有些让人心寒外，还真没觉得有什么不对。
他盯着顾凭，忽然，他的脸色变了变。
顾凭：“你也想到了。”
第一次，赵长起感到嘴角的笑容有些挂不住，他闭了闭眼，长长地呼出一口气：“陛下想要利用南疆匪乱，削弱冠甲军？”
顾凭平静道：“这样做，既能平息南疆之乱，又能令冠甲军折损，于他而言是两全其美。”
因为刚才端出去的那几盆假血水，帐中直到现在，都弥漫着一种淡淡的血腥味，赵长起甚至生出一种感觉，仿佛那腥气是从他的喉头冲上来的。
他终于明白，为什么顾凭一定要离间胡烈天与满连泰。若不令这二人相斗，冠甲军要以武力强行收服十八寨，荡平南疆，那个代价恐怕会相当重。像陈晏这样一个功高震主，又不得皇帝真心倾信的皇子，如果手里的刀还被人折了，他的处境恐怕会比现在还要凶险百倍！
赵长起端起酒樽喝了一口：“离间他们二人，你有几成把握？”
顾凭笑了笑：“以前么，三四成吧。不过今日之后，应当有八成了。”
他站起身，对赵长起道：“拿着旗牌去颖安卫传令吧，令他们火速开拔，前来与冠甲军会合。今夜子时，全军总攻十八寨！”
“对了，告诉他们，胡烈天已经暗中与我们结盟，到时候，他会令西寨的山匪在右臂上系上一根红条。上了战场，若是见到右臂没有红布条的人，格杀勿论！”
*
东寨内，一个人低着头，急匆匆地快速从廊上走过，进了满连泰的屋子。
他低低道：“我们查到了那人的身份。”
满连泰的声音不辨喜怒：“是谁。”
“名叫甘勉，据说是秦王身边很受信重的一个心腹之将。”
满连泰沉默了很久，身体轻轻地向后仰倒，靠在木柱上。他叹道：“隆四啊，你说我对他还不够好么？”
隆四一听到这话，根本不敢搭腔。他很清楚，满连泰问的并不是这个问题，那甚至不是一问，而是一个决断。他望向窗外，大风卷得寨旗狂摇，刹那间，他心中浮出一个念头：十八寨，要变天了。
这时，又一个人快步走进来，报道：“刚才西寨派人过来，说胡大哥晚上请您过去，他设了宴，要跟您赔罪。”
满连泰笑了两声：“哦，跟我赔罪？他犯了什么罪啊？”
“胡大哥说，今日他阻止哨楼放箭，纵那人回营，是他的错。只是因为咱们的弟兄之前不是被冠甲军掳了吗，胡大哥说他手下的人认了出来，就是那人将他们放回来的。他今日饶他一命，也算是两清了。”
满连泰：“你让人回去告诉他，这事儿他办得没错，用不着请罪。但我这两日头风有些犯了，晚上的宴就算了吧，让他们小孩子家家的自己凑一堆闹腾去。”
他说着，挥了挥手：“行了，去吧去吧。”
待那个人的背影完全消失后，满连泰脸上的笑容也淡了下来。
他瞥了一眼隆四：“……认出那个甘勉是之前放他们回来的人，你信吗？”
隆四跟在满连泰身边很久，他知道，这依然不是一个问题。于是，他垂下眼，抿了抿嘴唇，果然听到满连泰接着道：“当初一同被掳的人里，我还专门找来几个问过，有没有看清那人的体貌。所有人都说，那人以黑巾覆面，连眉眼都一丝不露。”
他却不知道，这是当初顾凭专门交代过的。甘勉放人的时候，只能让虎须汉子见到他的真面目。
“……这般在战场上遥遥相望一眼，便能认出这就是当日那个救命恩人？”满连泰摇了摇头，“这孩子啊，连瞎话也不好好编。”
忽然，一个人冲了进来，因为冲得太急，他差点扑倒在地：“刚从颖安卫传来的急报，他们说，他们说——对面今晚就要发起总攻，还有……胡大哥，胡大哥他投敌了！”
满连泰缓缓走到他面前，接过他手上的密报。
夕阳的余晖落在他的鬓角，在那团浅浅的光晕里，隆四恍然发觉，他的睫毛竟然也已经白了。
满连泰慢慢地问：“核实过了吗？”
“来不及。”传信的人汗湿重衫：“子时便要总攻，大军开拔在即，他们根本来不及往深了查验。但事关重大，还是先将消息传过来，再由您定夺。”
满连泰沉默了。
片刻，他一字一顿道：“方才胡烈天说，他今晚设宴，要邀我前去？”
一瞬间彻底的静默，满连泰的脸颊微微动了动，嘴角浮现出深如刀刻的纹路。
那纹路盘踞在他的脸上。他就像一只已经老去的虎。
隆四忽然想起来，十八寨当初之所以叫十八寨，是因为它剿灭了盘踞在整个曲通山脉里的整整十八个匪窝。曾经，仅仅是提起满连泰这个名字，就足以撼动整个匪道！
一只垂垂老矣的虎，它依然是虎！
满连泰沉喝道：“传令下去，今晚我要夜袭冠甲军，让胡烈天带着他的西寨，到通桥与我会合。”
*
冠甲军的营帐内，灯火通明。顾凭正在思索该如何跟皇帝交代近日的事，一个亲卫走了进来，低声道：“顾司丞，人都到齐了。”
顾凭点了点头：“带我过去。”
他让人将冠甲军的一应将领召集起来，是要给他们下达命令，交代今晚的应敌之策。顾凭本以为会在日常议事的那顶大帐中，但亲兵带着他走向另一个方向，在一顶明显要小一些的军帐前停住步。
这里？
顾凭扫了一眼，光是这一眼，他就看到不下十个陈晏身边的亲卫，披甲执锐地在帐子前后巡行。
顾凭的眼跳了跳。
他低声道：“这是什么意思？”
亲卫：“是殿下的安排。”
顾凭提步入内。刚一进去，他的脚步就是一僵。
最上首的人，正是陈晏。
虽说陈晏出现在这里，也是合情合理的，冠甲军毕竟是他的麾下。但是顾凭下意识就觉得不对。自从陈晏将暂时调度冠甲军的兵权交给他之后，就再没插手过，只是会有人定时向他汇报一应的行动与策略，其他的，便是问他也很少过问。
顾凭眨了眨眼，扫过众人，就发现这里站着的十几个将领，都是陈晏心腹中的心腹。
他的眼又跳了两下。在众人的注视中，他上前几步，朝陈晏一礼。
陈晏道：“过来。”
顾凭走到他身前。他还在琢磨陈晏将他的心腹聚在一起，又在外面设下那么严密的守备，究竟是想做什么。还没等他想出来，陈晏伸出手，握住他的手臂一扯，让他站在了自己身边。
这一幕，帐中的所有人都看得清清楚楚。
将顾凭扯到身边站住后，陈晏淡淡道：“甘勉，将这些日子发生的事都说一遍。”
甘勉走上前，他看了顾凭一眼，转向众人，严肃道：“这些日子，顾司丞令我等做了几件事。”
他一开口，顾凭的眼慢慢睁大了。
一时间，他都分不清自己到底是震惊，还是想要苦笑。
执掌冠甲军兵符的这段日子，他有意无意地，并没有让自己跟冠甲军的将领处下什么交情。便是行策，往往也是私下找人交代。便是现在，他这些日子做了什么，为何大军今晚要忽然发起总攻，不少冠甲军还是一头雾水的。这样做。可以说是为了周全保密，但也是因为他在下意识里，确实不愿意让自己同陈晏的核心势力牵扯得太深。
看来，这样三番五次地藏着，掩着，真是让陈晏不满了。
顾凭苦笑着想，早在陈晏警告他的时候，他应当就该想到了。
这个人，怎么可能任由他想避就避？
看看，他不说，陈晏就让甘勉上来说。
顾凭望着甘勉一贯肃然的侧脸，一时都不知道该同情谁。
……这些日子，不知是不是他的错觉，陈晏似乎并不介意令他的势力知道他们之间的关系。虽然没有明说什么，但是在那些人面前，他也从无遮掩。
顾凭感觉额角有些发痛，无声地叹了口气。