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那之后，时方砚开始暗中监视国舅府。
蹲守了七八天后，他发现管家计勇会频繁地出入乔府，形迹十分可疑。
有次趁计勇外出，时方砚一路跟了上去，最后发现对方的目的地正是延通寺。
联想到设在悟街的黑市盐铺，时方砚越发确认，这里极有可能是乔和昶命令计勇与水匪暗中接触的地点。
他跟踪计勇到了延通寺后山，见他在某间藏经阁与一个用斗篷遮住半张脸的男人会面。
两人在房中密谈了什么，时方砚不得而知。
当斗篷男子离开时，时方砚仍想跟踪上去，可惜对方身手敏捷，似乎察觉到有人跟在身后，没走出多远就把时方砚甩掉了。
那天晚上，时方砚在房中苦思了一夜。
若是只像这样在外围调查，也许他永远都无法查出真相，他必须想出一个能深入其中的办法，才能查清背后的真正主谋，获得足够有力的证据。
天亮前，时方砚下了决心，他决定孤身潜入匪寨，刺探进水匪内部打探情报。
说到这里，他很不好意思地看了看莫迟：“这个方法，还是下官想到了莫大人以后，从夜不收身上得来的灵感。”
杜昙昼吸了口气，准备开口。
时方砚以为会获得杜昙昼的赞赏，会被夸勇气可嘉、智勇双全之类的话。
谁知杜昙昼语气毫无波澜地问：“你没事想他干什么？”
时方砚总觉得自己听出了一丝提防，他对杜侍郎解释道：“大人，下官是想起临行前莫大人说的话，才有感而发的。”
莫迟想到那只画在纸上的雕鸮，问道：“你在离京前，就知道在馥州会遇到危险了？为什么？那时你还不清楚乔和昶与水匪之事吧。”
“咳——”时方砚清了清嗓子：“此事恕下官无法回——”
杜昙昼打断他：“是因为你本来就是陛下派到馥州来调查乔国舅的吧？”
时方砚一怔。
杜昙昼继续道：“年前陛下就把冉遥召入京中，那时他就对乔和昶起疑了吧？估计是怕冉遥看中自身的刺史之位，不敢下手调查，所以陛下才把你这个神童科的进士派来馥州做别驾。陛下是从哪里起了疑心？是不是馥州进贡的盐铁出了问题？”
时方砚苦笑一声，认输道：“大人真是神机妙算，猜得八九不离十了。”
过年前，就在冉遥离京后没有多久，皇帝就把时方砚叫进了宫里。
皇帝把一沓工部呈上来的奏折摆到他面前，让他自己看。
时方砚看了几封，就瞧出了不对劲的地方。
过去一年间，馥州进贡的盐铁质量都有很大程度的降低，尤其是近半年，盐里居然开始掺入了湖沙。
临淳湖沙洁白细滑，观之与食盐几乎没有差别，若不是近半年的盐没有运送到地方，而是直接送进了工部使用，估计还要很长一段时间，才能发现盐里被人动了手脚。
皇帝对时方砚道：“朕年前命冉遥追查，前几日冉遥上书，请求朕为他派一员京官前去相助。朕也能理解，他是馥州地方官，许多事情就算发现了蛛丝马迹，也不敢彻查。朕把朝中众臣想了个遍，觉得你是最佳人选，你去馥州帮他吧。”
皇帝又说：“乔和昶是朕的亲舅舅，朕不想冤枉他，你去替朕查清楚，看看这到底是什么回事。到底是途中有人暗做手脚，还是他乔和昶别有异心。”
时方砚很明白，他这是接了个烫手差事。
乔和昶在馥州势大，他孤身一人进入调查，冉遥不一定会对他提供太多帮助，可乔国舅一旦发觉他的意图，却必定会下手对付他。
凭他一介六品官员，想要扳倒皇帝的亲舅舅，谈何容易？
彼时莫迟刚刚被皇帝公开身份，还被赐了五品郎将的官做。
时方砚想起这个他默默敬佩已久的英雄，决定听听他的看法。
这才有了送别宴那日，时方砚在仙杏阁和莫迟的对话。
莫迟不善言辞，被他问起时，只会说一句“不要怕死”。
可莫迟不知道，他那轻描淡写的几句话，他说“我要死在哪里”时理所应当的口吻，给时方砚带来了多大的勇气。
那天在房中冥思苦想一夜后，时方砚就是从两个人的这番谈话中想出了调查之法。
——只要他活着，乔和昶随时都能对他下手；可只要他死了，谁又能对一个死人怎么样呢？
时方砚决定通过假死，暂时离开馥州城个人的视线，趁机潜伏进匪寨，近距离调查水匪。
同时，他还想借着自己的假死，将杜昙昼引来馥州。
在他看来，若说朝中有谁能识破他的布局，同时还能不惧怕乔和昶的地位，就只有杜昙昼这位临台侍郎了。
时方砚说：“打定主意后，下官先是将调查水匪一事藏进乔国舅给的金箱子，然后把钥匙当了。就算大人不能马上赶来馥州，国舅爷要搜查下官的房间，应该也不会对他送给下官的东西起疑。”
“随后，下官给临台传了一封信，未免暴露真实情况，下官只字未写，只画了只雕鸮。下官很确定，大人收到这样一封古怪的信，定会起疑，而只要一问莫大人，就会明白这是夜不收的牙旗图案，说不定就能猜到下官的意思。”
“最后，下官带着官服官帽，和刻意写出来的认罪遗书来到临淳湖边，伪造出投河自尽的假象。担心鱼符会被经过的路人当做宝贝捡走，下官特意将鱼符取下，藏在了馥州府外，单独赁的一间房间内。金箱子也放在了那里，为的是不被州府众人扔掉或者藏起来。”
本来万事俱备只欠东风，谁知就在时方砚准备离去时，远处的湖面上突然飘过来一样黑乎乎的东西。
“起初还看不清，后来等那物事越飘越近，下官才认出来，那分明是个男子，脸朝下趴在水面上。下官自小在水边长大，一看那样子就知道，这男子怕是死去多时了。”
时方砚淌水过去，用力把那尸身在水面上一番，尸体脸部惨不忍睹的模样吓了他一跳。
好在他毕竟在水边长大，也算是见过几具被水泡涨的尸身，没有像杜琢那样大吐特吐，只是别过脸不敢看。
他本想立刻回州府叫人来查验尸体，又怕暴露了自己的计划，绞尽脑汁想了半天，忽然灵机一动，决定将计就计。
“那尸身就浮在水边的馥草堆里，第二日一定会被岸上的人发现，既然他面目全非，那只要下官把官服和遗书放在尸体旁边，调查的人定会先入为主地以为，那尸体就是下官的。如此，又可以为下官的潜伏争取一些时间。”
杜昙昼淡淡道：“不巧，后来负责调查那具尸身的就是本官。”
时方砚一笑：“下官要是早知道大人会来馥州，又何必大费周章，利用假死把大人引来。方才下官禀报时，大人一直都没露出吃惊的表情，可见下官的这些布置您早都查到了？”
杜昙昼点了点头：“所以本官才会来此处找你，不过本官很好奇，你是如何混进匪寨，让那群匪贼信任你的？”
时方砚告诉杜昙昼，伪造了自己的假死后，他花钱从附近的渔民手里买了条破旧的小渔船。
时方砚也没有水图，也不清楚临淳湖诸岛的分布位置，但他有丰富的打渔经验。
凭借着小时候的行船经历，时方砚在对临淳湖几乎一无所知的情况下，划着桨在湖上飘了两天，准确地分析出了匪寨可能的所在。
并且在第二日傍晚，找到了水匪藏身的岛屿。
来之前时方砚就明白，这群贼人的老巢必定戒备森严，只是当他见到那座碉堡后，还是吃了一惊。
硬闯是不可行的，偷偷潜进去似乎也不太可能，时方砚躲藏在附近的大岛上，耐心等候起来。
没多久，小岛上就出现了异动。
夜色中，十几条小船载着水匪从碉堡下方的水道中鱼贯而出，集体驶向南面的水域。
时方砚驾起小舟，紧随其后。
只有他一人划桨，速度就慢了许多，当他终于赶上水匪的船时，他们已经截停了一艘运盐的官船。
时方砚原本以为这是乔和昶给他们送来的官盐，他不敢离得太近，将船划到湖边的草丛里，一点点往前靠近。
当他来到足够近的位置，却赫然发现船上事态不妙，水匪正在与护船官兵激战，并且逐渐占了上风。
时方砚看不懂眼前的状况，但为人最起码的良知驱使他做出了救人的决定。
他从衣服上撕下一块布蒙住脸，然后泅水游到官船后侧。
水匪还没来杀到后头来，而后方的甲板上几个官兵刚从船舱内出来，衣服都没穿整齐，连刀都没拿。
时方砚连忙打手势提醒，让他们从他所在的方向逃离。
几个官兵反应也快，见人数不敌水匪，没有硬碰硬地往上冲，而是按照他的指引跳下船，游进了馥草堆。
几个官兵藏好后，时方砚不想被人识破身份，迅速游走。
他并没有离开太远，游出一段距离后，继续藏身在官船旁。
不久后，水匪带着船上所有的官盐离去。
就在时方砚以为一切都已结束时，漆黑的湖面上突然有人朝岸边游了过来。
那人水性极佳，速度极快，不一会儿就上了岸。
他一身短打，并不是侥幸逃出的官兵，而是水匪中的一员。
他上岸后，谨慎地环视了一圈，见四下无人，就猫着腰继续往岸上跑。
时方砚于暗中接近他身后，陡然暴起，用力将他一扑。
那人身形和时方砚颇为相似，也是个高大健硕的男子，照理说两人相博，应当不相上下。
可那人胆子很小，被时方砚这么一扑，吓得浑身瘫软，倒在地上，半天都不挣扎。
时方砚将他的胳膊反折在身后，压低声音质问道：“你是何人？！为何会从湖里游出来？！”
那人被他陡然一吓，什么都顾不及隐藏，有问必答：“好汉饶命！我是从水匪窝里逃出来的！我不是贼人！我就是个打渔的！”
那人向时方砚如实交代，说他名叫郑三，是馥州郊县的一个普通渔民，平素只能靠卖鱼为生，日子过得很贫困。
前几日被远方表哥介绍来了馥州，表哥说这里有活干，给的工钱不少，还包吃住。
郑三欣然前来，没想到刚到第一天，就被表哥带进了匪寨。
表哥是帮这群水匪划船的船工，告诉他说寨子里缺个看地牢的看守，问他愿不愿意做。
郑三也不是傻子，他看出这群人形迹可疑，心中当然是不愿意。
可他也知道，只要他稍微表现出一丁点怀疑，说不定就会被这伙贼人干掉，于是假装顺从，答应下来。
几个时辰前，表哥突然来找他，说这伙水匪要出去，让郑三也跟着去帮忙。
郑三这才上了水匪的小船，来到了容岛附近。
其实那时他也很犹豫要不要趁机离开，毕竟水匪给的月钱不低，一个月的银子就抵得过过去半年。
可当他亲眼见到这群人在官船上杀害官兵时，才意识到他们的凶残。
郑三决定逃跑。
趁着局面混乱，他悄悄跳下船，游到岸边的馥草丛里藏起来，等到水匪离开，他才敢游上岸。
“好汉饶命！我一件亏心事都没做！一分不该拿的钱都没拿！我跟他们可不是一伙的！”
时方砚思考片刻，手上卸了力气，放开了他。
郑三一骨碌爬起来，就要向他磕头求饶。
时方砚一把扶住他，见他肤色黝黑，面庞圆中带方，居然和自己有几分相似，脑中灵机一动，忽然升起一个妙计。
时方砚对郑三说：“我不抓你，也不会害你，但我有问题想要问你。”
郑三抬起头。
时方砚：“你说你叫郑三？你家住何方？家中有几口人？你那表哥又叫什么？他长什么模样？你和他是不是许久未见？”
郑三一一予以作答。
时方砚牢记于心，然后将郑三放了，并嘱咐他先不要立刻回家，在外地躲几天，听听风头再说。
几天后，匪寨地牢内，时方砚对杜昙昼道：“下官就是如此，顶替了郑三的名头，进了匪寨。郑三那表哥又七八年都没见过他，根本不记得他长什么模样，见到下官，一点怀疑都没有。”
杜昙昼赞许道：“时大人真是有勇有谋，运气还很不赖。你在这匪寨埋伏的几日，可有何发现？”
“说来惭愧。”时方砚赧然道：“下官多日来几乎都只能在地牢内活动，下官只知道，这伙水匪内部管束极严，除了抢官盐以外，匪首不允许手下做任何歹事。此外，这座匪寨机关重重，看似无人看守，实则暗藏玄机，行走其中，还要万分小心才是。”
说话间，辛良遥和乔沅前后走了出来。
辛良遥对杜昙昼拱手道：“大人，既然已救到了人，我们还是应该尽快离去，万一被水匪发现就不好离开了。”
时方砚想要留下继续潜伏，杜昙昼却不同意：“他们本来就没有完全信任你，眼下乔沅凭空消失，你根本解释不清楚，一旦引起匪首怀疑，随时都可能丧命，你也得和我们一起走。”
时方砚思忖片刻，同意了他的说法。
来的时候是三个人，现下变成了五个人。
“走吧。”莫迟依旧持刀走在最前方。
如果没有变数的话，只要沿原路就能返回围墙顶端，从那里顺着绳子就可以逃出匪寨了。
莫迟原本是这样想的。
谁知一行人刚从地牢里出来，就迎面遭遇了水匪。
原本丝毫不露行迹的水匪，就像世间最狡猾的老鼠一样，不知从什么地方涌了出来。
见到莫迟等人，连警告和质问都没有，十几个水匪手持连环砍刀径直冲了上来。
来势汹汹，杀意逼人。
莫迟飞起一脚，踹开冲在最前的那个人，那人向后飞去，接连将身后数人撞翻在地。
但更多的人绕过他们，从后方持刀而上。
杜昙昼长剑出鞘，加入战局。
他一剑刺向离他最近的那名水匪，水匪侧腹中箭，痛呼一声栽倒在地，连环砍刀重重掉落。
辛良遥捡起砍刀，将乔沅推给时方砚：“保护好她！”
也冲向了那群水匪。
时方砚把乔沅牢牢护在身后，两个没有功夫的人，只能站在后头观战。
水匪都是寻常武夫，刀法自然比不上埋伏在缙京城里的那群焉弥军士。
没多久，就在莫迟凌厉的刀法下，一个接一个受伤倒地。
“快走！”解决掉这群匪贼，他一甩刀上的血，对身后众人厉声道：”水匪发现有人入侵了！还会有更多的人赶过来！而且这里不见水，却一直传来流水声，说明寨内遍布水流机关！一旦被启动，我们这些肉体凡胎根本无力与之相争！”
几人不敢停留，跟在他身后拔腿往楼上跑。
“下来的时候我数过了，再往上三层就是楼顶！”莫迟反手持刀，提醒众人不要停下。
一行人急急沿着楼梯狂奔而上，眼看顶层即将出现在眼前，杜昙昼忽然听到，脚下的楼梯下方传来了锁链缓缓拉动的声音。
他一声小心还没喊出，就见几人所在的楼梯从中间裂出缝隙，缝隙打开的速度极快，而且裂缝的位置正好就在莫迟脚下。
杜昙昼当即往前一跃，手撑在莫迟背后把他往上一推，二人齐齐向更上层的楼梯摔去。
而裂缝骤然向两侧扩大，迅速露出下方的空洞。
要不是跟在杜昙昼身后的时方砚反应快，又被后方的辛良遥拉了一把，早就从缝隙里掉下去了。
楼梯上下分开后，中间的空隙将近一丈宽，而下方却不是垂直掉落一层的空洞，而是布满尖刀的坑洞。
坑洞内刀刃倒插，如若有人不小心掉下去，落地当刻就会被万刃穿身而死。
时方砚看得浑身汗毛都竖起来了：“好险好险！还好没掉进去，否则就要被插成肉串了！”
此时，楼梯上下层的距离已经太宽，处于下方的三人无法再跟在杜昙昼和莫迟继续身后上行。
辛良遥急道：“水匪随时都会追上来，没有时间耽搁了！我们三人另寻他路，在围墙顶端与你们会合！”
几人立刻兵分两路，莫迟和杜昙昼继续往上，辛良遥则带着乔沅和时方砚寻找其他通路。
上方二人也不迟疑，转头就往楼上跑，很快来到了刚才见到国舅爷的那层楼。
这里距离楼顶只剩下两层，但也是从这层开始，楼梯就变成了狭窄难爬的竖直木梯。
二人来到木梯前，莫迟手扶上方的梯级，把脚踩了上去。
身体的重量刚刚压在梯子上，就听到左侧的墙壁内传来咔吧一声响——又有机关被触动了！
“往后退！我踩到机关了！”莫迟大喝。
话音未落，地上的木板骤然裂开，露出了下方的坑洞。
机关触发之快，远超常人能够反应的极限。
莫迟和杜昙昼逃脱不及，二人身体一空，直直朝下方坠落。