阮棠不是没有过夜不归宿，正相反，因为需要到各种店铺里去赚零钱，她时常不在家里住，父亲也很少过问她的状况。
对于阮家，她是一个可有可无的成员，甚至还有些碍事。
然而这一次，正是晌午，阮棠悄悄地绕到侧门，打算进阮府时，却察觉到一丝逼人的紧张。
院落里静悄悄的，平日里偷闲打牌的下人们大气不敢喘，好像生怕惹了老爷和夫人生气。
爹正在气头上么？我还是偷偷回去吧。阮棠这样琢磨着，却忽听身后传来一个熟悉的尖声：
“你这孽障，玷污了阮家姑娘的清誉，还有胆子回来？”
怎么是嫡母的声音？
阮棠还没来得及回头，就被当头打了一个耳光，唇角开裂，渗出一丝血。
晕头转向的，她听见兄长要自己跪下，忍不住反问道：
“我为何要跪？”
话落，嫡母的贴身侍女就仗势上前，一把扯住她的衣领：
“还敢嘴硬，我家夫人早就抓住你勾结外男的罪证了！”
阮棠差点没给气笑了，心说我有什么罪证？又听嫡母嗤嗤一笑：
“你不说，就当我们都不知道？昨夜是谁带着与贼汉子定情的绣鞋，出去和外人厮混？”
我就说那混混为何半夜去捉我，必定是嫡母指使的。阮棠心中的疑影得到了证实，反倒松了一口气：
如今那鞋已不在我身上，从楼上掉下来的时候不知摔倒哪里去了，那人也并未捉住我。捉奸捉双，嫡母她们哪里有确凿的证据呢？
阮棠沉默不语，阮庐看着她这副样子就莫名生厌，居高临下道：
“你又在盘算什么鬼心思，以为我们没抓住把柄？待会儿自有人来证明，你就等着父亲生剥了你的皮吧，贱种。”
说着，又转头向嫡母道：
“娘，这院子里越发冷了，咱们到屋里暖和暖和，让她自己在院子里等也就是了。”
嫡母点头称是，厉声命令阮棠：
“去后院当间跪着，找个有阳光的地方，别说我们冻坏了你。身为主母，我对你这个孽种已经足够仁至义尽了。”
仁至义尽。阮棠咀嚼着这个词，没说话。
她装作顺从地在冰天雪地的院落中间跪下，连下人们暗地里的议论声也能听见一二。
阮棠不在意，只暗中留意着嫡母，待嫡母和阮庐一走，她立刻就想办法溜掉。
她的冬衣很单薄，石板的冰面坚硬地抵在膝盖上，雪水融化后浸入棉布，冻得皮肤干裂地发疼。
这样的情景，也不是一次两次。近几年虽少多了，可在阮棠小时候，嫡母只会比如今更过分。
她本来没想抬头的，不料母亲却在晚云的搀扶下从房间出来，拖着病体来给她求情。
崔氏今年也不过三十几岁，曾经温淑乖顺的模样也被折磨得病容枯槁，干瘦的手吃力地捧着一件棉外袍，裹在阮棠身上。
这件棉袍也不算厚实，却是崔氏作为母亲能给女儿的最厚的衣服。
生怕漏风，崔氏还将领口往里揶了揶。
“娘……”
阮棠的鼻尖红了，不完全是因为冷。
崔氏无声地笑了笑，确保女儿被裹成了小团子，这才向主母行礼道：
“小女年幼，一时在外贪玩，晚归了也是有的，还请您见谅。”
她知道在这个世道，女孩背负一个污名有多么痛苦，所以想尽自己所能，让阮棠不要被人说成是“勾结外男”。
不料话音未落，阮庐身边的小厮竟一脚踹在崔氏的心口上：
“你是什么东西，也配跟主母和公子说话？”
阮棠和晚云连忙上前扶住崔氏，崔氏本就体弱，此时只能伏在阮棠的臂弯里咳喘不已，面色青白。
见崔氏这一下伤得不轻，阮庐这才拦住小厮：
“好了，崔姨娘好歹是我的庶母，怎可这样无礼？”
主母乜了一眼崔氏，心说这女人就是会装柔弱，因此才能勾引到老爷。正要说话，忽然见阮老爷的贴身小厮急匆匆过来，也不理会崔氏和阮棠，只向主母和阮庐弯腰禀报道：
“主母，摄政王行宫那边有人过来了，还说想见见嫡公子。”
摄、摄政王……阮棠的目光蓦然凝滞，但主母和阮庐怎么可能留心她的异样，两人喜气洋洋地去迎客了。
见这两人走了，晚云才松一口气，连忙问阮棠道：
“大小姐，如今可怎么办？”
“我先扶娘回房间去，”阮棠让娘亲靠着自己，摘下明玉姐姐送给自己的簪子递给晚云，“把这个当了去抓药，快一点！”
晚云应了一声，赶紧从角门出去了。
将娘亲在枕榻上安置好，阮棠说不清心中是个什么滋味。
崔氏的病其实有的治，只是有几味药很是昂贵，她们以前一直抓不起。方才情况危急，阮棠也顾不上什么人情不人情的，擅自做主用别人送的东西去抓药。
可是，我根本没办法补偿明玉姐姐，还连累她触怒了摄政王……
阮棠守在娘亲身边，不自知地垂下眸子出神，心里沉沉的。
转念又一想，至少这药吃下去，娘亲的身子就会好，阮棠又强打精神高兴起来。
大夫可都说了，这药方是专门针对娘亲的坤泽体质开的，管保是药到病除。
娘亲的笑容、明玉姐姐紧锁的眉头，以及主母和嫡兄的嘴脸在阮棠脑海中纠缠作一团。胡思乱想许久，待晚云煎好了药端过来，阮棠才回过神。
好不容易求来的神药终于煎好，阮棠激动得声音有些发颤，扶着母亲坐起来：
“娘，咱们吃药了，您的身子马上就会好的。”
她小心地盛了一勺药汁，吹得温热不烫口了，才端到娘亲唇边。
崔氏张口喝了下去。
“……怎么样，娘亲，有没有好一点？”
阮棠一双小狗似的眼睛直冒光，期待地问道。
崔氏虚弱地笑了笑，心说你这孩子，喝药哪有一口就见效的？正想在她脸颊掐一下，却猛然心头作痛，整个人都跌在床上。
阮棠懵了，眼睁睁看着娘亲竟然痛苦地撕扯着背角，捂着心口呻|吟：
“娘亲的心口快疼死了……”
……
一听说摄政王行宫那边来了人，阮知府忙点头哈腰地去门外相迎，还通知嫡夫人和阮庐也要来面见，毕竟他可是一门心思地要让自己这个宝贝儿子和摄政王结姻亲。
不多时，就见一个锦衣玉裘的男人在前呼后拥下走来。
这人三十来岁，姓临，官位也不过是行宫的一个侍从而已。这职位不高，根本见不到摄政王本人，但却能听到摄政王的消息。对很多人来说，这已经是想都不敢想的好差事了。
这一次，临侍从就是来转达摄政王口信的。
他与阮知府也算是旧相识了，满面喜色地走进堂来，一见面就拱手道：
“阮大人的鸿运到了，在下先给阮大人道喜了！”
阮知府还不知道自己喜从何来，临侍从又笑道：
“摄政王寿日将近，她老人家的意思，是要在阮府过这次做寿呐！”
一听这话，阮知府和夫人兴奋得像两条发了情的狗，恨不得摇着尾巴互闻屁股。三人欢天喜地地寒暄起来，临侍从又笑着看向下垂首的阮庐：
“阮公子这般品貌，必得王爷青眼，日后可别忘了我们这些旧人。”
想到日后可以凭借王夫身份平步青云，阮庐故作谦逊一笑，却仍掩不住几分得意。
行宫那边走不开，临侍从一盏茶都没喝完，就匆匆地道了别。不想堪堪走出府门，就听见一缕轻声在身后怯怯唤道：
“临大人？”
他一回头，随即就面色一沉：是阮家那个不得宠的庶女，她来添什么乱？
其实在阮家众多人当中，他第一个认识的就是这个阮棠。
当年临侍从还只是个举子，求学路上被水匪抢了财物，人被扔进河里，命悬一线。那日阮棠去河边洗衣服，意外发现了被冲到岸边的道侍从，好心将他救了起来，这才有他日后中举、入仕行宫的事。
阮棠正为娘亲急得满头是汗，蓦然发现今日的来客竟是临侍从。
她听说临侍从认识不少御医，而且毕竟有当年的事，应该不至于不帮忙吧……
不料她得到的回应，却是临侍从的冷漠一瞥：
“阮小姐说什么呢，当年救了本官的分明是阮庐公子。本官饱学儒术，怎会和你这种未婚女子纠缠不清？”
说罢，便转过身去，临走还扔下一句话：
“女子不可私会外男，阮小姐自重，勿要多留。”
看着他的背影，阮棠只觉得自己似乎要被风雪淹没了，压抑着喘不过气来。
“临、临先生！求您救救我娘吧，”为了母亲，阮棠咬咬牙追上去，“我不会缠着您的，实在是这次情况紧急……唔！”
话音未落，阮棠就被迎面搡了一下。这一下力度很大，直接将她推倒在路边的雪堆里。
后腰撞得好痛……阮棠感觉腰身后面肿了起来，但仍克制着情绪，没有让自己失了态哭出来。
见她这样狼狈，临侍从更加厌恶，心说这庶女怎么如此不知好歹，竟敢跟我拉拉扯扯。我可是要在摄政王面前露脸的人，怎能让她污了清誉？
他越想越气，甚至还迁怒了围观的路人，对一个驻足的女子没好气地说道：
“看什么？信不信我以行宫主侍的身份治你的罪！”
扔下这句狠话，才冷哼一声走了。
被平白骂了一句的白骨有点懵，回过头去，向身后的轿辇委屈道：
“王爷，他要治我的罪。”
暖轿内的柳明玉轻轻嗤笑一声：
“孤听见了。”