青楼女子对避孕一事, 向来颇有心得。楼中接二连三有姑娘遇喜,这本就不正常,更加令人咋舌的还是胎儿的成长速度。
“寻常女子十月怀胎, 头三月后,才会有显怀的迹象。可望花楼里的姑娘, 遇喜不过十日, 小腹便有隆起之兆, 到三个月大的时候, 就跟正常人临盆时的情状,没什么两样。”
褚云卿顿了顿, 目露惊悚之色, 褚尧心说这和那日幻境中看到的情形倒是相符。
他稍作思索, 问道:“怀孕的女子是否被集中看押起来, 地点就在千山窟?”
褚云卿微诧异东宫怎会知道得这么清楚,一壁点点头,道:“那倌人, 有一同起同坐的密友,不久前, 也遭遇了同样的事情。”
好友被诊出有孕后,老鸨就叫人将她从房中带走。像她这样的女子, 被带离后就再也没能回来,艳妓担心好友安危, 想尽办法买通送饭的伙计, 潜入位于千山窟的囚室试图搭救。
“仗义每逢屠狗辈, 负心多是读书人。”听到这里, 闻坎突然插进话,感慨丛生。
褚云卿闻言只是默默。
“……在千山窟, 她都目睹了什么?”褚尧接着问。
“人间,炼狱。”
在褚云卿缓慢沉郁的诉说里,众人神情逐渐凝重起来,置身炭火温暖的房中,竟无由觉出股凉意。
囚室,位于千山窟最深一窟的某个隐秘角落,里面全是受到欺辱后有孕的女子。她们当中,甚至不是所有人都有命活到三个月后。
据那艳妓交代,有孕女子被带进千山窟后,三日内会便有一黑袍修士来替她们诊脉。
而诊脉的方式同样诡异,“在女子脊骨处,扎针取髓,再与自身鲜血相融。若其血呈黑色,便容那女子,继续养胎;若无变化,就会被,毫不犹豫地处理掉。”
褚云卿说得很含蓄,但他们都心知肚明,被处理掉的姑娘多半是往荒山野岭一扔,成了野兽的腹中物,连具全尸都难落下。
闻坎一团和气的弥陀脸上笑意全无:“用女体作炉鼎,以阴阳交合之法,大量汲取壮年男子的精元,强行催炼成胎。这是极邪门的一种炼丹法,所诞胎儿也不是真正的人,而只是用人皮骨血包裹的丹药。”
他看着面前怒气渐生的含情目:“只需服用一丸,就能增益十年修为。如此捷径,谁不想走。”
这些女子的经历,勾起了褚尧某些不愉快的回忆。
他霎时痛咳不止,恹恹病弱的脸颊泛起不健康的酡红,冷然地说:“如此歪门邪道,岂能为世俗所容?难道就无人过问吗!”
褚云卿声调陡地降低:“乱世饥年,人如蝼蚁,命如草芥。那纸卖身契一签,姑娘的家人也就默认,自家女儿从发肤到性命,都一并发卖了。事后不敢追问是一件,但说到底,还是无人在意罢了。”
他话末的叹息,如同幽灵般回荡在众人心间。闻坎借喝茶掩饰掉颊边绷起的细筋,将离则埋头把炭盆拨了又拨。
“如此说来,所谓商队失踪的怪事,只是为了掩盖利用活人炼丹的勾当,幕后之人也算煞费苦心。可孤有一点不解。”
褚尧将暖炉换了只手渥着,另一只手食指轻点供状:“如此严防死守,怎就让一个下楼倌人探去了所有秘密,还能全身而退呢?”
褚云卿面不改色,说:“那是因为该女子的挚友以性命相搏,替她争得了一线生机。”
褚尧看了他一眼,没有再追问,似是相信了。
就在这时,闻坎翻看着卷末附页,忽然咦了声:“侯爷方才说,有孕的女子只有小部分能诞下胎儿,可是纸上写的这些?”
褚云卿道正是。
闻坎的表情顿时有些耐人寻味:“桐庄、禹山、聊县……这些女子的乡贯,都在蓟州界内,从前似乎是蜂云谷的地盘?”
迟老谷主尚在世时,因其高超医术颇受今上信赖,蜂云谷几乎肩揽了大半个太医院的职责。迟家在蓟州一带的声望很高,迟墨曾令门下弟子于桐庄等地设有医堂,专为当地贫苦百姓免费问诊散药。
“武烈十三年,蓟州之地爆发了一场大的疫灾,其中尤以女童受害最深。蜂云谷举全谷之力尽心救治,奈何疫病来势汹汹,散播得极快,便是迟墨派空了所有弟子,也无法遏制疫情的发酵。
眼看蓟州就快到尸横遍野的地步,老谷主不惜违拗祖训,打开了被奉为蜂云谷圣地的珍室。那里头贮藏着迟家世代相传的奇珍异草,有很多便是皇帝也无缘得见。迟墨下令将那些已有了灵气的药草研磨碎了撒入水源中,由是才从疫魔手中救下了患病的女童。”
褚尧灵光骤闪,忽然明白了他想说什么,“你的意思是,那些最终被允许诞下胎儿的女子,都是曾经饮过灵水之人?”
“正是,”闻坎神情倏忽严峻起来,“假如充当炉鼎的母体自带少许灵根,那么产下的胎儿就不止对人有用,更能延长灵的寿命,这在修仙界,叫作鬼太岁,”
这才是关窍所在!
褚氏宗亲利用官营妓馆的特权,大肆搜罗贱籍女子哺育丹药,又从中筛出那些自带灵根之人。这一举动恰巧验证了,宗亲之中的确有灵类滥竽充数的冒牌货不假。
至于迟笑愚。
褚尧终于明白谨慎如他,为何义无反顾地带人直入千山窟。因为囚室的那些女子,皆因老谷主当年善念,方才阴错阳差地沦为旁人的案上鱼肉。
身为神医世家的继承人,他岂能容忍父亲的一腔赤诚,反成奸人作恶的引子。
“小侯爷。”褚尧寒声,“既然望花楼的秘密已经大白天日,草菅人命、煽动□□,桩桩件件的罪名,足以将那些首恶立斩不怠。孤以督军之名命你,即刻整合三州兵力,荡平宗亲之乱!”
褚云卿眸色一凛:“臣弟领命!那千山窟里的女子……”
“将离,”褚尧取出袖中令牌,“东宫五千人马已在潞城郊外集结完毕,全数交与你指挥。务必将受困女子全须全引地救出来,另则不惜一切代价,也要找到锦衣卫。”
二人慨然应声,褚尧强忍着咳意抿了口茶,就听闻坎在耳边道:“殿下,虽说这千山窟的怪谈一多半是夸大其词,可结怨炼煞终非小事。牵涉到灵界,您看是否要同灵——呃,羽耀道长通个气?”
茶水淌过喉咙,针砭似的刺痛,褚尧抬头看向刚传过话的褚云卿,后者忙道:“事涉褚氏宗亲,道长说,该由殿下,全权做主。”
闻坎不满开腔:“便是不欲插手人间事,那殿下呢?再怎么说,殿下负伤,也是因为护着他,于情于理,他总该来瞧上一眼吧?”
“天魁星。”褚尧沉声打断了闻坎的抱怨。
褚云卿觑着东宫脸色,小心地说:“道长说,您有恙在身,他不便叨扰,等您好些,再回话不迟。”
褚尧喉间异物感更加明显,嗓音忽然有些干涩:“他真是这样说的吗?”
褚云卿正踌躇着不知如何开口,一个故作老成的小奶音冷不丁响起来:“人灵有别罢了——”
众人唬了一跳,这才发现,刚刚密谈的时候小虞殊一直偷偷猫在房中。
褚尧不忍苛责,抬手柔柔地盖住他发心:“殊儿说什么,这话是谁教给你的?”
褚云卿心头一惊,刚想出言解释,虞殊已爬上东宫的膝面,边蹭边显摆似的道:“卿哥哥和小神仙说话时,殊儿就藏在花盆后头,他们一个都没发现我!我听小神仙说,说灵界有个什么地方来着,皇室宗亲不能随意走动,还说,哦对了,终归是人灵有别......呜呜!”
闻坎一把捂住奶团子的嘴,把人强行从褚尧身上扒下来,干笑道:“孩子嘛,东一耳朵西一耳朵,听个话也听不全,殿下千万别往心里去。”
恰此时,窗上啁啾一声,一只黄雀扑棱着翅落在台沿。
黑豆般的眼睛,定凝着褚尧失魂落魄的面庞,一瞬不瞬,既冷漠,又充满了嘲讽。
褚尧着了魔地无法挪动目光,他甘愿沦陷在这样的注视里,恨不能把心底埋藏许久的追悔、思念都捧出来,接受对方最无情和最不留余地的审判。
一年多来,他做梦都不敢奢望能得到那人的原谅,只希望有个机会赎偿自己的罪孽。被鞭打被凌虐,皮肉被撕去、关节被砸碎、眼睛被刺瞎,只要行刑的利刃握在那人手中,他尽可以拖着一副残躯坦然表示,自己甘之如饴。
而不是午夜梦回时分,痛悔交织的呓语只有冰冷的骸骨知晓;
也不是被问及“是否放过河灯”时,连呼吸都不乱一下的无动于衷。
褚尧运起全身力气,面带惨然地伸出手,那鸟雀却把一双冷酷又迷人的眼睛眺向远方,又一次从他的指尖解脱。
那一刹,喉头的滋味终于化作实质,生生从嗓子眼一直腐蚀到脏腑。褚尧疲惫地合上一双眼,任惊呼声与孩童的哭喊簌簌坠入耳际的黑暗。
灵场错乱的确只对灵有效不假,但东宫身体里残存的同心契,却让他一介凡胎跟着吃了不少的苦头。
早在一年前,闻坎就曾对他说过,可以彻底剔除掉那点契文残根,永绝后患。
但这叫褚尧怎么舍得?
假使,他是说有万分之一的可能性成真,他须得是第一个感应到此事的人。
而就算天意不肯垂怜,那道与骨血融为一体的契文,亦是他们曾经亲密无间的最后的象征。
“阿珩......”苦痛火一般燎烧着躯体,褚尧仍不忘把那人含在口中。
和着药。
昏沉中,他恍惚觉得有人抵开了他紧抿的牙关,汤药一勺一勺灌下去,如甘霖,短暂地浸润了他早已龟裂如皱的心田。
“阿珩。”他睁开眼,一道玄影坐在床头,眼罩摘了下来,他终于见到那双令自己魂牵梦绕的眼睛。
这是数日间,褚尧第一次由衷地笑出了声,嘶喘着,声带就如被割碎似的不忍卒闻。
“阿珩,孤就知道,你会回来的。”
君如珩见他醒来,放下药盏,起身施礼道:“听闻殿下病笃,小道心中甚是过意不去。望您好自珍重身体,宗亲乱治,还得仰赖您坐镇指挥。”
褚尧死死攀着榻沿,一股莫可名状的强烈惧怕从含情眸里爬出来,几乎要压垮那具千疮百孔的病躯。
“阿珩,你为什么,为什么不肯看着我?”
君如珩不回答也不抬头,就这样不远不近地站着,褚尧极力也无法触碰到他缁衣一角。
终于,褚尧颓然放弃了挣扎,他躺回榻上,灯烛幽幽之间,如同一片碎掉的月光。
君如珩默立片刻,还是靠近床头,替褚尧掖好被角,放下帘子,移走了油灯。他一如既往为他料理好病中的一切,却唯独不会再像从前那样,在病榻前守着他醒来。
“阿珩。”
君如珩转身的动作一顿,一只手从后牵住了他的道袍:“等此间事了,你能——”
憧憬许久的愿望哽在舌根,对面那双眼中的漠然灼伤了褚尧的双目。
他缓下语速,尽可能让自己看上去就像是在说一件再寻常不过的事:“你能,留到寒食那天,与孤同去河灯会上游览一日吗?”
已是近乎卑微的愿望,不求长久了,哪怕一日也好。
“殿下,我不是告诉过您,我的过去乏善可陈,连灯座都没挨上过几回。”君如珩脸容半回,侧脸写尽了无奈。
然而下一秒,他又笑起来,豁达地宽慰着难掩失望的东宫:“再说,放河灯还是得和心悦之人一起才好,殿下相邀,我若贸然应了,来日您爱妻追问起来,要我怎么跟人解释?这可不妥。”
揪着衣袍的手霎时绷出了青筋。
君如珩约摸是忘了,他早就祝过自己妻儿和美,家室履顺,曾经反复涂改的一句话,如今已能脱口而出。那时褚尧只觉得阿珩可爱,现在却发自内心地以为,阿珩竟也可以这样心狠。
褚尧对着冷冰冰的鸟骨痴求了一整年,现在人就在这,他不顾一切也要从最微小的罅隙中扑向他。
君如珩被反剪双头压去了床头,许是看在褚尧病入膏肓的份上,他根本连反抗都没有。
褚尧哆嗦着寻到君如珩的唇,失而复得的狂喜,与害怕得而复失的戒惧,交织在一起,抹杀了东宫引以为豪的章法。
他啄吻不够,舔舐不够,啮咬还不够,唇舌交错间,几乎要把对方的气息也一并据为己有。
与此同时,褚尧枕在少年脑后的手颤巍巍拢在一起,点住百会穴。
下一秒,那双深陷情潮的眼睛突然凝滞了一瞬——
君如珩缓缓抬眸迎向他,褚尧方才意识到,刚刚被欲望裹挟的只有他一个,身下那人的目光从始至终清明,此刻更掺进了一丝怜悯。
“天魁星的探灵之法,殿下学得很好。”
褚尧难以置信:“不可能,这不可能,你的灵府之中,怎会没有孤的半点影子......”
“当然什么都没有。”君如珩在他掌中轻轻仰首,与他鼻尖相触,带着冰凉的喟叹,“与殿下有关的所有一切,阿珩都不记得了。”