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莫迟没出声。
“我早就觉得奇怪，离开馥州前，最后一次见乔沅时，你居然会安慰她。”杜昙昼想起了那时莫迟对乔沅说过的话：“现在想来，是因为你早就料到辛良遥会死，所以才那样说的。”
莫迟敛眉思索片刻，开口时没什么表情：“辛良遥断了焉弥的盐铁之路，在处邪朱闻看来已是大罪，他不是个会念旧情的人，以他的性格，辛良遥只要一回到焉弥，就会被他立刻处死。”
顿了顿，莫迟继续说：“这一点，辛良遥想必也心知肚明，可他还是选择回去了。”
从辛良遥踏上回国之路的那一刻起，他就知道迎接他的结局只会是死亡——焉弥的摄政王不会对他有丝毫怜悯。
但杜昙昼明白，辛良遥的选择不全是出于对处邪氏的忠心：“辛良一脉全族都在焉弥，如果辛良遥脱逃，只怕他的家人就活不成了吧。”
莫迟没有反对他的推测，算是默认。
辛良遥这样的功臣都能说杀就杀，那莫迟为何……
杜昙昼按下心中不安的疑虑，转而言道：“今日陛下说起了他的担忧，他担心焉弥没了盐铁，会在秋天大肆举兵南下。依你来看，倘若焉弥兴兵，我们能有几分胜算？”
莫迟反问他：“乌今国朝局如何？”
“你也认为乌今的立场很重要？”
莫迟：“当然，只要乌今不临阵倒戈、叛向焉弥，以我大承边关守军之力，当可一战。”
杜昙昼叹了口气：“我也是这样对陛下说的，我已经向陛下谏言，请他加派粮草和兵器，借道乌今粮道送往柘山关，总归是有备无患。”
莫迟有些疑问：“其实我一直很好奇，为何送往柘山关的粮草都要取道乌今境内的官道？”
“毓州地处西北，粮食产量不够供给关军，大部分的粮草都是从东面的涉州征收来的。从涉州通往毓州的路线中，能走运粮车的只有一条，只是这条路穿行于崇山峻岭之间，行走极为不便。可若是从涉州出关，取道乌今，则有一条宽敞的坦途直通柘山关，比起从国内走，运输时长能减少一半以上。”
莫迟听完并没有露出了然的神色，反而问道：“倘若乌今国王反水，不顾与大承的和平盟约，转头倒向焉弥，这条粮道不就用不了了？”
杜昙昼：“没错，所以工部从去年开始就在涉州修建新的粮道，只是两州之间隔着茫茫群山，修路进度始终快不起来。”
莫迟“嗯”了一声，没有再问。
杜昙昼心思一转，凝眸看他：“你为何觉得乌今会反水？”
“这和我怎么想无关吧。”莫迟没有正面回答：“两国之势本就此消彼长，一纸几十年前签下的盟约怎可能束缚住人心呢？”
杜昙昼似乎没有被他的回答说服，总觉得莫迟隐瞒了什么隐情。
他若有所思地盯着莫迟看了一会儿，如他所料，没有在这个身经百战的夜不收脸上看出任何端倪。
“几年前，乌今国王派贵族出使焉弥，可那人在焉弥国内死得不明不白，使团后来也被处邪朱闻驱逐出境。”杜昙昼一眼不眨地注视着莫迟，试图在他的表情里找出破绽：“有此前车之鉴，我想乌今国王多少也对焉弥心怀提防吧。”
莫迟肯定早就察觉到杜昙昼探寻的目光了，可他就是没有反应，一心假装没看见。
杜昙昼忍了忍，还是没忍住，直接对他说：“我告诉你，我们俩现在是一体同心，你要是藏了什么不愿意让我知道，真要出了事，大不了我和你一起死，黄泉路上还能做个伴。”
杜昙昼的激将法对莫迟毫无作用，这个老练的夜不收听完他的话，反而笑了。
“杜侍郎怎么说话不算数？”莫迟笑着质问他：“不是说好不比我先死的么？”
莫迟笑意盈盈，眼底泛着柔润的波光。
杜昙昼按住他后脑把他摁向自己：“不要瞒我，也不准骗我，你知道只要我想，我都能查出来的。”
“知道啦。”莫迟顺从地靠近他：“我怎么敢骗你？你是临台侍郎，是天底下最会断案的人了。”
杜昙昼脑中混乱的思绪猛地翻腾起来，他张口就想问莫迟的烟管是从哪里来的？想问他背后的烙印是怎么回事？想让他告诉自己，他是怎么从处邪朱闻手里活下来的？
但莫迟一手搭在他肩头，柔软的嘴唇在他脸侧轻轻一贴。
杜昙昼满心的焦灼化作一口灼热的呼吸，从口鼻间沉沉地喘了出去。
“用这种办法逃避是没有用的。”杜昙昼的声线沾染了几分喑哑，说话口的话却还在强撑。
莫迟搭在他肩膀的手忽然从他衣缝里探了进去：“那……这样呢？”
杜昙昼肩颈结实的肌肉陡然一紧，他一把抓住莫迟的手腕，偏头吻上了他的唇角。
那天晚上入睡前，杜昙昼仰面躺在榻上，听着身侧莫迟有规律的呼吸，觉得色令智昏的人分明是他自己。
几天后，皇宫大殿前。
殿试还有不到一刻钟就要开始了，负责读卷开题的冷容冷宰辅已经立在殿内。
等待开考的工夫，杜昙昼在殿外见到了自家的堂弟杜飞鸾，杜飞鸾时任兵部司戎，是个不大不小的七品官。
“见过侍郎大人。”杜飞鸾向杜昙昼拱手行礼。
杜昙昼回礼道：“司戎大人，多日不见，不知家中可好？”
“多谢侍郎大人惦念，家中安好无恙，下官倒是听说，您在馥州屡历惊险，能见到您平安回京，下官就放心了。”
杜昙昼往前走了几步，杜飞鸾也不动声色地靠近了他。
“飞鸾。”杜昙昼低声说：“你在兵部能否接触到夜不收的名单造册？”
“夜不收？”杜飞鸾好奇地瞥他一眼：“堂兄需要夜不收的名单？”
杜昙昼点了点头。
夜不收的名单向来是军中机密，除了赵青池以外，只有位于缙京的兵部官署有一份副本。
没有皇帝的旨意，谁都不能调出夜不收的档案进行查看。
而巧合的是，杜飞鸾所任的司戎官，正好是负责看守核验全军军士身份户册的，夜不收的名单副本，刚好也就他看守的军籍库中。
杜昙昼压低声音：“我不需要看到所有人的名单，只需要你替我去查一件事，如果你能看到名册，你就帮我把过去十年间所有姓周的夜不收找出来。”
“堂兄这是……？”杜飞鸾刚想问他此举究竟何意，就有人从身后走上前来，向杜昙昼行礼。
两人立刻分开，杜昙昼转头同那人寒暄起来，杜飞鸾则借机离开了。
走到距离杜昙昼十几步远的地方，见堂兄的眼神不经意扫来，杜飞鸾朝他飞快地眨了眨眼，示意自己会照做。
杜昙昼波澜不惊地移开目光，继续与面前的同僚交谈下去。
不久后，小太监从殿内出来，几步走到杜昙昼身前：“杜大人，殿试要开始了，请您进殿。”
杜昙昼向面前的官员行礼道别，跟在太监身后走上了台阶。
正殿内，二十多名贡士分列立在殿内，恭候皇帝的到来。
经过众人时，杜昙昼一眼认出了终家的终雪松，年前他曾在某个宴会上与终雪松有一面之缘。
数月不见，这个年仅十八岁的年轻人好像又长高了不少。
终雪松人如其名，皮肤白皙，身材瘦削高挑，面容清秀俊雅，还带着一丝少年稚气，就像傲立于雪中的青松一般，站在人群中十分惹眼。
杜昙昼被太监指引到他的位置上，不多时，褚琮的身影在殿外出现。
众人跪地迎候，待褚琮于龙椅上正坐，今年的殿试正式开始。
小太监依次叫着贡士的名字，被叫到的就上前接受皇帝和几位大臣的策问，随后给出自己的回答。
几个贡士答完后，很快轮到了终雪松。
终雪松毕竟是世家出身，行为谈吐颇具风度，面对端坐在龙椅上的褚琮也不显怯色，对答如流。
不像之前的几个贡士，这辈子第一次见到皇帝的面，吓得腿都在抖，说话的声音都发颤。
几番问答下来，褚琮很是满意，连向来严肃的冷容都放缓了神色，想来定是对他的表现十分欣赏。
参与殿试的官员，除了冷容和杜昙昼外，还有好几个，其中就包括杜昙昼的好友、秘书兼韩永年。
而终雪松的父亲，虽然官至鸿胪寺卿，却因为儿子考进了殿试，为了避嫌，没有在列。
接下来的策问顺利进行了下去，直到还剩下最后一个贡士没有应答时，小太监朗声一报，喊出了那个名字：“请贡士王棍上前！”
杜昙昼抬起头，见人群中走出了一个其貌不扬的男子，男子年纪不大，身高中等，五官非常深邃，皮肤是黝黑的麦色。
他几步走到褚琮面前，端端正正地行了一礼。
韩永年面色一凛，仿佛看出了什么奇怪之处：“你、你该不会是——？”
名为王棍的男子直起腰，用带着浓重乌今口音的中原官话，对褚琮毕恭毕敬地说：“乌今国六王子木昆，拜见大承皇帝！”
此言一出，四下皆大惊。
“木昆王子？！”褚琮满面惊愕：“你怎会独自赶来缙京？又怎会出现在贡士的名单上？！”
木昆从怀中掏出代表乌今王室的令牌，同时从袖中取出一封加了火漆印的信件，将两物交给离他最近的内侍官。
内侍官捧着两样东西，呈到了褚琮面前。
褚琮看过了令牌，又拆开书信一目十行看下去，这封信是由乌今宰相亲笔所写，为的是向褚琮证实木昆的身份。
褚琮放下信件，心中却疑窦丛生：“木昆王子为何要化名王棍？还要以假身份参加我大承的科举？”
韩永年此时站了起来：“陛下，此人的确是木昆王子不假！几年前，臣还在鸿胪寺任职时，曾出使乌今，与木昆王子共处数日，王子面容未改，仍是当年的模样。”
殿内众贡士诧异的交谈声不断，唯有终雪松垂手而立，不发一言，也不与身边人交头接耳。
杜昙昼将他的表现看在眼里，随后轻轻咳了一声。
众贡士听到他的声音，纷纷安静下来，不再说话了。
终雪松抬眸飞快地看了杜昙昼一眼，又立刻垂下眼帘，恭顺地站在原地，等待皇帝与众臣处理这突如其来的变故。
褚琮很快稳下心神，朗声问道：“王子殿下不远万里赶赴缙京，我朝本应以礼相迎，此番有所慢待，还请殿下见谅。只是殿下出使我朝，本应通过贵国官员与我鸿胪寺联络安排后才出行，为何要暗中进入我朝？还要以如此特殊的方式出现在众人面前？”
木昆王子深深一鞠躬：“请尊贵的大承天子原谅，我此番行事，实乃情势所迫，若能正大光明离开乌今，我又怎会出此下策呢。”
他抬起头，语气沉重地说：“天子有所不知，乌今时局不同往日，王都政局早就陷入混乱了，我若再不离开，只怕就没有命在了！您和您的子民也许还不知晓，写信给您的乌今宰相，在我动身赶往大承前，已经被我叔父，也就是当今的乌今国王处死了！”
褚琮惊愕道：“这是为何？据朕所知，贵国宰相已是七十岁高龄，为官数十载，经历过三任国王，怎会——？！”
木昆苦笑道：“天子想不到原因吗？老宰相是坚定的主和派，当年与贵国的和平盟约之所以能够签订，他在其中起到了举足轻重的作用，可现在却被国王以莫须有的罪名处死，乌今国朝中的风向，早已不是当年了。”
乌今国本就有两派不同势力，一派亲近大承，一派偏向焉弥。
被杀的老宰相，和木昆的父亲，也就是上一任乌今国王，都是亲大承的一派。
可前国王死后，继任王位的新国王却是偏焉弥的一派。
木昆告诉褚琮：“自我的叔父继承王位后，支持与焉弥结盟的势力愈加壮大，而亲大承的派系却屡次遭到打压。在老宰相被处死前，我就想要亲自带人出使大承，以获得您的帮助，可我的请求每每提出，就会遇到国王的各种阻拦。”
老宰相无辜横死后，木昆坚定了向大承求援的意愿，但这次他不敢在明面上提出要前往大承，而是只带了一个最信任的随从，以商人的身份从涉州关进入了大承。
来到中原后，木昆仍旧不敢高调公开身份，为了获得面见褚琮的机会，又为了保护自身的安全，木昆干脆化名王棍，试图以参加科举的方式面圣。
木昆此举不是侥幸为之，他从小就熟读大承经典，对中原文化相当了解，因此才能顺利进入殿试，并最终平安地出现在了褚琮面前。
木昆撩开衣摆，端端正正跪下：“木昆此番前来，想向天子借兵，让我带回乌今，平定国内的乱局！此外，临行前，我还在两国边境准备了一支使团，还望天子允许使团入京，与您相商两国盟约之事！”