昭华看我片刻，道：“许久未见，你这木头倒是开了窍，都知晓讨我欢心了。”
他如此说着，神色却与欢欣二字挂不上钩，指腹轻点我僭越握在他腕上的手。
我本就无意冒犯，立时松开手劲。
昭华自我腿上起身，抚平衣摆褶皱，动作轻慢。
看他这架势，我心有不安，出言问道：“你……是要走了？”
昭华微顿：“不走，难道留在这里见你寻欢作乐，风流快活？”
“我何时……”寻欢作乐、风流快活过？
我瞪着眼，真觉百口莫辩，又见昭华已然是半步迈下玉阶，忙扯住他衣袖：“且慢。”
仔细斟酌语句：“一峰寒岫民殷财阜，吃穿度用皆为上等，断不会比在琳琅天阙要差。你假若不愿见我，我便拨出红蓼渡予你。想要清净或是热闹，皆遂你愿。昭华，你不妨再考虑下。”
他语气淡淡：“考虑什么？”
“考虑……留在一峰寒岫。”
昭华默然，手肘微抬，似要将袖子抽回。
见状，我也顾不得颜面，失声道：“考虑留在我身边！”
空气陷入死寂。
半晌，昭华问：“以什么名分？”
我怔然反问：“你想要什么名分？”
“东极咸阴族训有言，族民向天向地向万物，独不向人。是以，我不可轻易停留。”昭华道，“除非那人亲口告诉我，他对我动了心。”
我沉吟许久，抢在昭华耐心告罄前，试探起他的底线：“可否再给那人些时间？”
“自然。”出乎我意料，昭华应得万分干脆。他转过身，板着张俏脸，若无其事地横坐回我腿上，续道，“但需约法三章。”
“譬如？”
“譬如——”昭华凤目一掀，眸光清清泠泠，直望向我眼底，“你以后只许看着我。”
这恐怕有些困难。
我迟疑道：“总不能常备条蒙眼布，见旁妖时戴起，见你时取下。况且平日上朝，我光听声音，也辨不出是何妖进谏。”
昭华轻咳：“那便换一章。”
我又问：“譬如？”
“今日起，你心里只许念着我。”昭华伸出食指，抵在我下唇，语气渐寒，“过往荒唐……我既往不咎。但再让我瞧见你与那些男宠纠缠不休，我断不会轻易饶过。”
鼻尖萦着幽冷梅香，又隐约有醋海翻波。
“好。”我心头微悸，忍不住轻啄那截如玉指节，“到时我任你处置，想怎么罚都行。”
大抵是冒犯过头，昭华蓦然抽回手，恼得眼尾羞红，愣是半天没“你”出个下文。
“是我逾矩。”我认错态度良好，“既是约法三章，还余下两章，你待如何？”
昭华避开我目光，如云墨发游曳着披散满肩，秀致侧脸隐于发间，神色莫测：“改日再议。”
此后不必再做梁上君子的偷摸行径，我自是妖颜大悦。想到平日各地上供的金银珠宝、神兵利器，我留着无用，为讨昭华欢心，便一个劲地往红蓼渡里送。
可惜这些物事昭华早已司空见惯，每次都原封不动地退还给我，有时还会莫名生起气，蹙眉质问我是不是拿对付其余男宠的路数来对付他？
我有口难辩，实在没辙，只得撇下面子去讨教明燎。
明燎还因那日的事在与我置气，损我说这哪是讨了个情郎，分明是请了尊大佛供在妖界。再这么娇惯下去，昭华迟早得骑在我头上作威作福，届时妖王颜面何存？
我不以为意。
妖王后宫本该群芳争艳，而今我独宠一人，是专情又非滥情，理应得众妖交口称赞，这有何可颜面扫地之处？
明燎直翻白眼，终是拗不过我，指点我送礼不在贵重，而在乎于心意，需得顺着昭华喜好下手。
昭华的喜好？我犯起愁。他的前尘过往，我实在是知之甚少。至于仅有的那几件，也都是从伏泠娘娘口中得知。
伏泠娘娘……
我真想不到，琼琯天之别，竟是我见她的最后一眼。
早知如此，当时真该与她好生告别。
我缓缓阖目，仿若还能瞧见那个衣衫若雪，眉眼温柔的女子。她提灯叫住我，凤目映着暖融碎光。
——你应当不知晓罢？其实吾儿喜穿红衣。吾那时就想，这孩子，真是与吾当年一模一样。
红衣……
我醍醐灌顶，吩咐手下赶至灞陵春岸，为我请来其中最善裁衣的雀娘，不分昼夜地赶制红衣。用的是最华贵的面料、最繁复的针线，再缀以西极流火珠十二颗，聊表拳拳心意。
我亲携此物踏入红蓼渡。
昭华瞧见这身绚丽红衣，神色总算有所起伏，手心摩挲过绸缎，轻声道：“你怎会知晓？”
我怕揭他伤口，忙转开话题：“喜欢吗？”
昭华缓而攥紧袍角，指节隐泛青白，却又很快松开：“你不是说红衣艳俗，不比白衣风采卓绝？”
“怎么会？”我放柔语气，“你那时问我红衣好不好看，我心里便想，都说大红艳俗，偏你穿着就格外不同。我刻意……刻意贬低，只是怕被你引诱，有所动摇。”
昭华抬眼：“当真？”
我笑着颔首：“昭华，你不必因迁就我而委屈自己。红衣很好，你穿什么都很好。”
昭华眸光微澜，又问了一遍：“当真？”
“比真金白银还真。”我将红衣推到他怀里，诚恳道，“我从不打诳语。”
昭华这回没再推拒。沉默半晌，似已笃定之至：“是母后告诉你。”
见瞒不过去，我也只得承认。
“母后也喜穿红衣。”昭华唇边晕开浅淡笑意，“我东家效颦，不及她半分。”
“为何后来又改穿白衣？”
“因为父君喜欢。”
昭华收起笑，神色略显漠然：“为讨他欢心，我亲眼见母后将一柜红衣烧尽，未给自己留下任何反悔的余地。”
“伏泠娘娘……很喜欢昭岚帝君？”
“不错。”昭华颔首，“但他对母后很不好。分明是明媒正娶的妻子，却执意分居两处，只有喝醉酒，才会记起琳琅天阙里有个阆风宫，阆风宫里还有个伏泠。”
“可惜，就连藉着醉酒偷来的片刻温存，我那好父君嘴里念着的，竟也是与旧时情人的风花雪月。”
我覆上昭华手背，已有结论：“你怨昭岚。”
“怨归怨，我从未想过要取他性命。”昭华阖目，“他若死，母后不会独活。”
“……”
“单凭我，留不住母后。我早知我留不住她。”
我如鲠在喉，半晌才说得出话：“伏泠娘娘，她是个很好的母后。你莫难过，有朝一日，我定会为她、为你，向云杪讨回公道。”
“云弟。”昭华眼睫轻颤，露出泓泉似的眸光，“第一眼见他，那个长相，我心道是孽。他开口唤我兄长，我便道是劫。因缘会遇……若避其锋芒，能令他稍感快慰，我只当替父赎罪。”
“昭岚的罪，为何要你来赎？”我一阵胸闷气短，“云弟云弟，你还叫他云弟！他行事前，可有顾念过你是他的兄长？”
“谁对谁错，已不必再争。”昭华摇头，“其实又何需再争？已是尘埃落定。”
我忽地想起石桌上那道再浅不过的剑痕，已隐隐了悟，目光难免沉痛：“恨就是恨，痛就是痛。你何苦强自忍耐？”
“我年少时，曾自诩肆意洒脱，以为即便屡受压迫，行不得已而为之，亦能守真守性。”昭华停顿许久，续道，“然世事多有无可奈何。正如谎言重复一万次即为真。忍耐重复一万次，便定了性。”
我启唇欲劝，却是良久无言。
昭华的过往，我不甚了解，仅凭只言片语，亦难以窥得冰山一角。若将我二人身份对调，处境置换，我并无把握能胜过他。
既如此，又何谈相劝？
最后我只扯动嘴角，露出个比哭还难看的笑：“这并非腐朽，而是新生。”
昭华静静看我，忽地也笑了，竟带着几分熟悉的促狭。
“自由是奢望，是以我习惯忍耐。”
“现在不必忍耐，可我也已经不再期盼自由。”
语罢，他反握住我的手，像极冷的冰，又似滚烫的火。
“我没能护住母后，至少……护住你。”
虽应允昭华不为难仙界，但毕竟新仇旧怨，我断不会就此罢休。除此以外，沄洲城之事，近日来也令我颇为焦头烂额。
世道皆传我因贪图映蜃而犯下杀人夺宝、放火焚城的罪行，害得好端端一座城镇，如今活口不逾万人。
……笑话。
我自认因功法失控，致使近百条性命无辜陨落，此条罪责加身，我不欲辩驳。往后人界若要因此与妖界开战，我亦会以一己之力承担。
可放火焚城、大开杀戒，实乃胡编乱造，血口喷妖！
明燎劝我，妖类性恶，落人口舌在所难免。与其拘泥于虚名，不如想想接下来应当如何应对此等局面。
我忖道，沄洲城乃京都直辖，灭城一经上报，定会掀起万丈惊澜。何况……骆寒野妻女双双丧命，他贵为城主，定不会咽得下这口气。
若无可回寰，落得开战的下场。迎战人界，也绝非易事。
凡人虽受天资所限，难以与妖类相提并论，却最是意志坚韧，留有层出不穷的后手。并且，人界向来与仙界交好，我妖界以一敌二，颓势显而易见。
华盖提议拓展妖界疆土，将方圆百里内的中立势力纳入麾下。我深觉此计可行，命明燎为我游说诸族。
明燎不负所托，未费吹灰之力，便为我拉拢隔星桥姬氏。
隔星桥乃狼族部落。
桥主姬无月是万里难寻的雪狼王，骁勇善战，曾贵为妖族常胜将军。无论是出征讨伐，抑或守城驻关，皆是无一败绩。后因与前前任妖王阴阕理念相佐，请辞归隐。
这便分外蹊跷了。
既已决心归隐，又为何愿意再度出山？
明燎闪烁其词，只称曾与那隔星桥主是故交。再问下去，他就不肯多言，脚底抹油溜之大吉。
我心道他们二妖间的关系多半不是故交这么简单。许是什么久未谋面的旧情人，曾有过一段刻骨铭心、死生不负的缠绵往事。
什么，你问我是从何得知？
自姬无月随明燎步入一峰寒岫起，他那两颗眼珠就死死黏在明燎身上，半分都不舍得挪开。
这只骚狐狸，定是贪图床第之欢的爽利，将人家勾上塌，吃干抹尽后，又不肯负责。
唉，真是孽债。
隔星桥姬氏归顺后，陆续有四、五个族落主动投诚，皆是些鸟兽飞禽，打打下手尚有余裕，行兵打仗……还是罢了。
无法，我只得将线放到三百里开外的族落。
传言古铜金井芈氏力大无穷，或可移山震海。倘若他们愿投诚于我，我的胜算定会更大上几分。
却不料，芈氏上下皆是冥顽不灵、不识好歹的莽夫，心高气傲极了，简直视我一峰寒岫为无物。
好生商谈无果，惟有动用武力镇压。
我深谙擒贼先擒王的道理，制服掌管金井的芈鸠，日夜以极刑相伺，本意是为杀鸡儆猴。
谁知此妖傲骨难折，即便被杖罚得狠了，也是抿着唇不哼声，誓要将立场坚持到底。
有芈鸠带头，那帮蠢货腰板挺得更直。
久而久之，我耐心几欲消磨殆尽。
此时，华盖为我献上良策：“不若以至亲、爱妻相挟，定会事半功倍。”
我坚决不允。
祸不该殃及家人。何况芈鸠爱妻乃外族，是个再柔弱不过的鲤鱼妖，腹中尚怀有身孕。
我怎能……下得去手？
心底隐匿极深的微弱善念，好似黑夜萤火，愈发明亮，意欲挣脱束缚而出。
我动了动唇，几欲想放芈氏一族就此离开。
念头甫起，心神剧震。
升霄灵香悄无声息地燃起来。连缕轻烟钻入我口鼻，仿若化作无形的线，缚于四肢，遍布识海，操纵着我的行动与思考。
我冷下脸，轻撩衣袍，缓步迈入刑场。
差明燎为我押来鲤鱼妖，自刑台架挑了把长鞭，慢条斯理地道：“芈鸠，你既不愿归降，那不如猜猜，你爱妻肚里的婴孩，究竟能捱过我几鞭？”
此法果真奏效。
我不过才狠抽几鞭，芈鸠已是目眦欲裂、状若癫狂，嘶喊着叫我住手，再寻不出先前那般宁死不屈的傲然姿态。
你看这世间情爱，实乃刮肠毒药，即便是狡诈妖类，都难逃苦海沉沦。
心生妄念，则行恶业；心存嗔念，则表丑陋；心起痴念，则意踟蹰。
是以，情生软肋，如蛇受制于七寸，拿捏得当，便会任君宰割，难以翻身。
我不要如芈鸠一般。
爱是本能，却非必需。
若真到抉择之时，心中自有秤杆，孰重孰轻，一目了然。
该弃，则弃。
我未手下留情，每一鞭力道皆是千钧。破空声响过后，实打实地落在女人脊背，绽开靡丽血痕。
鲤鱼妖护着肚，美目紧阖，已是半昏过去。
我持鞭的手僵住，在放下与行刑间挣扎许久，终是败下阵。复又高抬起手，鞭身将落未落之际，芈鸠终是不堪忍受，磕头服了软。
我竟似松了口气，面上却不显。
将刑鞭交给身旁候着的小妖，我微哂：“你早些想开，她又何必受这等苦楚？”
语罢，挥手命妖收拾残局，又驻足欣赏芈鸠是如何拖着残败身躯唤醒鲤鱼妖，互诉劫后余生的衷肠。
恰在此时，明燎停步在我身侧，轻声道：“方才昭华来过。”
“怎么？”我神志尚未清明，漫不经心地摆弄指节，“昭华是谁？”
明燎钳住我肩，迫使我转头看他，语气竟是痛心疾首：“小烛罗，清醒些罢！不要再被升霄灵香左右！”
“不知所云。”我漠然道。
明燎眸光微沉，掌心聚风，灭去久燃不灭的灵香。我深觉被冒犯，心生不悦，正待呵斥，又被他反手甩了一巴掌，刺痛难当。
“……你怎敢？”我轻抚面颊，杀意涌上斥血的眼。
“还不清醒？”明燎又扬起手。这回我早有防备，二指微曲，率先制住他腕骨，力道寸寸收紧。
明燎强忍痛楚，目光悲悯：“方才，昭华来过。”
“谁是昭华？”我几欲将牙关咬碎，“我不记得……我听不懂！”
仿若有柄利刃在体内横冲直撞，血肉被剜作碎屑，分外难捱。
鬓边淌过冷汗，我只得撤去对明燎的桎梏，慢慢地弯下腰，喃喃低语：“昭华……”
纵已半身陷入尘泥，我仍拼尽全力，抓住心间一缕明净。
方才，昭华来过。
那他看见了什么？
我不可自抑地颤抖起来，忽觉雪窖冰天，或许也不过尔尔。
“小烛罗。”明燎轻声唤我。
我僵着身子，久未动弹。好半晌，才抬起眼，心存最后一分希冀：“是何时来的？”
“行刑前。”明燎应声，“我拦不住他。”
“所以……”我神色空茫，“他都看见了。”
明燎闭目，微不可察地颔首。
此时正是烈阳如火，我身披霞光万道，却觉磅礴生息被缓慢地剥离体内，惟余干瘪皮囊，包裹着早已枯萎腐朽的血肉。
又过了很久，我才直起佝偻的背，越过明燎，一言不发地向前走去——那是去昭华居所红蓼渡的路。分明才过数月，我却已走了不下千遍。
昭华不知道，我也从未与他提起。
往后百年千年万年，我想将他藏在红蓼渡里。他会远离肮脏龌龊的杀戮掠夺，过着安稳祥和、富足康泰的岁月。
我不会如昭岚那般，迫使他谨遵礼教。他可以随心而活，肆意或自持，皆凭他所愿。我亦会竭尽所能地隐瞒一切，在他面前做回当初那个干净纯粹的竹罗。
若他喜欢，瞒上一辈子，也并无不可。
可惜，天道从不会垂怜贱种。
红蓼渡。
昭华房门紧闭，我踌躇立于前，柔声问：“昭华，你在吗？”
屋内杳无声息，我却知晓他是在的。
“方才……”我谨慎措辞，“你知晓的，我而今身为妖王，需得立以威严方能服众。再者说，我亦是给过芈鸠机会。若他早些归降，我怎会殃及池鱼？昭华，你大人有大量，别生我的气，可好？”
一通软硬兼施，昭华总算开口，语气辨不出喜怒：“你可知，我究竟是为何而生气？”
我挤出笑：“你菩萨心肠，定是气我暴戾成性。我知错啦，你原谅我这一回。下次，我、我会尽力克制。”
昭华沉默许久，道：“那时在善人府，你犟嘴说他人死活与你无干，却还是随我入府。蛇妖死后，你骂他自作自受，不会为其伤心。话虽如此，实则最想护住他性命的，是你。”
“……”
“你并非铁石心肠，也并非暴戾成性，何必勉强自己为恶？”
他莫不是以为自己很了解我？
我冷下声：“我本就是半妖。妖救同类，与善恶何干？况且当日妖气侵体，你听到我说的那番话，就该明白我内里早已腐烂得彻底。会做出如今这等事，又有什么稀奇？”
“……竹罗。”
“不要再这么叫我！”我深吸口气，尽力平复情绪，“也罢，便都告诉你。从今往后，你不必再对我抱有无谓的奢望。我已不是巫山玄丹的竹罗，而是一峰寒岫的烛罗。此烛非彼竹，意为萤烛末光，而非劲节秋霜。”
我死盯着门扉，任眼眶瞪得发酸都不舍得移开：“所以，你现在还愿不愿留下？”
屋内传来细微响动，脚步声在门前停驻。
“我一直想问。”昭华语调微沉，“我自玉簟冰棺里醒来的那日，你在做什么？”
我心跳剧烈，手脚更是阵阵发冷，在隐瞒和坦诚间挣扎许久，终是颤声道：“早些日子，我抓到主和派的余孽。党派之争，不容留情。我施刑逼问他据点及同党下落，他却不肯低头，还往我脸上吐沫。我、我动了怒，便想割去他的舌头。”
语至最末，我竟是生出些自暴自弃的轻松畅快：“你敲门时，我全身都是血，自知见不得你，于是我让你走。”
“但是你没有。”
“幸好你没有。”
“……”
我怕骨子里的迫切与欲求惊扰到昭华，故放轻语调：“所以，你现在还愿不愿留下？”
昭华默然。
我知他入棺数余年，记忆皆是空白。甫一醒来，便要承受许多，此时内心煎熬也是难免。故退步妥协：“你不必现在就给我回应。我等你……五日如何？”
见他并无异议，我一锤定音：“那便五日。”
这五日我度日如年，更是夜不能寐、食不知味。早早了结朝事，便走至昭华行院，却也不敢向前，只得伫立长望，等上一夜，方转身离去。
明燎见我魂不守舍，大抵猜出事情始末，从腰间摸出一物赠我，说此乃醉夜欢，只消服用半瓶，便可交欢彻夜。
他语重心长：“再多的示弱挽留，都不若春风一度来得简单有效。”
换作以往，我看不起这等下作手段，定会不假思索地拒绝。但今时不同往日。我久久凝望着绿璎瓷瓶，竟鬼使神差地拢指收下。
若非万不得已……
我阖上双目，忽觉怅然。
期间华盖带来消息。京都权贵纷纷拨款，大造寺院庙宇，请佛侍仙，应是有意讨好仙界，与其结盟。
确实棘手。
怪我那日思虑不周，为功法反噬，铸成大错。事到如今，已是无可补救，只能见招拆招。
若人界真与仙界结盟，我亦不可坐以待毙，光拓展妖界疆土已是难有作为，我需得思量其余四界，可有信得过的结盟者。
“王，尚有一事。”华盖出言打断我思绪。
我懒懒垂着眼帘：“说罢。”
“接到仙界那头的信鸟。”华盖道，“崔嵬君不日后将会造访妖界。”
我语气微冷：“所为何事？”
“是为沄洲城而来，信末称……”
“称什么？”
“称此约你不得推辞。”
看来云杪，是当真未将我放在眼里！
我几欲咬碎银牙，手握上案角，生生用力捏作齑粉。既是他自己送上门，可别怪我礼数“周全”。
掐指一算，五日已到。
我换下厚重朝服，着了件惯穿的轻薄蓝衫，确认与以往在玄丹的装束无异，方才上路。
谁知走至半途，天幕竟是乌云翻涌、狂风大作，雨滴如断线的玉珠，将我霎时淋了个通透。
我轻捋湿漉额发，大可唤出把伞，再以灵力将衣衫的水逼干。
然心思百转，却是未动用任何灵力，仿若天色晴好，缓步行于瓢泼雨幕，推开院落大门，停在昭华屋前。
雨滴顺着湿透的衣角淌入地面，洇出暗色痕迹。
“昭华。”我颤着牙关，“下雨了，我好冷。”
门内似有异响。
我嘴角微扬，再接再厉：“你不是说，我难过时，你会感同身受；我受伤时，你会意欲取而代之。我现在便觉得很难过。昭华，你知道吗？”
“你舍得吗？”
紧闭多日的门终于被推开。
昭华端立在我面前，目光划过我湿透的衣衫，落在我淌着水痕的脸上。
待看清唇角那抹尚未来得及收回的笑意，他眼睫极轻地一颤，也不知是嗔是怒：“狡猾。”
提着的心终于平稳落地。
“你不舍得。”
昭华蹙眉，默然看我半晌，竟是抬手轻触我睫羽，接过剔透雨珠，颤巍巍地凝在他明净指盖。
我见他紧绷着的唇线有所松动，趁热打铁：“当年你没有对我另眼相待。而今，我不过依法行事，难道你便要放弃我吗？”
昭华稍有回温的眸光霎时冷下来：“五日过去。你竟仍不知，我究竟是为何生气。”
见势不妙，我心慌意乱，更是满腹委屈：“我不知道……分明我已答应你会克制，你还想让我如何？我还该如何？你可知我即位妖王，借的是党派之争的东风。我背后的靠山，无一例外，皆是主战派的势力。若我像逢尤那般，凡事以和为先，怎么还能走到今日？”
“……”
“我不比你和云杪。我天资不足，更没有上千年的岁月去耗、去磨、去祈求天道那点虚无缥缈的垂怜！是以，我只能寻求捷径，去走先辈未曾走过的路，去练众民唾弃的阴毒功法。伤人害己，是在所难免。”
“……”
“昭华，我别无选择。”
眼眶似有温热流淌，却分不清究竟是泪，还是雨水。我闭了闭眼，迟疑伸手，试探地去牵昭华的手。
他僵了一瞬，不动声色地避开，取来纸伞递给我：“夜深，先回罢。”
如同被推上刑架的罪犯，自知死局已定，我万念俱灰，颓然垂首。再抬眼时，已是面无表情。
我打落那柄伞，退入雨中，没了屋檐遮挡，视线被雨水氤氲得模糊不清。
艰难撑开眼皮，我凝视着眼前的朦胧黑影，木然开口：“你是不是要走？”
“竹罗。”昭华声音穿过雨幕，沉沉落在我耳畔，似有不为人知的痛苦挣扎，“你总得，给我时间。”
挣扎？哈，或许是罢。
我以为他不同……其实他也难以免俗，觉得我是个可憎的怪物。那时单凭耳听，他尚未知晓我的真面目，而今眼见为实，终于对我失望了？
我无声发笑，雨点顺势润泽我的双唇，侵占舌腔。
是朔风雪沙般的冷，融于余温，化作最寻常的水，却又于平淡中，生出剜骨的疼。
“虚伪。”我说，“当初我避你如蛇蝎，是你不依不饶地来招惹我。现下你后悔了，便要抛下我？好啊，你走罢。你莫不是以为我会挽留你？你莫不是以为我非你不可？”
许是那微不足道的自尊心又在隐隐作祟。我言辞掷地有声，不许再任由自己显露出丝毫软弱。
“我不是非你不可，我不是非你不可，我不是非你不可……”
真的不是非他不可吗？
我虽自诩喜好美色，但一峰寒岫里貌美妖类数不胜数，我却也从未以正眼相待，更从未生过将谁留在身边的念头。
他是第一个，也会是最后一个。
可如今，我已是如此放低身段，放眼整个妖界，谁能有幸得到此等待遇？他竟还不知足……还敢端着架子与我拿乔！
后悔了、怕了、厌了，就想与我一刀两断？他可知我是谁？世上又怎会有这等好事。
雨夜太冷，妖界亦然。
他不能留我孤身于此。