谢蓬莱骑马跟在两名武将之后，那吏部的张姓文官乃是考功司的，闲聊间才知道他竟和离昧同榜。“按说磨勘不仅仅是咱们吏部的事，审官院和考课院也奉命参与。在下不才，在集贤院做了七年校理才调入吏部。不似离昧，外放县官，三年一拔，不到八年就到了通判。”一路上他看似闲聊，其实话里话外都在往锦王处试探。
见谢蓬莱只是打哈哈不接话茬，张大人又打量起她，“听说谢大人如果按时入京参加会试的话，可能也是在下同榜？”
“谢某不才，天下人才济济，谢某就算去考会试，难保不落榜。”谢蓬莱的心思还在琢磨眼下这突如其来的事，更放不下沙海。如果朝廷派来的人和阿鹭不对付将如何是好？她们布好的棋局必将乱套。
春雨如油，方才立春的西北难得遇到这么一场细丝雨。谢蓬莱一行到了凤翔府馆驿落脚。这一路对方待她算是客气，毕竟她顶着“磨勘”的名义。但明眼人都瞧得出，对一个芝麻官派出几十人的马兵司的人守护，怕等着谢蓬莱的是磨难。
张大人本以为谢蓬莱会向自己打听，索性自己主动张嘴套谢蓬莱的话。结果这女县令非但少言寡语，更无心向自己打探什么。一时不适应，他竟生出了被轻视之感。
驿官带着他们安顿好后，一瞧那些京中的侍卫亲兵就不敢多嘴，布置了酒菜喊诸人下楼用饭。谢蓬莱捧起碗斯文地吃着，只听见一个侍卫亲兵吐了口菜，“驿官，又没放盐呐？”
驿官只能皮笑肉不笑地解释，当下西北处处缺盐，他这驿馆也已经断盐两日了。
张大人叹气，“竟然缺到这地步，出了京城，四下无不缺盐。”他转向捧着碗低眉慢嚼的谢蓬莱，“谢大人可知为何缺盐？”
谢蓬莱看了眼他，“大人何出此问？”
张大人一愣，随即回神：缺什么自然和老天不赏什么有关。这一问的确多余。他清咳了声，“沙海那一役在下有所耳闻，谢大人巾帼英豪，沉着守城一事京中已经传开。可惜的是，这一战后，两国的青白盐就断了交易，我朝的解盐又不足以供应。”
这是将盐价飞涨的责任往沙海那一战上推了。谢蓬莱放下碗，自袖中取出帕子擦了擦嘴，“北夏草莽连我朝转运使都敢杀，青白盐交易若是放开，对方也必然提价，谁叫解盐这半年减产？”
“以谢大人之见，这盐荒该如何解？”张大人穷追猛打。
“这不是谢某考虑之事。下官七品县令，撑关西北、抗拒夏匪实属无奈。只求此番入京，能在磨勘后升个一官半职。”
张大人送了口淡然无味的饭菜入口，嚼了又嚼，越发觉得无味。
算算日子，到了洛阳也该是锦王得知自己入京消息的时候。谢蓬莱看似清高，言语间才让张大人感到她才是滑不溜秋一条鱼，一点儿把柄都抓不着。除去赶路，谢蓬莱休息时就一言不发地坐在那儿，双目闭起教人猜不透她所思所想。
张大人曾好奇问过，谢蓬莱回答，“谢某自幼体气弱，长途跋涉怕身体不支，便仿着到家打坐之法调养。”张大人也知道这是谢蓬莱躲开自己缠问的借口。
用过饭谢蓬莱照旧闭上了眼，张大人却睁大了眼——驿馆门外忽然进了两列士兵，人数足足有几百之众。为首的朝驿官亮了官符，那驿官的腰顿时往下多哈了几寸，把张大人他们一行落在一边，专去伺候新来的那群爷。
被怠慢的侍卫马军司诸人当即不悦，压低声音唤来驿官，“即便对方官大，咱们这处不该一个人手都不留吧，连个添饭倒酒的都没？”有眼力价的驿馆甚至还会备好官伎。
驿官擦着头上都汗，“来的……着实不是一般的官。驿馆本就人手不足，请诸位大人海涵，接完这位贵人下官定亲自侍奉诸位。”
张大人却看了眼谢蓬莱，见她面色如常，似乎不为话声所动。
“来的是什么官？”张大人问。
驿官连连作揖，“小的不敢说，这会儿还要麻烦诸位大人先回房回避。”这时，急匆匆的一阵脚步声由远及近，一个面若桃花的年轻女子最为急切，她伸长来脖颈张望着馆內。
张大人总觉得这女子似相识，看她衣着却普通极了，一身素衫外套马装不说，还梳起了男子般的发髻。乌黑的发丝已经被春雨浸润，沾了白白一层雨滴在额上。她的眼光落在谢蓬莱身上后松了口气，就坐在谢蓬莱对面，双眼深邃地看着闭幕养神的女县令。
屋内人都没敢出声，侍卫司的人和张大人一样都盯着眼前的古怪场景。
谢蓬莱察觉到局势突变，她睁开眼，在见到眼前女子后那双清冷眼睛迸发了惊喜之色。她似不相信般，上下打量了眼前人好几眼，忽然起身就要拜下，手腕反而眼前人托住，“谢师在外不必多礼。”正宗官话，语调清润中透着亲昵。
赵宜芳没松手，杏眸不怒自威扫过众人，任五已经来请他们回避，“锦王殿下有事会友，请诸位回避。”
锦王？张大人马上想到了京內那桩秘闻，他脸色霎那间白了。扫到锦王手指还扣住了谢蓬莱不愿放开。随着众人向锦王行礼后，张大人离开了驿馆在外等候。
他堂堂一个吏部堂官，似护实押谢蓬莱入京，说被人撵就撵来。他怕这锦王该不会是来抢人的，可别闹出了天大的篓子让自己也无法脱身。
京里关于锦王的传言不少，最近一则是那个被锦王当街教训的户部员外郎范衡参奏的，话在明面上不能说透，但意思朝野皆知：锦王和沙海县令谢蓬莱有私。
本来他以为范衡是没尚成锦王生了恼怒报复之意，当自己以护送谢蓬莱入京磨勘的名义被派出京城时他信了八分。现在人在当面儿，就被锦王直接劫道馆驿，小情人在里头卿卿我我，他们在外面被吓得噤声，连那群自诩天子近卫的马兵司的都找不到理由——锦王总不会劫走人去私奔吧？
屋内偶有低语，但很快淹没在淅淅沥沥的春雨声中，外头人一点都听不清里头说了些什么。
赵宜芳的确没说什么，只是亲手为谢蓬莱温茶，待谢蓬莱含笑饮下，才漏出嗔怪，“怎地在路上不亲自给我写信？”她不说自己风雨兼程夜不能寐，紧赶慢赶到了凤翔府才见到谢师。
伸手丈量谢蓬莱清减的脸颊，赵宜芳不忍心地用掌心贴住，随即抱住谢蓬莱在怀中，“背着我召唤你入京，气煞我也。”她抚摸着谢师的头，谢蓬莱也搂紧她的腰，“见着殿下我就安心了。”
说完，谢蓬莱低声笑了，赵宜芳不解，“这节骨眼上谢师还笑得出？”
“谢某要升官发财了，能不笑？”谢蓬莱指着外面，“一个吏部考功司郎中，二十五个侍卫马兵司的禁军护我周全，多少京官都没这份待遇。”她伸手刮了锦王鼻尖，“这说明，殿下待我情深一片。”若不是赵宜芳自己多次请婚，皇帝怎会相信邹士衍的言辞？这是看准了借谢蓬莱能拿捏锦王才出的手。
怀里有湿漉漉的泪意传来，谢蓬莱替锦王刮眼角，“殿下怎可以放着洛阳反赶到凤翔府？我最多两日就到洛阳……”
可等不及的赵宜芳不在乎别人如何说，“谢师，我什么都可以衡量人心，惟有对你我不会，也不曾想。”赵宜芳深吸了口气，凑近谢蓬莱耳畔，“只有一点谢师猜错了，陛下果真病危，我兄长册立在即。这是兄长的主意。” 她看着谢蓬莱，骄傲地点了点下巴，开起了玩笑，“谢师要升官发财不假，弄不好还要晋爵册婚呢。”
她和谢蓬莱对视，眼里却流露着歉意，“怕是西北有我重任，但阿兄不放心。”这是颖王对谢蓬莱的利用，更是对赵宜芳的掣肘
谢蓬莱点头，“且不用管我，沙海和西北有殿下就不会乱。只是沙海……”
“离昧会接任。”赵宜芳又和谢蓬莱合议了盐州局势对策，“暂关商道势在必行，阿兄登基之年定不愿意牵扯旁国。若真趁乱拿下了盐州是西北一福。”
稳坐边镇指日可待，可终不能十全九美，代价就是让谢师于京中做官，实为人质。赵宜芳注视着谢蓬莱，“谢师，方才你误会了我的意思。”谢蓬莱自愿为质，可她赵宜芳不乐意。
锦王捏着茶盏盯着窗外雨水良久，屋檐下挤满了躲雨的人，没人敢朝门内偷窥，可所有人的耳朵都在极力捕捉她们的话。
“谢师，我厌极了押质一法，何况还是让你为质？这是对全天下说：比起谢蓬莱，赵宜芳更在乎一地实权。”赵宜芳和谢蓬莱十指相扣，“我都看到了以后：我在西北腾挪转换，不时听到谢师被敲打或厚待的消息。亲兄妹家，有什么话不能当面说的，非得如此待我心爱之人？”赵宜芳皱了皱鼻子忍住泪，“我在洛阳摆好了酒席，就等着谢师成亲。什么磨勘考评，丢一边儿去。谢师一封书信请辞就了结。”
谢蓬莱的手指冰凉，她再次阖眼，嘴角勾起，“不成。”这样任性胡来，锦王会被朝内责难无视宗法，甚至会被削去西北之权。
“不成也得成了。”赵宜芳从袖中掏出一封信，拍了拍掌后有人进屋，在谢蓬莱纳闷时就直接迷晕。赵宜芳从谢蓬莱怀中搜出印章，哈了口气盖在信上。最后在众目睽睽下大方离开。
张大人看到空空的驿馆时魂都要吓破，桌上书信拾起一看，上书“沙海县令谢蓬莱请辞”一行醒目的字，回过神的他低呼，“荒唐，荒唐啊！”