原本在群豪看来, 本盟各派高手加上安庆府的官兵，这么多人马前往四面八方追踪，调查几十个倭寇的下落是轻而易举。只要对方不会隐身之术, 便必定逃不过自己布下的天罗地网。
然而出乎他们的意料，他们找了整整一天, 直到次日黄昏，竟仍查不到这伙倭寇的一点踪迹，正心灰意冷之际, 忽见天穹燃起一簇红色火焰, 乃是本盟联络信号。于是乎，无论身处于何方之人, 在这同一时间都迅速朝着信号弹指明的方向奔去。
崇山脚下, 荒林道中，十来名侠道盟弟子伫立于此, 低头看着地面一滩鲜红血迹, 神情严峻。
郁啸松率先带人到此, 见状奇道：“怎么只有你们在这儿？那伙倭寇呢？”
“我们来这儿之后，就没有发现任何人。”
郁啸松闻言一怔，只见那滩血迹在夕阳的照耀之下越发触目惊心, 他突然感觉到了不妙：“那么刚才的信号弹……”
“是我们所发，因为……我们虽没看见什么人，却在地上草丛里找到属于本盟的东西。”
他一边说，一边将两枚令牌递与郁啸松。
那令牌上篆刻着的“侠”字已染上殷红色的鲜血。
郁啸松脸色铁青，双手青筋已渐渐凸起, 好半晌不发一言, 直到其余侠道盟子弟也陆陆续续赶到此处, 他才将事情解释了一遍。众人面面相觑, 惴惴不安地清点起人数。
——果然有十来名自家兄弟不知所踪。
众人最不愿意看到的事情发生，霎时间心急如焚，只道自己低估了那伙倭寇的本领，才害得兄弟遇难，纷纷破口大骂了起来。
喧哗鼎沸之中，方灵轻的声调轻如雪花落地，唯有她身旁的危兰能够听见：“我怎么越来越不信那伙人是东瀛来的倭寇了呢……”
危兰也轻声叹道：“你昨晚的猜测成真了。”
分头行动，果然有所不妥。
无论是那群敌人究竟是何身份，绝不能再让他们牵着自己的鼻子走。
危兰沉吟有顷，倏然跨出一步，提高语音，打断了七嘴八舌的讨论：“诸位，照此情形看来，接下来我们不宜再分开。”
“我们若聚在一起，倒什么也不必怕，可如此一来，又该走哪条道，到哪儿去救人呢？”
危兰的武功智谋皆属上乘，近几年又办了数件震动武林的大事，现如今在江湖中的威望极高，大多数的侠道盟子弟都对她又是敬佩又是钦服，是以在此茫然无措之际，众人纷纷将期待的目光投向她，盼望她能想出一个良策。
“敌在暗，我们在明。其实目前，我们并不能确定昨日在安庆城中作乱的那几十号人便是这群倭寇的全部势力，谁能保证他们没有别的同伙呢？我们已有太久不曾合眼休息，若继续这般毫无头绪地找下去，耗尽体力，怕是中了歹人奸计。”危兰沉吟道，“依我之见，我们不如就地歇息片刻，先养养精神。我寄一封信给萧掌观，问问她现今安庆城中的情况——诸位以为如何？”
只要是危兰提出的建议，在场侠士十有八九都真心赞同，毫不犹豫地点点头。而郁啸松等人也无别的法子，只得同样应了一声好。
昨夜正道群豪分赴四方，只怕那伙倭寇趁着他们不在，杀一个回马枪，又到安庆府城内骚扰，因此渺宇九剑则带领部分侠道盟弟子留在城中，以防万一。危兰即刻写下一封信，给萧雨歇等人寄去。
——如此之多的江湖豪侠外出办事，自然不会忘记带上信鸽，方便联络。
白鸽展翅振羽，如一片云，一片雪，在沉沉暮色里飞过。不过一会儿，已落到半山腰的金乌彻底没了踪影，明月渐升，夜幕降临，众人燃起数堆篝火，围坐四周，心不在焉吃着干粮，突然只听一阵马蹄声由远及近传来。
一片黑压压的人影，为首的两人正是渺宇九剑里大师兄蔺远照与二师姐江濯雪。
“咦？那封信不是才寄去吗？两位怎么会来得这般快……”
蔺远照狐疑道：“信？我不曾见过什么信。我们师兄妹是见诸位始终不归，也无消息传回，担忧诸位安危，这才决定前来。”
“多谢好意，我们倒没有什么事，只不过……”
语音到此一顿，旋即众人苦笑着讲述了目前情况。
江濯雪皱眉道：“既然没有见到尸体，那十几位兄弟或许仍在人世。诸位也别太过忧虑，我到附近去寻寻线索。”
此言一出，刚有人劝她莫要单独行动，危兰见她向自己使了一个眼色，却知她别有用意，颔首道：“现而今也只有这个法子了。江师姐，我和轻轻陪你们一起去。”
“咦？危门主，你方才不是说……接下来我们不宜再分开了吗？”
危兰已缓缓站起身，神情语气俱是温和，却流露出毫不掩饰的傲然自信：“无论对方有多少高手，都敌不过我与方峰主联手，还请诸位放心。”
这句话，如今群豪是半点也不怀疑，因此均不再多言，目送她与方灵轻等人离去。
而刚刚离开众人视线，方灵轻便忍不住问道：“看来，你们是有所收获？”
江濯雪答非所问：“有人要见你们，我和师兄只是领路者。”
危兰道：“是锦衣卫来了？”
江濯雪道：“你猜得很准。”
危兰道：“这不难猜，江湖里的朋友如今本就都聚在一处，会在这个时候要求见我们的既不是武林人士，那么便只能是——”
方灵轻接着道：“如此说来，有所收获的不是蔺师兄和江师姐你们，而是锦衣卫的人了？”
话说到此，林中寒风吹得更加猛烈，只见前方纷纷枯叶如乱蜂飞舞，其中似有一片人影绰绰，最中间之人锦衣鹤氅，身上并未携带任何兵器，却有多名武士仿佛群星拱月般护卫在他身旁。
她们便暂时不言，再往前走片刻，点燃灯火一照，照亮对方相貌，不由得微微一惊，旋即拱手行了一礼。
“陆太保，许久不见。”
“怎么，你们见到我，很讶异？”
“的确没有想到陆太保会亲自前来。”
以陆炳身份之贵重，他千里迢迢亲自走这一趟来与危兰、方灵轻相见，已是屈尊降贵。因此原本他是打算先在客舍歇息一夜，明日再派人将危兰和方灵轻带来见他，岂料他刚刚进了安庆府，遂听说昨日竟有倭寇侵扰此地百姓——此事如若不假，实在非同小可，极有可能关系到大明朝安危，他来不及等群豪消息，便又要渺宇九剑带他出城找到危方二人询问情况。
于是他这会儿不谈别事，先问起那伙倭寇的下落。
危兰思索道：“他们今日仿佛泥牛入海，消失得无影无踪。若非昨日有许多百姓确实亲眼见到他们在城里闹了一场，我们几乎要怀疑这伙‘倭寇’是否真的存在。所以……在下有一个猜想，但猜得究竟准不准，还须得请陆太保告诉我们一件事。”
陆炳道：“何事？”
危兰道：“我们此前在信中所问之事。”
陆炳瞧了她们一会儿，徐徐地道：“如你们所料，给施鸣野提供帮助之人确是朝廷大员。”
数月前，危兰与方灵轻离开造极峰之际，曾写下一封长信委托云兴逸转交给陆炳，信中叙述了关于施鸣野的种种疑点。譬如去年，施鸣野与上官震会面的那天夜里，他自称在途中偶遇盗贼行窃，他为助百姓追捕那名盗贼，这才耽搁了一夜；事后危兰与方灵轻拜托锦衣卫查证，竟查出真有这样一名盗贼在那夜犯案，被施鸣野送往了当地官府大牢关押。
因此，要么上官震说了谎话，那夜他与施鸣野并未见面；要么是当地官府弄虚作假，帮施鸣野造了伪证。
——施鸣野极有可能与朝廷里的另一股势力有所勾结。
陆炳收到此信，派遣手下调查许久，抽丝剥茧，终于在近日确定了与施鸣野勾结之人的身份，竟是时任工部左侍郎、却有着“小丞相”之称的当朝内阁首辅严嵩之子严世蕃。
危兰听罢沉吟道：“他们的约定是什么？”
陆炳道：“他助施鸣野一统侠道盟，可是侠道盟从此须得听命于他。”
危兰道：“这般看来，昨日在安庆府里出现的所谓‘倭寇’恐怕也和他们脱不了干系……”
陆炳道：“严氏父子窃弄国柄，权倾天下，却也因此结了不少仇敌，朝野上下许多忠臣志士均在暗中谋划如何除掉他们二人。严世蕃对此深感不安，这才决定与施鸣野合作，收服江湖势力，令侠道盟为己所用。然而他与他父亲的权势地位，那都是圣上赐予他们的，他做出再多祸国殃民之事，都绝不会将我大明出卖给东瀛贼寇。”
危兰道：“陆太保言之有理。但如果，昨日的倭寇不是真正的倭寇呢？”
陆炳道：“你的意思是，昨日是他与施鸣野合谋，命人假扮倭寇作乱？”
危兰道：“若无官府势力相助，本盟这么多姐妹兄弟追踪了一夜一日，不可能追查不到那伙‘倭寇’的半点踪迹。”
陆炳道：“可是他们此举的目的是什么？”
危兰与方灵轻不约而同地皱了皱眉头，神色里露出几分迷茫，又一齐将目光投向蔺远照与江濯雪，却见他们两人也是满脸疑惑，只能道：“目前我们还想不通，不过……”
话未说完，突然一顿。
刹那间，陆炳见他们四人神情都变得有些怪异，狐疑问道：“你们想到了什么？”
方灵轻摇首道：“不是想到，是听到。东南方向似乎有打斗的声音。”
难不成那群所谓的“倭寇”终于出现？
危兰道：“还请陆太保在此稍等，我们须得先去查探一番。”