一转眼，已到了热浪阵阵、莲叶田田的伏月。
本来天气热，招徕客人就不容易，更由于谢楷三天开门、两天闭户的懒散作风，如意楼的生意更差了。
二十四位茶女，自白栎来了之后，竟走了八个，连资历最老的锦葵都走了，据说去了丰乐楼。
而邻近如意楼的怡红院，生意却一天更比一天好。
“咱们如意楼再这么下去，迟早要变成卖菜的食店了。唉，宁先生啊，你可快些回来吧。没有你我们都要活不下去了。”
雪铃靠着门楣，又在长吁短叹。
沁微从外花厅进来，看到她这样，便训斥道：“知道生意差，还不快去门前招呼客人。”
雪铃不满道：“我们又不是怡红院的粉头，怎么可以像她们一样东招西揽的，一点体面都没有。”
沁微道：“等人家怡红院抢完我们所有生意的时候，你再来想想体面值几个钱吧。你知道么，怡红院今晚要开花魁大赛，新买的四十多个姑娘，各个迎风招展的，如此盛事，轰动了整个临安城。我刚去那边转了一圈，这个点儿，怡红院就已经热闹得不得了。”
雪铃无奈道：“我知道这个事。所以天哥小白她们这会子都快忙死了啊。而我们，只能闲死。”
沁微不解：“她们俩忙什么呢？”
雪铃道：“因为怡红院的这个花魁大赛，订桌的客人多达四百余众，她们自己养的厨子根本忙不过来。而且她们的老鸨子说，我们如意楼的厨子做的菜更好吃，所以就在我们这儿下了两百多张单子，我们的十个厨子，这会子全在为她们的单子忙碌呢。”
沁微大惊：“竟然还有这种事！哎呀，这可真是肥水不流外人田，咱们对家发达了，对咱们也有好处啊！我得赶紧去看看。”
厨房果然忙得都冒火烟了。
“快快快！配好的萝卜呢？”
“我要的山羊肉呢？切块了没？赶紧的！”
“醋啊，又没醋了！赶紧去街对角买去！早叫你备多些，就是不听。”
沁微简直没眼看，倒也不能怪他们，如此突如其来的大单子，以前也没过这样的经验不是。
“小白，快过来，你再不送菜要凉啦！”
“噢，来啦来啦！”
沁微回头一看，白栎两手共托着十几个食盒赶过来。
“哎呀，小白，你可小心些。”沁微都不禁为她捏把汗。
白栎嘻嘻笑道：“没事，沁微姐姐你放心吧，我这能应付得了。对了沁微姐姐，麻烦你去外花厅和谢先生说一声，今晚就不接外单了啊，没那个工夫了。”
沁微笑道：“知道了，知道了。知道你们和厨房才是咱们眼下最忙最赚钱的主子了。加油啊，有什么要求随时和我说。”
白栎点了点单子后，拎着食盒又急匆匆地往怡红院方向赶去。
今晚的怡红院，那叫一个花团锦簇，热闹非凡，男男女女，娇声俏语，轻歌曼舞，无一处不似流光溢彩、零金碎玉。
而怡红院大厅里，早已是座无虚席。衣着华丽的王孙公子们正在把盏交杯，点评着身边路过的每一个姑娘。
“这个好看，脸蛋儿真小……”
“那个也不错，腰肢够纤细……”
“这个丫头我喜欢，只是看着年纪小了些……”
“这个丫头是账房，不接客，还请公子高抬贵手！”正被两个小公子骚扰的青衣丫头，很不耐烦地穿过人群，一心只顾着朝正在上菜的白栎奔去：“表姐！表姐！白栎表姐！”
“青儿！”白栎忙回头道：“青儿，你可终于来了，你们的采心楼在哪里，我这里有两个食盒是送那边儿的，你带我一程。”
原来，是白栎姑妈的独生女儿，在怡红院做账房的青儿。
青儿欢喜道：“采心楼不远，表姐同我来。”
“等等，我先送完这几桌。张公子，这是您要的芥辣豆儿，姜辣萝卜，素签沙糖。还有个冻鱼头和批切羊肚没做好，您要再等一会儿。”
“你们快点！这边表演都快开始了！”
“是是是！”
“焦公子，这是您要的核桃糕，肉芽枣，赤白腰子，三样，都齐了。”
“诶，你那篮里还有一碟黄黄的是什么？”
“焦公子，那是别人点的野狐肉。”
“野狐肉？你们店里还有野狐肉可尝？多少钱啊，来来来，给我我要了。”
“焦公子，那是别人已经付过钱的，马上就得赶着给人送过去。焦公子想尝尝野狐肉，再点一份就是了。”
“你一会儿再给别人送呗，这盘热乎的，先给我。”
说罢就要上手抢。
青儿见状，立即过来撒泼：“放手！你要抢别人热乎的，可以啊，加价一倍，你还要不要啦？”
“哪有这样的道理……”
“没钱加价是吧？没钱就别学人家出来混，丢脸着呢。”
于是青儿就得意洋洋地拽着白栎出了大厅。
白栎看着这个比自己还要小两岁的表妹，越发感慨：“青儿啊，你来这怡红院之后，变化好大。”
青儿嫩脸一红：“变化很大吗？是不是变漂亮了许多？嘻嘻。”
白栎道：“不只是变漂亮，还有很多别的。我只觉着，你变得比我更成熟懂事，也更擅长应对这些人情世故了。”
青儿长叹：“唉，这也是没法子啊。怡红院什么地方，一个不上不下的青楼，什么三教九流的人都有，哪比得表姐所在的如意楼清静雅致。对了表姐，你要送采心楼的哪位姑娘？”
“我看看，有一个姑娘的名字是——惊鸿。”
“惊鸿姑娘啊，这下不妙了，我不能陪你进去了。她住二楼，表姐你直接上去敲门就是。”
“为什么啊？你与她不和？”
“唉，谈不上和不和的，只是站队问题而已。如今怡红院里有两个地位并列的头牌，一个是这位惊鸿姑娘，还有一个是住她楼上的依依姑娘，两人为抢生意闹得很是激烈，还逼我们这些无辜的人给她们站队。我站了依依姐姐那边儿，所以惊鸿姑娘是不会给我好脸色看的。”
白栎吁道：“又不是在朝堂争权夺利的大夫们，还玩站队这一套，你们到底是有多闲。等今晚花魁大赛一过，又选出了新的头牌，你们是不是又要列出第三队伍了。”
青儿嬉笑道：“管他呢，反正我的站队也只是做个样子，无论她们怎么闹个死去活来，我身为艳娘最疼爱的伶俐小账房，地位永远不会变。”
“艳娘？是谁？”
“就是我们怡红院的妈妈呀。不过她只喜欢我们叫她艳娘，毕竟她也才二十五六，可不想年纪轻轻就认了一箩筐女儿。”
从大厅到采心楼拢共也就一百步的距离，白栎和青儿愣是拖拖拉拉地说了一刻钟的闲话才走完。
“好啦，青儿，你要有事就先去忙吧。等改日休假了咱们再好好聚聚，说来也是奇，咱们离得这么近，怎么你一次也没上我那儿去转转？”
青儿垂着脑袋道：“我也想去找表姐玩儿啊，可是，哪有休假啊，无论大小事艳娘都要使唤我。我来怡红院三个月了，一天假都没有，也没回过一次家，而且每天晚上就只能睡三个时辰……”
“你这三个月都没回家？”
“唉，我也想回家看看娘啊，还不是为了赚钱……算了，不说啦，表姐你先忙吧。艳娘还等着我过去给她数名册呢。今晚能陪着表姐说说话真的好开心啦！”
与青儿挥别后，白栎端着食盒上了楼，敲开了惊鸿姑娘的房门。
“进来吧。”
一位模样娇艳俏丽但神情黯淡的女子坐在房中，独自寂寥地喝着小酒，烛火昏黄，摇曳不定。
这煞人的孤寂与阒静，与楼下的热闹景象形成的鲜明对比，更令白栎感到不安。
“惊、惊鸿姑娘，这是您要的野狐肉，和秦淮春。”
“嗯，放桌上吧。”
白栎忐忐忑忑地把酒菜摆上桌的时候，偷偷用眼角瞥了一眼惊鸿。
赫然发现这女子的右半面颊生了一块很显眼的红斑！
或许，这就是她一个怡红院头牌，却只能独自在卧房里喝闷酒的缘故吧。