这一天, 虞时和谢尔菲斯结束了雅克星之旅，踏上了前往查普林星球的飞船。
与此同时, 在天狼星系、西北星域之外, 在更加遥远的、繁华的中央星域，一场或许将与他们产生关联的对话正在进行。
“……那个臭小子还在生闷气？”
中年男人坐在会客厅的沙发上，漫不经心地问。
“是的。小莱斯科先生说，他会证明自己……”秘书打扮的女人停顿了一下, 然后以一种毫无感情的语气说, “并不需要您的帮助。”
中年男人哼笑了一声：“你可以直说, 玛莎, 他肯定不会用‘帮助’这个词。他大概是觉得我的做法侮辱了他吧。”
玛莎保持着沉默。
路易斯·莱斯科——那个在《苍德战甲》中意图挑战谢尔菲斯的记录的年轻人——退赛所引发的风波，仅仅只是在网上平息下来而已。
相关的传闻, 以及他自己的想法、行动，都在不同的领域引发着震荡。
他的父亲名为安东尼奥·莱斯科。如果在星际网上查询这个名字, 那么人们会瞧见一片赞美之词, 包括但不限于“最年轻的议员”“激进的反战主义者”等等。
安东尼奥·莱斯科是在五年之前，同时也是在他五十岁那年，成为了中枢的一名议员。
中枢对于人类帝国的统治是散漫的、不够精细的，庞大的帝国疆域决定了这一点, 中枢与霸主星球的矛盾也注定了这一点。
安东尼奥看透了这一点。他是中枢的议员, 但他未必代表中枢的利益。他的许多同僚也是这么做的。
谢尔菲斯·阿琉斯的存在, 只是这些复杂的问题之中的一个小小的部分。
安东尼奥又冷笑了一声：“算了，他有自己的想法是好事。至于他能否如愿, 那就是另外一回事了。”
安东尼奥对于儿子崇拜谢尔菲斯的事情并无所谓。年轻人总会热血上头。安东尼奥自己也参加过异族战争, 他对于那位神话般的元帅也曾抱有一丝敬畏。
但也仅此而已了。
战后的这十年, 安东尼奥感到自己在迅速地冷漠, 或者说, 被浸染。
偶尔，他会思考，那位元帅——如此急流勇退，到底是为了什么？
大多数时候，他对这种行为报以嗤笑，认为这不过是逃避的行径，认为那位元帅，或多或少地，有些名不副实。
在中枢，类似想法的拥趸数不胜数。
谁也不知道那位元帅去了哪里，谁也不知道他在做什么。财务部门按部就班地给他的账户发放高额的工资与抚恤……谢尔菲斯·阿琉斯与人类帝国的关联似乎仅限于此了。
想了一会儿，安东尼奥就烦躁地啧了一声。
路易斯·莱斯科退赛的事情，以及网上的种种传闻，让安东尼奥在中枢那边受到了一些弹劾。不过并无实际证据证明安东尼奥收买了路易斯的对手，因此这事儿就不了了之了。
但是，这也为安东尼奥接下来想做的事情，蒙上了一层阴霾。
中枢里，安东尼奥的对手们，恐怕正将他们的目光对准了这个“最年轻的议员”，并且虎视眈眈。
安东尼奥目光沉沉地思考了片刻，转而问：“提案准备得如何了？”
“已经起草好了。”玛莎回答，然后将一份文档发给了安东尼奥。
提案——这才是安东尼奥真正忙碌的事情。至于收买路易斯的对手，那不过是顺势而为，看看他的儿子究竟能做到什么份上。
……结果却止步最后一场。安东尼奥对此颇有微词，不过他清楚自己的儿子是个什么德性，所以整体来说，此事也不算令他失望。
况且，网上对此事的讨论的热度、以及后续对于谢尔菲斯当初记录的质疑，也让安东尼奥十分满意。
他打算之后找个时机，发表一份声明，称自己“家教不严”，“让儿子犯了错”，并借此对公众道歉，顺便也可以暗中提一提他将要提交的那份提案。
这份提案是关于教育的，更确切一点说，是关于中央研究院体系。
在如今这个时代，研究所承担了很大一部分高等教育的责任，尤其是某些特定领域的尖端研究的教育。
现如今绝大部分的教育都可以在星际网上进行，这超越了时间与空间的距离，只需要人们记住自己下一节网课是什么时候。
高端教育事实上也是如此。大学不再需要固定的教学地点，人们只需要一根网线。
但是，部分学科的内容并非如此，尤其是那些需要进行复杂实验、繁琐实践的非文科类专业。他们十分需要在现实世界中进行相应的课程，也只能在现实世界中进行相应的研究。
网络或许能提供一定程度的模拟和数据帮助，但现实世界的实践是无可替代的。比如说，任谁也不可能因为网上模拟的成功，就愿意服用某一种新研发的药物。
更进一步说，像机甲乃至于星舰这样的大型研发项目，就更加不可能只局限于网络教学，这些学科的学生必须要在线下进行实验研究。
早期，这类研究还是通过传统的“从学习到工作”这样模式进行的。学生们会首先通过网络或者线下教学，学习到相关的知识，然后前往相应的机构、部门、公司、研究所工作。
但是后来，随着专业知识越来越复杂、研究内容越来越艰深，这种模式的前期培养周期开始变得越来越长。
有的学生在学完了所有的知识，终于能以一个合格的成绩毕业的时候，说不定就已经垂垂老矣了。
再加上，专业领域的研发是十分耗费钱财的。有财力支撑起研发器材的大规模采购的学校，终究是少数，培养出来的学生更是毫无动手能力，只有理论知识。
在这些特殊的领域，由研究所直接接收学徒，从年轻的时候就开始培养——这种做法就慢慢流行起来。
倒不如说，早期的部分研究所实际上就是一些大学演变而来的，只是后来形成了一种更加复杂的组织结构。这些研究所并不仅仅只有“研究”的功能，只是人们习惯性地这么称呼而已。
这样的做法主要集中在医学研究、精神力研究、人类变异研究、宇宙种族研究、虚拟现实技术研究（尤其是那些虚拟现实装置）、人工智能与仿生智能研究、星舰和机甲制造、能源开发和勘探等等领域。
这种模式是在人类帝国建立起来的时候，随之慢慢形成的。
年轻人在完成了基础教育之后，如果有志向往这个方面发展的话，就可以先进行一段时间的理论学习，然后就近选择研究所报名，如果考试通过，就能在研究所内进一步学习到相关的知识。
当然，在研究所内的学习更倾向于“导师-学徒”的模式，而不是课堂模式。
如果在一个研究所内完成了学习，并且获得了不错的成绩，那么学生可以选择留在研究所继续工作，或者前往其他的研究所学习，甚至于报名参加中央研究院的考试。
中央研究院是一个非常复杂的机构，有着不同的区块领域，也有着不同的职能分工。这里也同样在进行一些尖端领域的研发，并且受到许多研究员的青睐。
毕竟中央星域富有而繁荣，许多其他星域的人类还是乐意到中央星域生活的。
所谓的“中央研究院体系”，也同样建立在这个模式之上。
如果仅仅只是研究、行政功能，那么中央研究院还无法享有如此崇高的地位。
归根到底，中央研究院管理着所有登记在案的研究所，定期检查着这些研究所的研发成果，同时也意味着一件事情：中央研究院收纳了这些领域的一切研究成果，并且始终了解着最新、最先进的研发进度。
中央研究院天然是一个最高水平的人才培养机构。
现如今所指的教育领域的中央研究院体系，也正是所谓的“基础教育-理论教育-研究所-中央研究院”这个求学过程。
无数优秀的研究员都是踏上了这样的求学之路。在中央研究院完成了最后的学习之后，他们就可以选择留在中央研究院，或者前往其他的研究所继续从事科研，或者转向教学工作。
这套体系建立在扩张时代末期。
当人类的脚步踏遍宇宙，并且收拢了许许多多来自其他种族的文档资料的时候，负责归拢这些资料的中央研究院就第一次成为了许多研究员的目标。
后来，这样的体系逐渐稳固下来，同时也成为了一种惯例。
当然，这套体系仅限于一部分专业领域，并非所有，甚至可以说是“一小部分”。
但正是这一小部分，几乎决定了人类帝国的命脉与根本。
也因此，霸主星球始终对中央研究院体系持有着反对意见。一些霸主星球也开始宣传自己的研究所，希望引来更多的人才。
“……也确实应该改改了。”安东尼奥·莱斯科喃喃自语，“现在的中央研究院，养了一堆蛀虫……完全配不上这份殊荣。”
他大致浏览了这份提案的草稿，对其中的某些部分进行了修改。
随后，他陷入了沉思，并且看了一眼时间。
这是中央星时1000年，3月1日。一个月之后，他们就将迎来人类帝国建立的一千年纪念日。没人会将这个日子称为建国日，但所有人都知道这是个非比寻常的纪念日。
同时，那也是十年一度的大议会日的召开时间。
安东尼奥眯了眯眼睛，随后，将这份提案提交到了大议会日的议案内容之中。
“时间已经过去了一千年。”他感叹着说，“或许，一切也是时候发生一些改变了。”
玛莎依旧沉默地望着他。
“好了，玛莎，你该祝我成功。”安东尼奥说，“顺便，也祝我们亲爱的霸主星球成功。”
玛莎顺从地低下头，露出后脖一串复杂的编码。她实际上是一个仿生人。
她说：“祝您成功。”
*
从雅克星前往查普林星球，需要整整15天的时间。对于星域内部的旅行而言，这已经是相当漫长的航程了。
旅客们需要在飞船上度过一段长时间的旅途，但这段时间又还没有长到需要休眠，因此旅程的舒适性就成了一个重要的问题。
种种原因造成了，当虞时来到港口的时候，他望见了一艘比先前乘坐的任何飞船都要大上许多的庞然大物。虞时遥遥望见那艘飞船的时候，就感到这艘飞船已经占据了他视野的一半。
等到真正接近了，他不由得感到自己十分渺小。
“这是……”谢尔菲斯突然低声喃喃，好像是发现了什么。
“这是？”虞时问。
“……这是退役的军舰。”谢尔菲斯说，“确切地说，是退役的运输舰，估计是在战后改造成了民用飞船，但还保留着军团的特征……比如这种庞大的体型。”
虞时恍然，他抬头仰望着这艘退役军舰。战后，它应该受到了良好的保养与彻底的改装，因此才能以崭新的姿态重新出航。
十年之前，或许它还满载着战士与机甲，奔赴战场；十年之后，它仍旧忙碌于太空航线，但却是成为了繁荣年代的缩影。
“……你搭乘过这艘运输舰吗，谢尔？”虞时突然问。
谢尔菲斯想了想，说：“有可能，我参战早期一直都是在西北星域这边行动。不过，具体就得看这艘飞船的内部编号了，未必就是我遇上的那些。”
“那我们能看到内部编号吗？”
“如果客运公司改装得不那么彻底，或者想让旅客了解一下这艘飞船曾经的过往的话，那或许我们能找到相关的资料。”
“那我们快去看看吧。”虞时有点迫不及待了。
不久之后，他们在飞船的官方指南上看到了这样一段话。
“……远辰号在异族战争期间，曾经是一艘运输军舰，属于远辰编列之一，甚至有幸搭载过谢尔菲斯·阿琉斯元帅，以及元帅的那台著名机甲‘银白铠甲’……”
虞时：“……”
他侧头看了看谢尔菲斯，然后点了点头，很好，这就是他看见弹幕说他“证明了梅特卡夫假说”时候的那种感觉。
谢尔菲斯虽然不知道虞时在想什么，但虞时的表现就已经让他失笑。
他说：“我的确搭乘过远辰编列的运输舰，‘银白铠甲’也肯定身在其中，所以我想，这艘也是其中之一吧。”
“看来这家客运公司倒也没说谎。”虞时说，“……说起来，这算是星舰吗？”
虞时对“星舰”久仰大名。
星舰与机甲，是精神力者最终挑选职业的其中两个方向。机甲对应机甲战士，星舰则对应星舰领航员，两者都在异族战争中发挥了巨大的作用。
硬要说的话，领航员在战争中更加倾向于指挥官一些，也更偏向于幕后工作。
人们大多对那些有名的机甲战士——比如谢尔菲斯·阿琉斯，他当然是最有名的那个——津津乐道，但对于领航员却少有了解。
其实虞时也一样。他只是从郁楚桃女士的课程那里，简单了解了一下星舰领航员这个职业。老实讲，他甚至都没怎么听明白那些学术用词。
……不过，他可以问谢尔菲斯。
他们穿过漫长的登陆舰桥，踩在冷冰冰的金属地面上一路前行。军团的底色的确残留在这艘飞船上，这里内部的风格（并非装饰）展现出一种实用、坚固而无暇顾及美观的特点。
他们的舱室在上层一些，从入口处走过去，即便有扶梯辅助，也还是需要一段时间。
正巧，可以让谢尔菲斯给他科普一些小知识。
谢尔菲斯沉吟片刻之后，说：“星舰分为很多不同的类别：战列舰、辅助舰、护卫舰、领航舰等等，很多名称都是基于古地球时期的海战而来的，当然星际航行也有着不同之处。
“通常来说，人们更认可‘战列舰才是星舰’这个观点，因为战列舰看起来更加气派、庄严，同时也装备了更多的武器。在不同的语境下，星舰指向了不同的飞船类别。
“远辰号这样的运输舰算是辅助舰中的一种，不过我不确定现在的远辰号上是否还装备有跨空间装置；如果有的话，那它就是名副其实的星舰了。
“星舰最初的诞生，你还记得吗？就是因为繁荣时代人们对于‘宇宙远航’的需要。
“当时的人类既想要追求速度，又需要控制成本，最终就诞生了一艘初代跨空间运输舰，可以进行空间跳跃和时空跃迁，缩短了不同星球之间航行的时间。
“在那之后，所有拥有跨空间装置的飞船，都可以称呼为星舰，哪怕并非军团内服役的飞船。现在人们总认为星舰只能用于战争，但这种想法是错误的。”
虞时认真地听着，之后，他问：“我还是第一次听说领航舰。这是什么飞船？”
“这是如今舰队编列之中必不可少的一种飞船，也是很多精神力者真正效力的飞船。”谢尔菲斯说，“它的作用就是领航。”
虞时仔细思索着这个名词，然后说：“我知道在地球的时候，那些出海的船上会有领航员……当然那是更古老的年代了。领航员会规划出海的路线，还要避开那些礁石和不能通过的地方。
“……现在在宇宙中航行，也有这种问题吗？”
“当然，宇宙也并非风平浪静。”谢尔菲斯解释说，“普通的客运飞船也存在着领航员的职务，但大部分时候，客运飞船都航行在公共航线上，这是相对安全的路线，所以领航员的负担没那么重。”
提及航线，虞时立刻恍然大悟，他相当敏锐地说：“所以，如果不是按照通常的那些航线航行，那领航舰的存在就很有必要了。是为了探明路线？”
谢尔菲斯点了点头：“宇宙总是变幻莫测，每时每刻都发生着变故。有时候，这种变故甚至是突如其来的。领航舰的作用就是探知这段路程的安全性，并且预估安全的持续时间。
“在大型舰队出行的时候，领航舰的存在尤为必要，甚至可能不止一艘。因为舰队规模庞大，需要的安全通行时间也更长。领航舰甚至可能会提前一两天出发，以确保航程的安全。”
这是真正意义上的领航。为了在黑暗、孤寂而危险的宇宙中航行，领航舰承担着极为重要的责任。
“而且，据我所知，如今一些退役的星舰领航员，也在从事一项十分有意义的工作。”谢尔菲斯说，然后突然笑了一下，“猜猜是什么？”
“……谢尔你居然也让我猜谜！”虞时嘀咕了一下，他想了想，就说，“十分有意义……那应该还是发挥他们领航的能力吧？嗯……检查公共航线的安全性？”
谢尔菲斯说，宇宙每时每刻都在变化。那么，即便是理应安全、每日通行无数飞船的公共航线，也有可能会出现意外吧？
“你很敏锐，小鱼。”谢尔菲斯那双棕色的眼睛里流露出浓郁的笑意，“他们成了航线监测员，就像是天气预报员一样，每天都会为通行的飞船提供最新的情报。”
“那我也应该感谢他们，毕竟，我已经好几次搭乘飞船了。”虞时说，“……等等，说起来，我还是不明白领航员究竟是怎么发挥作用的。他们不是精神力者吗？”
“是的，领航员都拥有精神力。”谢尔菲斯点了点头。
在交流之中，他们已经来到了自己的舱室，依旧是两个并排的房间。虞时把自己的行李放到房间里，但还是感兴趣地望着谢尔菲斯，指望他给自己解惑。
“……实际上，领航员就是领航舰。”最终，谢尔菲斯这么形容。
虞时一开始没明白，但是下一刻，他突然联想到了机甲，他立刻说：“就像是机甲那样？利用精神力来操控？”
“是的，不过是远程操控，而不像机甲战士那样亲自上阵。”谢尔菲斯说，“早期的领航舰是由人工智能来操控的，但宇宙中的一些自然现象，比如辐射，都有可能对人工智能的信号传输造成影响。
“而精神力反而不成问题。精神维度是高于现实维度的。当然，距离不能太远，不过领航舰与主舰队的距离，一般也足够支撑领航员的精神力操控了。
“偶尔领航舰上可能会有一些船员，但大部分时候都是空无一人，只是由人工智能来监测数据、领航员远程遥控而已。
“领航员的工作也同样存在一定的危险性，毕竟宇宙中也存在着能够直接影响精神力的东西，最早的精神力就是这么变异而来的。不过，领航舰的存在依旧是必要的。
“如果没有领航员，那么领航舰就依旧会由人工智能来进行操控。”
虞时明白了过来，他想了一会儿，有点困惑地说：“我还是有点不明白……我以前以为，星舰领航员会是直接操控大型星舰的，甚至会担任军团的指挥官。
“但你所说的领航员，好像就只是字面意义上的领航员，只是为舰队指引方向而已。
“而且，你这么一说，我就想到一个问题……既然领航舰可以精神力远程操控，那么机甲战士为什么非得亲自上阵呢？”
他们一边聊着，一边走出了房间，因为谢尔菲斯还要把行李放到自己的舱室里。虞时就亦步亦趋地跟着。他们恰巧碰上一位路过的女士。
这位女士外表看起来五十岁上下，却已经白发苍苍。她有着一种相当优雅、知性的气质，但是脸上却有一道极为深刻的伤疤。
以现如今的医疗条件，都无法消除这道伤疤，让人足以想见当时这位女士受了多么严重的伤势。
她注意到虞时和谢尔菲斯，露出了略微惊讶的表情，随后欣然一笑：“没想到能在这里遇上您，元帅阁下，还有这位年轻的先生，你好。”
“你好，女士。”虞时有点好奇地望着她，知道这恐怕又是一位谢尔菲斯战争时期的老朋友。
谢尔菲斯也有些惊讶地望着她，随后，他露出了些微动容的表情：“好久不见，指挥官女士，很高兴见到您……看来您恢复得还不错。”