就在东宫打马回府的同时, 一支驼队进入了荒漠之中。
天还没有大亮，每个人脸上都带着倦色，驼铃也响得有气无力。
平常最会活跃气氛的骆驼宋今天一反常态地话不多, 他从褡裢里抓了把干草喂骆驼，谁知那畜生见势就躲, 模样十分畏惧。
骆驼宋冷冷地扯动下嘴角, 又把草料扔了回去, 举目眺向远方。
土堡在清晨浓雾里的轮廓庞大而雄浑, 像是一匹藏匿了面貌的凶兽，随时会亮出其状狰狞的爪牙。骆驼宋还未靠近, 就感受到一阵令他胆寒的威压。
“干什么的？”
守门的卫兵抬掌喝问, 骆驼宋忙换上讨好的形容：“给各位官爷送吃食补给来的, 早起下了雾, 路不好走耽搁了点时间，您多担待。”
说话间他递上证明身份的腰牌，下面还压着一锭银子。
那卫兵古怪地看他一眼, 疑惑道：“老宋是你啊，刚刚眼花没认出来。你不是说走完上月那单, 等几个徒弟把路记熟了，就洗手不干回家抱孙子去了吗？”
骆驼宋眼皮一跳, 却还强装镇定地把银子又往前递了递，顺着他话说：“可不就是最后一趟了, 想着再送这几个傻小子一程, 往后还请官爷多照应着些。”
卫兵笑言“好说、好说”, 也不接那银子, 抬手直接将人放行。
骆驼宋舒了一口气，赶忙招呼着几个徒弟卸货, 一双眼却在暗处滴溜溜地转个不停。
“唉哟，唉哟......”他忽然手捂腹部哀叫起来。
“官爷，早饭贪喝了几杯冷酒，这会肚子闹得厉害。您行行好，让我找个地方解决一下吧。”
卫兵面露难色：“上头有令，这地方机关重重，闲杂人等不许乱闯乱入。”
“不入不入，”骆驼宋头摇得像拨浪鼓，神情憨厚道，“您直接给我指一下茅厕的位置，我快去快回。求求了官爷，人有三急啊！”
都是相处久的老熟人，卫兵也没多想，告诉了他茅房的位置，又再三叮嘱不该去的地方千万别去。
骆驼宋迭声答应，等过了拐角，确认无人留意自己时，他神色急转，适才的憨厚气息一扫而空，眼眉阴鸷地扫量起这土堡中的环境。
突地他眼眸微凝，周身渐流露出一股说不明的森戾之气。他似在感受着什么，再睁眼时，隐隐泛绿的目光精准落在两方墙体的夹角位置。
骆驼宋屈指敲了几下，下面明显是中空的。他探指一戳一勾，动作娴熟得浑似个钻墓老手。
只听前方“啪嗒”一声，石板竟然翻转过来，露出一条窄长的暗梯，不知通往地下何处。
骆驼宋未见丝毫犹豫，纵身即跳，落地时的控制力惊人。他很快立稳了身子，突如其来的黑暗也不妨碍他分辨方向，那双人类的瞳孔中更是绽出碧荧荧的幽光。
他滑行几步，前方来风时慌忙一拳打出，却击了个空。就在这一收一放间，暴露了他内力受损严重的事实。
对方一击不中，横腿又扫，骆驼宋脚下突然使力，整个身体前倾，在胸腹贴地的那一刻弹身而起，动作快得犹如四脚蜥蜴。
就在此时，那记又快又狠的扫堂腿竟然幻化成一节软鞭，绞缠住骆驼宋的脖颈，猛地将他带翻在地。
“阿蚨，是我。”
黑暗中那个声音一响起，蛇女明显愣了一下，迟疑地问：“叔父？”
项间的压迫感倏尔消失，骆驼宋呛咳出声，屈膝跪倒在地上。
千乘蚨游身上前，认了那双熟悉的绿瞳，她心头顿时腾起一股不安。
“你怎么还敢出现在这里？驭煞符的事大胤太子已经知道，若被他发现你的行踪，不止你我，整个千乘族都要受到连累！”
“阿蚨不是这样的，你听我说！”
千乘雪忽然激动起来，迫声打断。
“我承认，我的确对龙脉起了觊觎之心，可我从来没有想过造反，蓟州城里种种，从褚晏到杨禀仁，甚至于你，都是黑袍背着我擅自为之。我被逼到走投无路时，也是他提出利用七村命案炼制煞气。结果怎样你都看到了。”
他重重喘息一声，稳住了情绪，方继续道：“六合冢里，那杀千刀的东西分明想置我于死地。枉我如此信任他，殊不知他算计我，早从那时便开始了。”
隔间地牢里的怒吼阗阗作响，仿佛隐匿在夏日浓云里的惊雷，渲染了山雨欲来的沉闷气氛。
在一片死寂里，千乘蚨诧异之色稍敛，半垂着首问：“是，人皇？”
这个久违的名号让千乘雪有些反应不及，相比之下，他还是更熟悉对方的另一个称呼。
“即便人皇知道了我的野心，想杀我，也不会用这种伤敌一千自损八百的法子。黑袍，”千乘雪恨不得把这个名字咬碎了，“未必是朝廷的人，或者说，不完全是。”
千乘蚨沉默有顷，缓靠向墙壁，过暗的光线掩饰掉她面上的疲惫。
她忽然很想逃离这里，去到一个有光的地方，长久的不见天日令她的声线也洇染了一丝暗沉。
“事到如今叔父还是不肯断了那念头吗？镜中灵让千乘族体面地活了三百年，就这样相安无事下去不好吗，您究竟还有什么不满足！”
“满足？”千乘雪冷嗤一声，“从前在三华巅时，千乘一族就因为天生畸骨受尽冷眼。如今便是过上了皇亲国戚的日子又如何，还不是要屈居人下，身家性命半点不由己，死后更是连魂魄都要拿去投喂三千灵。我也想满足，可一想到我那苦命的兄长，你叫我如何满足！”
千乘蚨眉间倦色更重，惫声问：“叔父还想做什么？”
千乘雪难掩兴奋地说：“我知道那小太子私下都在密谋些什么，也知道毕方鸟的三魂之一现就在你手上。阿蚨，你再信我最后一次，就算驭煞符失败了，我一样有办法冲破九阴枢。到时候——”
“到时候！”千乘蚨陡地拔高声调，“三千灵出世，整个人界将不复存在！叔父只顾着争抢龙脉，可曾想过我们族人的安危？”
千乘雪气焰忽就弱了，他烦躁地在空地上踱着步，冷不丁一攥拳，狠狠砸向墙面。
“他们占着褚氏宗亲的身子，也享了几百年的福，这回就当是赌一把。若赢了，千乘族便是这天地共主，往后谁也不敢再小瞧了咱们分毫！”
千乘蚨望着叔父眼底的癫狂，觉得他竟是如此陌生：“从前我只当您和爹爹一样，为了改写天生畸骨的命运太过偏执而已。可如今看来，是我错了。您处心积虑欲求龙脉，究竟是为了族人赌，还是自己的私心使然？”
说完她也不等人回答，转身就往刑室走去——
那里，人屠王的身体与毕方精魂相融合，只差最后一步。
蜂云谷的丹药会让她每天有一炷香的离魂时刻，她不想在千乘雪面前暴露这点。
然而千乘蚨没走出几步，太阳穴猛然像被银针刺了下，她面色一呆，眼神渐渐呈现一种混沌的迷茫。
千乘雪胜券在握地一笑，蹑步走上了前。
*
君如珩那头被眼前人看得浑身发毛。
他不自觉撇开目光，挪动几小步，碰了碰褚尧袖口。
来人见状，仅有的那只手握拳抵在唇边，缓咳了几声。
“阿尧——”
“舅舅。”褚尧率先出声，侧身挡了君如珩，道：“您怎么来了？”
虞珞把眼一睨：“怎么，舅舅想见外甥，还须提前报备吗。”
因昭柔皇后的缘故，东宫同这位小舅舅的关系向来亲厚，只二人皆是内敛的性子，褚尧在人前并不怎么懂得表达感情。
他半刻无话，虞珞也不计较，神色微肃：“此番除了探亲，亦是我奉圣上之命，前来处置七村命案的善后事宜。”
褚尧闻言略惊：“父皇派来的钦差是您？”
虞珞的目光不着痕迹地在他身上打了个转，随即投向君如珩：“你就是那只灵鸟？”
君如珩方才那种不自在感更强烈了。
平心而论，虞珞并没有武将常见的粗犷之气，反倒生得清隽白净，风度卓越，往哪一站，无端使人想起“公子世无双”的诗句。
但只要和他在一起待久了，那种感觉就会慢慢消失，取而代之是一种从尸山血海中淬炼出的威势，压得人无法喘息，甚而可以忽视那条断臂的存在。
君如珩在这一刻想起了与这位小王爷有关的某些传闻。
譬如当年虞鹤龄战死，被恨他入骨的胡人割下首级，悬挂在城墙之上挑衅示威。
胡人满心以为，身为人子的虞珞会不计一切代价抢回父亲的头颅，伺时便可将虞家军一网打尽。
可是他没有。
虞鹤龄的首级就那样在烈日下暴晒三日，直到腐烂发臭引得秃鹫争相啄食，虞珞始终没有出现。
然而就在敌人失去耐心，预备将那团腐肉仍去喂野狗时，虞珞突率临阵集结的三万人马，趁夜色杀进胡人营帐，到东方既白时，连条狗也没给对方剩下。
虞珞的胳膊也是在那晚被胡刀齐根斩断，而他生生忍着剧痛，从敌人手里抢回早已不辨面目的父亲。
从以上传闻，君如珩大抵得出结论：虞姓这一支，包括褚尧，骨子里都长着执拗，一旦哑忍过了头，就会沦为太阿倒持的反例。
而这也是他最担心的。
“是个好坯子。”
“啊？”
君如珩茫然抬眼，就见虞珞已经收回目光，转而对褚尧道：“圣旨中还有些话，臣需单独向殿下禀报。”
言下之意，就是在撵人了。
君如珩直到踏出房门的那刻，笼罩在心头的沮丧情绪忽然到达顶峰。
原因无他，因为灵宠忽然意识到，自己方才的局促不全然针对“小王爷”，而更多要归因于——“那是褚知白的舅舅。”