武烈帝以为自己的耳朵出了岔子, 然而仅余的理智告诉他，从褚尧踏入无极殿的那一刻开始，一张目标明确、严丝合缝的大网就已经罩在他头顶。
襄龙卫抓住满面惊惶的手下, 急声问：“前哨看清了吗，当真是甘、青两个州的守备军？”
将离甲胄严整, 腰间悬正佩剑, 臂间架着兜鍪。他敬过战前一炷香, 转身屈臂, 向堂下坐着的两州主帅，周冠儒与骆敏二人行了抱拳礼。
“两位大人义举, 卑职在此替殿下谢过！此战无论成败, 太子殿下都将兑现承诺, 保二位家眷无恙。”
周冠儒坐在椅上, 眉间还残着水土不服的恹恹之色——几年未见，州府大人的骑术并不见长。
闻言他浅摆了下手，道：“将军言重了, 诚如老谷主手札中所言，万岁这些年倒行逆施, 原是为了行此妖法。下官也算解了心头一桩疑惑。”
当年掘堤破圩，甘州八地尽数被淹, 生灵涂炭，苍天见怜, 唯有身为一国之君的武烈帝却无动于衷。
周大人多年来一直想不通这件事, 几乎成了他的一块心病。承天运而生、素有贤名的皇帝怎么突然就沦落到这份上, 除了爱子心切, 他想不到别的解释。
事实上，不只是他, 天下人都作如是想。“祸国灾星”的骂名砸到东宫头上，一戴就是二十年。
他们对此视若寻常，并不愿讨论其他可能性。除了真相太过骇人听闻，超出了他们的理解外，对于上位者本能的敬畏，也掐断了他们探究其他可能的兴致。
东宫是皇帝野心的替罪羊，也是庸者人云亦云的挡箭牌。
想到这里，周冠儒深觉一阵愧疚。
“但请将军放心，甘州守备军三万，愿为殿下马首是瞻。”
将离颔首，随即看向一旁的骆敏：“骆大人呢？”
骆敏忙搁下手里茶盏，欠身道：“下官既然来了，便也绝无二心。只是——”
顿了顿，他语中带了几分试探之意：“殿下信中所言，宗亲之乱后留下的家财，任由地方府衙处置，不知是否作数？”
将离微然一笑：“这点骆大人大可宽心，殿下若得脱身，便是未来的万乘之君。君无戏言。”
周冠儒不满道：“我说骆大人，天道人伦之前，你怎么就知道惦记着那二两碎银？”
骆敏被挤兑了也不恼，苦笑着说：“周大人呐，你我皆是父母官，不是不知道朝廷这些年屡屡加征，地方上早已不堪重负。这区区几两碎银，落到民生福祉上，就是天大的事啊。”
将离听着两人谈论，心中了然。
殿下吩咐他送信时曾有交代，这两位地方长官性格迥异，却各有软肋，招安他们须得用不同的法子。
毕竟，“义利兼施，宽严并济，才是为君之道。”
彼时将离仍有顾虑，“起兵逼宫，可是株连满门的大罪，他们当真会肯吗？”
褚尧道：“世道鬼蜮，但终归还是有义士在。两位大人此心也许并不尽善，但孤相信他们和我一样，信天道、重人伦。”
时正晌午，阳光尽情泼洒，乾坤之下似无一处暗地残留。
将离望着帐外耀不可观的白日，胸中笃定：三百年恶紫夺朱，到今天也该有个了结了。
“襄龙卫全部调回京城支援，郊外那点兵力根本就是杯水车薪。”
叛、叛军来袭的消息，转眼就传遍了京中。民间原就因那则传说流言不断，这下书生们更是唯恐天下不乱，纷纷聚在仰春台，说、说是要......”传话的小兵牙齿打架，话半天说不利索。
襄龙卫催促道：“他们要干什么，你倒是说啊！”
小兵哭丧着脸：“说要陛下为换骨之事，给，给天下苍生一个交代！”
“放肆！”
武烈帝重重砸榻，殿中顿时跪倒一片。
他喉头腥甜翻涌，眼前亦因黄斑兼急怒越发模糊不清。四周混沌五感错乱，武烈帝唯一清楚的一件事，便是他的好儿子亲手把自己推向了内外交困的窘境。
眼下想要绝地反击，只能强行换骨，以作最后一搏了。
“起驾，去诏狱。”
黏稠的鲜血滚过刑架边沿，将坠不坠，渐而拉出一道细细的红丝。
行刑的狱卒鼻尖冒汗，手颤得险些连鞭子都握不住。两州起兵的消息显然也已传进了诏狱，他扭头去看传信的内监，哪还有对方的影子！
“还差，”这时东宫忽然动了动，微微凌乱的额发后露出一双无比镇静的眼，“最后一鞭。”
褚尧声音嘶哑，落在狱卒耳中却不啻无常的足音。
他啪一下扔了鞭子，尽管不想跪，腿脚却不听使唤，口中混乱地辩解着：“我不，这是你自——”
“是孤自找的。”
那双含情眸里蓦地浸了一丝笑意，“你落下这最后一鞭，替孤行完诏狱十二刑，孤便放过你，好不好？”
浑身浴血的东宫此刻看上去就像个夜行妖一般，蛊惑又危险。
这世上还有什么比一个重刑犯请求行刑者对自己落鞭更诡异的事么？尤其是在这种时候。
狱卒无知无觉地打了个寒噤，身下忽感一阵骚热。
见对方毫无反应，褚尧惨白的面容上露出不快神情，轻啧一声：“可惜了。”
“万岁爷驾到——”
这一声总算打破了牢房中凝固的气氛。武烈帝气喘如牛，他扬扬手，勒令狱卒给东宫解绑，即刻押往皇陵。
那狱卒却跟着了魔似的，半天不动弹。
武烈帝越发急躁，又催促了两声，狱卒跃身而起，死死拖住他的袖口：“陛下，大军已临城下，咱们不能一点后路不留，啊！”
劝阻声戛然而止，狱卒胸前多了个碗口大小的血窟窿，倒地时还维持着嘴型半张。
武烈帝费劲地拔出剑，眼神阴鸷：“把镣铐给朕解开。”
褚尧生生受过诏狱十二刑，路都走不稳了，仍在小内监的搀扶下走到狱卒身旁。
因为武烈帝力道有限，那狱卒还剩最后一口气。褚尧俯下丨身，玉白指尖轻抚过他伤口，猝尔发力，狱卒本还在痉挛的身体霎时成了一滩烂泥。
“可惜，”褚尧缓缓起身，叹惜道，“要是落下那一鞭，你就能活了。”
武烈帝的神情活像见了鬼，半刻才道：“带走。”
褚尧叫住他：“父皇就不想知道，你引以为心腹的十二影卫，为何会叛变吗？”
武烈帝顿住。
褚尧吃力地向前挪步，道：“你摄取了他们最重要的秘密，藏于听獬楼中，以为这样就能让他们心甘情愿地为你驱使，岂不知——”
他有意拖长了腔。
尾音却轻得仿佛一根无甚重量可言的稻草。
“强求来的忠心，就和气运一样，靠不住啊。”
武烈帝身形急晃了几下。
......
痴字阵中，痴灵变幻出的果然是迟笑愚的模样。
千乘蚨腰背挺直，头颈微微下垂。
跪在那眼睑半阖，口中低语着什么，走近了才听出，她是在忏悔。
身为族长之女，千乘蚨无疑是骄傲的。她流落人间三百年，始终未像其他族人那样，接受镜中灵之约而放弃灵的身份。
在千乘蚨眼里，借尸还魂比东躲西藏的日子好不到哪里去。她百岁上就过了七品凡境，要是能驭气的话，她将是整个灵界年轻一辈里，第二个羽化飞升之人。
飞升啊。
多少修士穷尽一生都摸不到的门槛，她只需轻轻一步，就能迈过去。
可就是这一步，终究成了拦在她面前永远无法跨越的天堑。
千乘蚨眼睫急颤，君如珩知道她又想起了九阴枢内发生的事情。
盘古石毁，千乘族永远失去了改变命运的机会。“天生畸骨”四个字，衍生出了“下等灵”的恶名，注定与她和她的族人相伴随行。
千乘蚨不能理解，如此天崩地裂一般的厄运，落在任何人头上，都是反抗一下的。三华巅上那背刺的一刀，是救赎，也是泄愤。
可为什么，那些人仅凭这个，就把她彻底钉在了“灵界耻辱”的刑架之上？
一步之遥，永世无望。
她不该恨吗？
君如珩透过附在蛇女身上的灵识，看到过往三百年里她的日子并不好过。
人界不容她，灵界更视她如仇雠。饶是千乘蚨拼命保全了陈英等人，可谁也不念她的好。
在灵界众生心目中，她就是个改运不成因而生恨的小人与叛徒。
千乘蚨的身体随着思绪流转剧烈抖动起来。
“凭什么？”
“明明是灵界负我千乘族在先！”
君如珩略微蹙额，似乎感触到了“痴”字于蛇女的症结所在。
他正要设法干预千乘蚨的神识，后者却自己慢慢地就平复下来。
也罢，不念就不念。
千乘蚨给自己的定位原就不是个好人。
蓟州灾变那回，黑袍士假叔父口谕找到了她，她纵石螟蛉伤人时眼皮都没眨一下。为摆脱下等灵的阴影，她不惮以犯下任何罪孽，蛇类的冷血特性，更是将事后那点亏欠感也抹杀殆尽。
直到后来进了迟府。
蛇女紧绷的秀面忽然变得柔和，君如珩留意到，四周痴灵的气息陡一下浓郁起来。
丛虎紧张兮兮地问：“主君，她不会真的对那医痴动了情吧？”
古今痴儿女，都难逃一个情字作祟。
君如珩凝眉思忖。
痴灵逐渐活跃，四面场景也越发动荡不安。但奇怪的是，那些画面里除了迟笑愚外，还有蜂云谷医众惨遭屠戮的场景。
千乘蚨的神情从怀想到怅惘再到痛苦，痴毒发作仅一念之间！
君如珩迟疑片刻，终是把心一横。
“你执着改写天生畸骨的命运，并非在意下等灵这件事。而是，修为不精让你永远无法保护想保护的人。”
一语惊醒梦中人。
千乘蚨蛾眉紧蹙，周围痴灵攒涌愈急。
是啊，护不住，谁都护不住。
就像三百年前在九阴枢，她护不住被恶灵侵扰的山民，现下她同样护不住被追杀的蜂云谷医众。
君如珩观察着千乘蚨的神情，越发肯定了自己的判断。
“其实，迟府生活教会你的，从来不是男女间情爱。你看到那些人不过普罗凡人，也能周济困苦，你忽然觉得，修为高低似乎没那么重要了，是不是？”
你是对的，根骨的优劣并不能代表什么，唯本心之重，才最是难得。
所以，你无须纠结自己的无能为力，蜂云谷惨剧非一人之力可以转圜，更不是你修为有失的过错，执着于这点根本毫无意义。”
君如珩顿了顿，话锋一转，语气陡然严厉。
“可今日人皇阴谋不破，十六州地力耗竭，你我才是真的难辞其咎。千乘蚨，你曾行差踏错过很多步，能否找回本心，就看这最后一步。回来！”
千乘蚨霍然张目，涣散的竖瞳迅速聚起光，其势之盛，瞬间就将四周蜂屯蚁聚的游灵一荡而空。
“痴”字阵破了，可君如珩却猛然惊觉有哪里不对！