如果说先秦两汉乃至魏晋志怪，为武侠小说的产生构筑了坚实的基础，为之前奏；那么唐传奇在文学史上一领风骚时，武侠小说即真正开始萌芽。
火药没有发明之前，刀枪剑戟都被称为冷兵器，在冷兵器时代，个人的武术技巧就显得十分重要，它既可保家卫国，又可以用它求取功名富贵，尤其是统治者，更是十分看重，在中国古代教学，是文武并重的，《周礼》中记：养国子以道，乃教之六艺。六艺中的射与御，就是射箭、驾战车挥刀枪作战的。《汉书.艺文志》亦载“剑道三十八篇”“和手搏六篇”，被称为“兵技巧”，它以手足、器械的使用为基本技能，据今已有二千多年，至南朝刘宋时，已有武术之称。会武术的人，一方面进入朝廷的军队，成为职业军人，这类人为朝廷所用，自然也就会在浴血沙场的同时，求得功名富贵。
但总有一类人，就象现在的执政党与在野党一样，对朝廷政治以及当权者有不同看法，在武术上的在野党就是那些号称侠客的人。他们因各种各样的原因流落民间，又自恃一身好功夫，挑战权贵、邪恶，扶危济困，这也原本没有错，但也有因所谓重感情、讲义气而犯糊涂的时候，只为报恩或复仇，可以置国家法律与他人利益于不顾，这就是韩非子说的：“侠以武犯禁”。但如果在一个政治黑暗民不聊生的朝代，当侠客们啸聚山林，当起“绿林好汉”来“替天行道”，公然与当权者叫扳时。这种行为，却得到老百姓的拥载，这同时也是侠植根人们心中，得到人们喜爱的重要原因，如瓦岗寨的程咬金、秦叔宝等与水浒传中的鲁智深、武松等。
【武侠与侠客】
一部《水浒传》，能流传千古，恐怕还与它宣扬的侠义精神密切相关。而这种大规模的侠士聚集于绿林，并自称绿林好汉，这也大概是后来武林的出处，不仅取其山野之间自由自在，大概也有“在野”的意思，而且似乎“民主”程度也很高，他们以“会盟”的形式推选盟主，而推选的标准则只有两个，那就是武功和武德，否则，一律免谈。它们既显示出一种民间社团的性质，又是一种松散的联合。只有到了诸如水浒的规模，才显示出其政治和军事组织的特性来，但有一点仍是肯定的，那就是无论是晁盖还是宋江，都是侠士们自己推举出来的。
但最初的侠客多是独立的，个人的行为，如《史记》中记载聂政以及著名的荆柯剌秦王的故事。这样的人和事，在春秋战国时期还不少，当时由于七国之间争霸称雄，恩恩怨怨很多，各国权贵们都争相征贤纳士，这里的士，就是指武士，如当时的信陵君、平原君都养了好几百甚至上千的这类“食客”，这也就给这类武士侠客们创造了生存条件，他们大多以侠义著称，或为国，或为报主人之恩，充当刺客，甚至不惜舍生取义。这是封建时期的一大社会特点，欧洲中世纪时期的骑士，以及日本的武士，都与其类似。
这些侠义武士，历朝历代都有，他们那种大义凛然，扶危济困，路见不平杖刀相助，不畏强权，不畏残暴的武侠精神，十分为人们所敬仰。这些武术人士大多是真人真事，瓦岗寨、水浒中的侠客们不提了，如少林武功，武当派武功都是实实在在的武术流派，也有不少名家出自这些派别，宏扬了武术精神，就是近代，如清光绪年间的大刀王五，以保镖为业，被人称为大侠，他与谭嗣同交厚，戊戌变法时，还主动要求保护他出走。再有就是霍元甲，就曾击败不可一世的洋武师，大长了国术威风。而这些发生在现实生活中的武侠与武侠故事，则为武侠小说的创作，提供了丰富的源泉与土壤。
不过，另一类侠客就与我们现在的许多武侠小说有些类似了，他们似乎总存在于事实与虚构之间，这也似乎很深地影响了后世武侠小说的产生与发展，他们总是带有神奇性和神秘性，有的甚至过分夸大了武术本身的功能及作用，但这种以超人形象出现，除暴安良的武侠，又恰好反映了人们的希冀和愿望，这当中对后世武侠小说影响最深的有三个人物形象，那就是越处女、红线和昆仑奴。越处女源自《吴越春秋》，红线出自唐.袁郊撰《甘泽谣》，昆仑奴则出自唐《传奇》，历史上，许多身怀绝技的武侠们常常愿意退隐江湖，这是因为人心难测，即便是恩重如山的主人们也是如此，这种思想也影响了后世许多武侠的为人和武侠小说的创作。而从另一个角度讲，官场的腐败与黑暗，也使他们更愿意洁身自好，不愿意同流合污，这也是武侠们得到人们尊敬的重要原因，同时也是文人们一种理想的人文精神，所以历朝历代有那么多的文人愿意记录书写创作这些武侠故事，也是一个重要原因.
【魏晋六朝志怪小说与武侠】
魏晋六朝在文学史上被看作是文学的“自觉性”形成时期，这一时期的文学作品多以志怪、神异小说为主。作品中包含着先人的神仙、鬼怪观念，以及对超现实神秘力量的向往。这是洪荒时期人们对英雄崇拜的遗留，在洪荒时期，人们对一些英雄人物的崇拜和夸张的赞美产生了神话，比方神农、燧人、女娲等等。到了先秦两汉，充斥在思想领域的则是仙风道骨。魏晋以后，便是游弋着冥鬼幽魂。
志怪小说是以记述鬼神怪异之事为主要内容，包括神仙方术、鬼魅妖怪、殊方异物、佛法灵异等，也有野史逸闻、民间传说等等。艺术上带有传奇色彩和超现实的表现。以干宝的《搜神记》为代表，其它有托名陶渊明的《搜神后记》、旧题曹丕的《列异传》、张华的《博物志》、葛洪的《神仙传》、王嘉的《拾遗记》、吴均的《续齐谐记》等。鬼神观念是古代先民哲学思想的重要组成部分，即便是现在，劳动人民中间同样存在着神鬼的观念，它已经是组成中华民族精神的一部分。这其实是人们对自身思考的结果，现实的苦难使得他们向往着一些超出自然的东西，一种特别的能力和一些特别的工具。比如：武艺、神剑、宝物、等等。而这些东西却只能在想象中得到，所以便有了《三王墓》的宝剑干将、莫邪；有了《紫玉》的仙术道法；有了《刘晨阮肇》的灵丹妙药。而这些东西在后来的武侠小说中同样是屡见不鲜，似乎业已成为武侠小说之所以吸引读者的重要因素。
【唐传奇与武侠】
如果说先秦两汉乃至魏晋志怪，为武侠小说的产生构筑了坚实的基础，为之前奏；那么唐传奇在文学史上一领风骚时，武侠小说即真正开始萌芽。宋初李昉等所编撰《太平广记》卷一九三至一九六，特将十八种唐传奇列入“豪侠”类便可看出武侠小说同唐传奇之间脉络相通。故认为唐传奇为武侠小说的立宗者，理当而然。
“传奇”之名，似起于晚唐裴铏小说集《传奇》，宋人尹师鲁也将“用对语说时景，世以为奇”的《岳阳楼记》称为“传奇体”。发展到后来，传奇才逐渐被认为是一种小说的体裁，如元代陶宗仪《辍耕录》即将唐传奇与宋、金戏曲、院本等相并列，明代胡应麟《少室山房笔丛》更将所分六类小说的第二类亦即《莺莺传》、《霍小玉传》等定名为“传奇”，于是，传奇作为唐人文言小说的通称，便约定俗成地沿用下来。
在论述唐传奇勃起的社会背景时，范烟桥所著的《中国小说史》曾言：“在此时代，婚姻不良，为人生痛苦之思想，渐起呻吟；而藩镇跋扈，平民渴盼一种侠客之救济；故写恋爱、豪侠之小说，产生甚富。”根据所论可见一般，特别在唐朝末期，社会对豪侠救助如云霓之望。《资政通鉴》卷二一五，记李林甫：“自以多结怨，常虞刺客。出则步骑百余人为左右翼，金吾静街；前驱在数百步外，公卿走避……如防大敌；一夕屡徙床，虽家人莫知其处。”可见社会暗杀行刺之风弥行。这反映在文学作品中，便是豪侠主体的传奇大量涌现。
涌现出一批描写豪侠之士及其侠义行为的传奇作品，内容涉及扶危济困、除暴安良、快意恩仇、安邦定国等方面，于中突出豪侠人格的贤韧刚毅和卓荦不群，武功的出神入化，功业的惊世骇俗，由此展现出一种高蹈不羁奔腾流走的生命情调。《甘泽谣》之《红线》(袁郊著，被称为中国第一部武侠小说)，《传奇》之《聂隐娘》、《昆仑奴》(裴铏著，其中聂隐娘的武功训练方式对后世影响极为深远。)，《集异记》之《贾人妻》，薛调的《无双传》等，都是较有代表性的品；而传为杜光庭所作的《虬髯客传》，更是晚唐豪侠小说中成就最著的一篇。
【宋元话本与武侠】
唐人传奇树立了文言“武侠”的典范之后，经五代以至宋朝，在题材上并没有什么突出的发展多是对唐传奇的模仿。但这一时期在文学史上却有着重要意义，他在语言上开创性的意义。“说话艺术”在民间广泛流传，这种白话刑的小说与后来的武侠小说颇具渊源。
其主题，如宋罗烨《醉翁谈录·小说开辟》所言：“有灵怪、烟粉，奇传、公案，兼朴刀、杆棒、妖术、神仙。”而这些也是后来的武侠小说所喜用的。不管是何种题材，都往往以爱情或公案作为叙事的“兴奋点”。爱情故事，不仅在当时很受欢迎，即使在现行的武侠小说种，爱情因素也是重要的“看点”。美女与侠士之间的感情纠葛，永远是武侠小说吸引人的地方——因为爱情是一个永恒的话题。无论是现代武侠小说中的巨擘金庸先生，还是海外一直风靡的武侠作者都无法摆脱“感情戏”。而且高妙的爱情情节往往有意想不到的效果。在这个方面宋元话本则有突出的贡献。
宋元小说话本中的爱情故事，又往往突出女性对爱情生活的主动追求。像《碾玉观音》中的璩秀秀，出身于贫寒的装裱匠家庭，生得美貌出众，聪明伶俐，更练就了一手好刺绣。无奈家境窘迫，其父以一纸“献状”，将她卖与咸安郡王，从此，正值豆蔻年华的秀秀，身入侯门，失去自由。其后郡王府失火，逃命之际，她遇见了年轻能干的碾玉匠崔宁；秀秀见他诚实可靠，便主动提出：“何不今夜我和你先做夫妻？”而胆小怕事的崔宁却不敢应允。秀秀道：“你知道不敢，我叫将起来，教坏了你。你却如何将我到家中？我明日府里去说！”秀秀素知崔宁的为人，这番话明显是要激发他的勇气，让他与自己一道挣脱束缚，寻求美好的生活。又如《闹樊楼多情周胜仙》，写周胜仙初见范二郎，便暗中喜欢，独自思量：“若是我嫁得一个似这般子弟，可知好哩。今日当面挫（错）过，再来那里去讨？”为了捕捉这难得的机缘，她敢想敢做，主动接近范二郎。
这些奇女子对爱情的大胆追求，即使放到现在的武侠小说中依旧存在着迷人的魅力。这样的主题思想固然提高了武侠小说的思想水平，使的通俗文学在思想意义上扮演着“雅文学”的角色。这就牵涉倒文学的“雅”与“俗”的转变问题，而武侠小说作为一个特殊的文学形式，同样存在着“雅”与“俗”的问题。对比唐传奇、宋元话本及当代的白话武侠；我们当如何区分“雅”与“俗”呢？如果以知识分子创作作为区分点，那么唐传奇便是“雅”文学，而宋话本中艺人的创作便是“俗”文学。当代的武侠小说则多数是知识分子的创作，理当看作是“雅”文学了。可是古代的知识阶层又不同与现在，不能如此类推。那么当代武侠小说到底是“雅”是“俗”能？我本人认为，“雅”和“俗”并不是固定的，而是浮动着的，他是随着客体的不同而变化。换句话说，“雅”和“俗”的问题当从“文学消费”的人群来看，“雅士”即使看“俗”也“雅”。
【明清白话与武侠】
自宋以降，文言武侠逐渐衰落下来。白话公案、侠义小说则成了中下层劳动人们喜闻乐见的文学式样。于是白话小说在明清时期盛行起来，当然其间也有不少文人防照唐传奇创作，但并非主流。诸如：李昌祺《青城舞剑录》、宋濂《秦士录》、宋茂澄《刘山东》及乐宫谱《毛生》等，皆有可观。
然而武侠小说到明清时，则多是以话本形式出现的，如清时在《包公案》基础上演译成的《七侠五义》《小五义》以及《儿女英雄传评活》等，它们奠定了武侠小说的基本形式和模式，但得到真正发展并呈现出一种繁荣现象，却是民国期间的事。
【国民时期武侠小说】
辛亥革命后，人们从封建桎梏下解放出来，各种思想流派涌入中国，报业、出版业得到空前繁荣，文学艺术得到大力发展，各种风格流派的文艺作品异彩纷呈，武侠小说也异军突起，它以独特的武侠们的侠义精神传统深得人们喜爱。
在二十世纪二十年代，首先有被称为“南向北赵”的等一批开风气的武侠小说作家，平江不肖生更是被誉为“民国武侠小说的开山鼻祖”。其代表作有《江湖奇侠传》、《侠义英雄传》等；赵焕亭则有《奇侠精忠传》留世
在三十年代后，最有名的武侠小说家便有北派五大家还珠楼主、白羽、郑证因、朱贞木和王度庐。这主要分为还珠楼主的神怪武侠小说，白羽的社会武侠小说，郑证因的技击武侠小说和王度庐的言情武侠小说等四大派武侠小说。
在民国武侠小说作家中，还珠楼主也许是最能体现中国传统文化特色的，半文半白的语言，儒、佛、道的精神哲理，都溶汇贯通于小说之中。其著名小说有《蜀山剑侠传》、《青城十九侠》和《云海争奇记》等40部。白羽的社会武侠小说在武侠与社会生活方面结合得是十分紧密的，他受鲁迅、周作人兄弟和新文化运动影响很深，本身又是记者出身，他常常是通过武侠思想与社会现实的脱节来批判社会的黑暗，在写武侠们的可敬可爱的同时，也写出了他们在现实社会中的悲壮、感慨与无奈。他的代表作是《十二金钱镖》、和描写白莲教起义的《黄花劫》等。郑证因当年的《鹰爪王》八部曲出手就不凡，他将武侠的豪气与精妙的武术与惊险的情节融为一体，并特别注重武术技巧的描写。其一生一共创作了一百〇二部作品，为当时作家之最。被人称为技击武侠小说一点也不为过。
而王度庐的武侠小说则重言情，写到生死缠绵处，常惑人至深。后起的港、台武侠小说，也大多走的他开拓的这条“悲剧侠情”的路子。他的主要代表作就是《卧虎藏龙》等“鹤铁五部作”。而他们中最具传奇色彩的则是还珠楼主李寿民，他七岁便登峨眉、青城学气功，十六岁与才女文珠相恋，因家变而失恋，写《蜀山剑侠传》时，笔名还珠楼主，就是用于纪念文珠的。后与大富豪之女孙经洵的婚姻更是轰动一时，孙父曾反对这桩婚姻以“拐带良家妇女”的罪名将其告上法庭，而孙经洵则在庭审时勇敢站出来捍卫自己的婚姻自由，使其无罪开释，一时传为美谈，而更值得一提的是，还珠楼主李寿民本人，在“七七”事变后，因拒绝出任日寇伪职，被抓到日本宪兵队受尽严刑拷打达七十天，仍威武不屈，令人敬叹！他的作为本身，也充满着一种侠义精神。一九五八年，一篇“不许还珠楼主继续放毒”的文章，却使他读后因悲愤而脑溢血，此后病榻两年有余，口授完长篇小说《杜甫》后，对夫人孙经洵说你要多保重后，溘然长逝，令人惑叹！
【当代武侠小说】
后来以金庸、梁羽生为代表的新武侠小说的崛起，则是近几十年的事。尤其是金庸的武侠小说，造就了不少金庸迷。金庸也不愧为一代武侠小说大师，他丰富的历史知识，深厚的阅历，对武侠精神的理解，对武术知识的掌握，精彩的叙事与描写，对人物性格的把握，确有许多过人之处。《射雕英雄传》中的许多历史、人物，如南宋时宋与金、元的错综复杂的关系均有历史史实依据，而丘处机等历史人物也确有其人，将真实与虚构有机结合，同时又兼有北派武侠小说社会、言情、技击、神怪四大派之长，同时又完全不同于这四大派，有了新的创新和发展。香港是新派武侠小说发源地，50年代初期，出现第一部现代武侠：《虎鹤双形》。
50年代上半期属于梁羽生，代表作《七剑下天山》系列。至《萍踪侠影》、《云海玉弓缘》达到个人创作不可逾越的高峰。后期作品多数是一种风格，不提也罢。
梁开创了一个时代，其古典文学素养很扎实，小说中诗词随处可见。但尚没有完全脱离近代无侠的窠臼。古文功底好的读者可以看看，文字和历史的描写还是很有水准。
50年代中后期金庸的出现，让梁羽生发出了“既生瑜，何生亮”的感慨。进而封笔归隐。
金庸引入了西洋文学技巧及电影手法予以捏合，在当时港台政治压抑的年代，让武侠小说变成畅销书。
在69年《鹿鼎记》中达到其创作顶峰，然后激流勇退。
金庸的作品整体上看，前期到后期是越写越好。从文字到结构，包括情节的张力莫不如此。但在其部分作品中有时间错乱的硬伤！可能与其作品在《明报》连载有关。只有一个简单的情节，天马行空的进行。到后来造成无法更改的错误，例如：《射雕》中黄蓉出生后，梅、陈二人偷《九阴真经》叛变出桃花岛。曲灵风被断腿后在牛家村作贼时，郭靖与杨康的爹还不认识。那岂不是黄蓉和郭靖早就在流行姐弟恋，还喊什么靖哥哥，装年轻吗？后来金在修订其《飞雪连天射白鹿，笑书神侠倚碧鸳》14部主要作品时，也承认这些硬伤，请读者将就看算了。