武烈帝惊坐而起, 鬓角皆是冷汗。他大口喘息，新鲜空气的涌入短暂缓释了梦里那种强烈的压迫感。
但紧接着，四周死一般的寂静像潮水淹没过鼻腔和头顶, 窒息的感觉卷土重来。他无意识间揪住了胸口寝衣，心跳声隔着布料清晰可闻, 却是迟缓而又异常乏力。
隔着殿中幽微烛火, 覆满整个手背的丑陋瘢痕毫不掩饰地呈在他眼皮底下。武烈帝忽地想起方才梦中的恐惧是什么。
衰老。
无法遏制, 又不可逆转的衰老, 时隔百年再次纠缠上他。宛如暗夜潜行的魑魅魍魉，在他心志懈怠时分, 不期然从某个角落里杀出, 给了他沉重一击。
武烈帝依稀回想起, 上一次有这种感觉, 还是三百年前。彼时，他刚刚带领人完成了对灵界的反击。仗打的十分漂亮，灵界溃败如流水, 人族终于不必再仰人鼻息，他被自己的族人推到了众星捧月的位置。
人皇, 这个象征了人界至尊的称谓，山呼海啸地包围在他四周, 既让他感到沉迷，又渐渐激发了人性最深处的不知餍足。
光是一个人界又怎么足够, 连承天地灵韵而生灵界之主都败在他手下, 他当然有理由奢望更多。
譬如三界, 六道, 乃至四海，八荒。他要让这些都臣服于自己脚下。
只可惜, 猖狂自古就是覆亡者的墓志铭。
正当人皇摩拳擦掌，决意为自己的野心背水一战时，一场不起眼的小小风寒，就击垮了他常年征战，早已外强中干的身躯。
昔日枭雄在病榻上苟延残喘，可是他的女儿却仿佛雨后新笋，以拔节之势蓬勃生长，逐渐遮挡住了他视线之内一直渴望比肩的那片天空。
至此人皇惊恐地意识到，其追逐野心的最大阻碍，已不再是从人到天的距离，而变成了横亘在人与天之间的一小片绿荫。
更可恨的是，这片绿荫本由他一手哺育、栽培，她的根甚至都是从自己的茎块上衍生而来。
可是现在，她居然要拦自己的路。被衰老和不甘折磨到形销骨立的人皇，在接见了那个名叫千乘雪的灵界叛将后，心中蓦然涌出一个可怕的念头。
铜壶更漏走过子时，宫墙外的钟声飘飘渺渺传进殿中，涌入他的胸口。那钟声定是经过了不少陈砖旧瓦，带着宿雨后泥土的香气，俨然成为一种记忆的凭证，为他拾回了漫长人生中的吉光片羽。
英蛟之后，他还有过很多个孩子，但大多都已面容模糊。人皇对此看得很开，纵使有着无上的地位和无尽的寿命，自己到底还是个人。
漫长的岁月并没有让他的情感丰盈起来，反而变得越发贫瘠。在人皇眼里，那些孩子都不能称其为人，只是用来承载自己野心的容器而已。
他当然不会把有限的情感化作父爱，投入到一个个容器身上，直到褚尧的诞生。
这个孩子最大的与众不同，就在于他是虞昭柔的骨血。
命运总是叫人捉摸不透。它曾经用一个孩子的长大，掐灭了人皇作为父亲的仁慈，却又在相隔百年后，用另一个孩子的出生，唤醒了寂如死灰的父爱。
曾几何时，人皇险些忘了这三百年里自己一直都在坚守些什么。他甚至想过，倘若阿尧成器，将来由其继承自己的衣钵也未尝不可。
至于他自己。
或许可以尝试着走下无人之巅，彻底摆脱三百年复复死生的循环，跟心爱的女子一起，携手走完这一生，就像所有的凡俗夫妻一样。
可是，命运呐，这个曾经令他恨之入骨的小人，再一次摆弄起了残酷的恶作剧。
衰老仿佛一夜之间降临，在皇后依旧年轻的美貌面前，白头到老俨然成了一个笑话。
无人敢议论发生在皇帝身上的变故，可是他却从那些或讶异或惊恐的眼神里，清醒地感知到威严与青春的一并逝去。
三百年前那片遮天的阴翳又出现了，而这一次，是来自枕边人的观照。
帘帷外忽然立了个人影，衣料摩擦带出的窸窣声惊动了武烈帝。
“谁，谁在外面！”
陈之微破碎但恭敬的嗓音响起：“万岁爷又梦魇了。”
从甘州回来以后，武烈帝因其容貌被毁，对陈之微疏远了不少。但在这样一个心力交瘁的时刻，那副不忍直视的尊容反而安抚了武烈帝心中隐约的焦虑。
他破例让陈之微到榻前来侍奉，后者并未表现得很惊喜，依着规矩递了安神茶上前，全程垂着头。
武烈帝饮了茶，觉得心口悸动平复些许，方抬起手，拍了拍榻沿。
陈之微会意地靠过去。
武烈帝手掌刚触到他额前发，陈之微几乎本能地侧脸避让，武烈帝顿了顿，转而绕到他身后去，沿着那柔软腰肢熟练游走。
“太子那边，可有消息了？”
陈之微伏在皇帝膝头，带伤的半边脸用手背隔着，没有真正碰到那件寝衣。
“作乱的褚氏宗亲已尽皆伏诛，东宫还没来得及讯问，他们就在战俘营中齐齐自尽。殿下想来，还什么都不知道。”他聪明地隐去了骆敏军报中关于角木窟的全部细节，并已猜到褚尧这样吩咐的理由。
自尽？武烈帝动作一顿，下三白眼中倏闪过一丝警惕。
千乘族若有这份气性，也就不会甘愿屈居人身，并忍受死后魂魄被拿去投喂三千灵的命运了。
武烈帝并不担心褚尧会知道些什么，相反，他顾忌的是灵界已经察觉到了什么。
“传召东宫回京的旨意已发出数日，为何还不见回音？”武烈帝语气有些不善，“莫非太子的手，都已经伸到了青州不成。”
陈之微听出他话里的怒意，赶忙直起身，屏息恳切道：“青州，是先皇后的祖籍，太子殿下生辰将至，一时近乡情怯，多逗留几日，也是人之常情。”
话音落点，陈之微明显能感受到皇帝的身体渐渐松弛下来，良久，头顶上传来一声不轻不重的嗤笑。
“你记得倒清楚。”
陈之微明白皇帝此刻已无多少深究的意思，便伏身回去，继续做出恭敬的样子。
“奴才什么都记不住，只肯记得万岁爷心中真正在意的事。奴才知道，您纵是万人之上的君主，亦有百般不得已之处。那些为人夫为人父的遗憾，奴才懂得，也愿意替圣上分担。”
武烈帝在这一番情真意切的剖白中完完全全敛去了愠色，甚而显得有几分动容：“想不到兜兜转转，朕身边最解朕心意的人还是你。”
说着，那如死鱼皮般滑腻又冰冷的手托起陈之微的下巴，端详有顷，眉间遗憾顿显。
“可惜了。”
陈之微眸光倏闪，脸上的笑容反倒更加真挚。即便容颜不再，他仍有很多法子可以取悦到已经力不从心的老皇帝。
积黏了片刻，陈之微微喘着抬起头，试探地问：“万岁爷还是想让太子出现在祭祖大典上吗？”
武烈帝脸色沉了沉，看在他卖力伺候的份上，并未立即发作：“皇陵修缮已近尾声，只待将地脉与龙脉相连，换骨便有望重启。他若不出现，朕的一番苦心岂非付诸东流？”
见陈之微目露戚色，武烈帝语气稍缓，“太子此前做过什么，你最清楚，是他一意绝朕希望在先，朕又何必再顾念父子之情。”
“可是迟老谷主曾为殿下摸骨……”
“够了！”武烈帝厉声喝断，紧接着却陷入一阵意味不明的沉默。
蜂云谷迟墨的确为褚尧摸过骨，并且斩钉截铁地表示，太子绝非皇帝亲生。被失望跟愤怒冲昏了头脑的武烈帝未及深思，就下了赐死皇后的旨意。
那一晚，天地间滚雷急雨，飞土扬尘，人散场空。
凤凰花树下只剩武烈帝一个，宫人都被屏退了。他眼看着最后一捧黄土压过那人头顶，忽从那双浸满哀伤的含情目中，捕捉到了一丝狡黠。
他确定无疑，尽管毫无证据，虞昭柔跟他开了一个不大不小，但后果极其严重的玩笑。
武烈帝再一次从浮想中抽身，没等开口，殿门突然被人急促地敲响。
“万岁爷不好了，钦天监来报，听獬阁失窃，东西不见了！”
千乘蚨手扶着墙壁，艰难地站起身。她趔趄几步，确认迟笑愚只是血气上涌暂时昏了过去，方才俯下丨身，捡起了那本笔记。
她曾听迟笑愚提起，蜂云谷子弟行医皆有个习惯，便是将接触到的每桩病例都如实记录在册。千乘蚨翻过几页，发现这正是迟老谷主的病案本，其间所录皆跟摸骨有关，详实精确到了个人。
话说摸骨之所以能裁断亲缘，关窍就在于每个人的骨征都是独一无二且无可更迭的。当然，父子之间会有些许相似，但绝不会毫无分别。
迟墨一生曾为帝王摸过两次骨，一次是先帝年间，彼时尚为储君的武烈帝从马背摔下，跌断了骨头。迟墨为其接骨之际曾详细记录了他的骨征。
还有一次，便是武烈帝下令为自己和东宫摸骨断亲。
正是这一次，迟墨时隔多年再度接触到皇帝的骨相。他惊讶地发现，武烈帝的骨征竟然发生了明显的改变，甚至说是变成了另一个人也不为过！
借由那力透纸背的笔迹，千乘蚨可以想见老谷主在那瞬里的巨大震动。这几乎颠覆了迟家摸骨术的整个根基，无异于是对家学彻头彻尾的否认。
千乘蚨没有从这本笔记中看到与东宫有关的蛛丝马迹，却得知行医成痴的迟墨为求证自己的猜想，连夜折返珍室调取了从祖父一辈开始，流传下的摸骨记录。
然后，他有了一个石破天惊的发现。
三代同骨，也就是说，自先帝时起，大胤每任君主的骨征都在三、四十岁上发生异变，并从骨征来看，变化后的根骨始终为同一副。迟墨仔细回想后发觉，几朝君王骨相异化的时间，刚好都是他们的父皇龙驭宾天之前！
尽管迟老谷主在惊恐状态下的表述有些凌乱，但对于深谙内情的千乘蚨而言，还是很快反应过来——正因迟家这该死的备案规矩，令迟墨得以从骨相变化撞破了人皇“父夺子身、千秋万岁”的秘密，惨遭灭门之祸。
而惨案的执行者，正是已归顺了人皇的自己的族人。
千乘蚨对于迟墨之死并无太多感想，刨问真相的根源在他，斩草除根的恶行则是由她的族人犯下。蛇女以为这件事从因到果都和自己没有关系，她无须承担额外的愧疚与自愆。
她眼下唯一在意的，是那妖僧为何要在这个时候把此事暴露给迟笑愚，从而引诱出他的心魔？千乘蚨有着千乘族人一脉相承的冷血，但对于眼前这个人，她总归还欠着他的一份情须得偿还。
千乘蚨思忖时手指轻抚过手记封页，忽而一顿，她微微低颈，从扉页上嗅到了某种似有若无的味道，“这是……”她眸光倏尔冷凝。
“好好的，笔记放在听獬楼，怎么会丢！钦天监都是干什么吃的！”
武烈帝怒不可遏，衾枕与陈之微一道被他掼到地上，弄出很大的声响，回话的官员霎时抖似筛糠。
“回，回圣上。是喂养神獬的小吏，忽、忽然就跟着、着了魔似的......不仅偷偷迷、迷晕了神獬，还盗走了迟墨的笔.......”
武烈帝没等他把话说完，随手抄起香炉照面砸去，可怜那官员连声救命都没来得及喊出口，咕咚一声就栽倒在地。
陈之微最先反应过来，双膝一屈，内监宫人跟着跪了一地，殿中蓦然之间落针可闻。
武烈帝暴躁地踱着步，陈之微跪在那，余光打量他神情，知道万岁这回真的慌了。
“不可能，这不可能......”迟家医术向不外传，除了蜂云谷的人，没人知道那本笔记的存在。
等等，蜂云谷的人？
武烈帝脚步骤停，猛地转过脸，眸底迸出鹰隼一般锐利的精芒：“迟笑愚？”
陈之微心头咯噔一下，大脑出现了短暂的空白。就在这当口，武烈帝已经命人将青州来的邸报呈到跟前。
陈之微脸容半垂，被长发遮挡住的眼角镇定如初。
万岁爷看不出什么，所有呈送御览的奏折都必须经过他手，这是掌印太监的特权。
然而下一秒，武烈帝充斥着阴戾的声音在头顶响起——
“不对，这封军报被人修改过！”
*
“本君歇在哪？”
君如珩推门而入时，并没有见到虞殊口中“好大的那一张床”。眼前的屋子虽阔朗，陈设却十分简单，居中放着一张黄花梨木的方形大案，上面除了书卷公文，以及一整套的文房四宝，再无多余的装饰。
至于砚台里的墨也是干的，公文批注的落款则是在三天前。君如珩伸手抹了把，指尖薄薄的一层灰，不必猜就知道已经很久没有人在这里伏案办公了。
角落里传来两种粗细不同的鼾声，一方高来一方低，俨然上演二重奏似的，寂夜里听来意外地和谐。
君如珩刚冲过澡，领口微敞，发梢散发着一股淡淡的皂角香气，整个人都显得松弛。他寻声绕过屏风，就见制造出声响的一人一虎，窝在只够半人侧躺的须弥榻上，睡得正香。
窄榻旁，负责守夜的将离盘腿而坐，听见动静睁开了眼。
“主君。”
君如珩忙竖起食指抵在唇边，示意他千万别把那小祖宗吵醒。俄顷，又问一遍：“本君今夜就歇在这？”
将离点点头，并未觉得哪里不妥：“殿下已为您安排妥当，主君有事，只管叫末将或其他宫人去做就好。”
君如珩微抿唇，不死心地指了指小虞殊：“那世子呢，也歇在这？”
将离仍未听懂他的弦外之音，只管如实回道：“骆知府为世子安排了单独的别院，可他怕黑，不敢独自一人睡，总是缠着殿下。太子无法，就叫人搬了这须弥榻到书房来，殿下每每批阅公文到后半夜，小世子索性也就歇在这，十日里有七八日都是如此。”
君如珩哽了一下，知道不把话点透，这颗榆木脑袋怕是到明天一早都绕不过弯。
他冷下脸：“这里只有一张床、一方榻，本君鸠占了鹊巢，太子殿下又歇到了何处？”
将离忽有些闪烁其词，君如珩便冷笑：“倘若殿下的待客之道，便是拒客于千里之外，如此礼遇，本君着实承受不起。丛虎，咱们走。”
许久不见回声，丛虎在榻上翻了个身，似是感到被虞殊扯着胡子不得劲，虎爪扒拉了几下，把那只小手胡乱揣进怀里，鼾声又起。
君如珩：“......”
将离缄默有顷，没忍住道：“殿下安置的地方，其实一直不在这。”
书房仅作接见外臣之用，只有将离知道，在这三进三出的别院之下，藏着一间暗室。每当更阑人静时分，或等到小世子睡去以后，殿下便连人带心都避居于此，仿佛外间一切风雨都与他无碍。
有件事将离忘了说，殿下尚在金陵时，就有过这样一个地方。
那是东宫不愿与外人道的乐游原，但也正因如此，反而勾起了灵主莫大的好奇。
“带我去。”
将离只是踌躇片刻，却没有拒绝，因为提出这个要求的是君如珩。他知道这三个字在殿下心中的分量。
可等君如珩真正踏进那间屋子时，却第一时间反悔了。