谢桐悠看到她的异常, 有些猜不透她的心思，走过去几步，唤了一声：“冉姐姐？”
徐思冉听到她的叫声, 才如梦初醒般缓过神来，有些不自然地笑了笑, 说：“恭喜你又进一步。”
谢桐悠此刻还处于破境的兴奋中，没有去探究她的不自然, 以为她只是太过惊讶。说实话, 她自己也没有想过能一下到达金丹境界。果然天道酬勤, 她终于苦尽甘来。
预选弟子谢桐悠不到十年便结金丹的消息很快传遍了扶摇仙宗。若是之前还有人不屑她以偃甲术辅助修行, 说她不过是旁门左道, 此时也不得不承认, 她确实是修道奇才。
当其他仙宗知道了这个消息后，羡慕者有之，嫉妒者有之，愤恨者也有之。但是不管别的宗门作何想法, 消失两百七十年的御霄真人重回斗山，还未正式拜师的小弟子结了金丹, 扶摇仙宗在修真界四大仙门之首的位置再无人能够动摇。
又是几个月过去，预选弟子的十年大考终于来临。没有达到参考门槛的二十几人, 要再次在学宫修习, 等待下一个十年大考。而剩下的一百多人，则要参加秘境试炼。最早通过试炼的十人可成为内门弟子，拜长老为师；而其余人，则成为外门弟子。
是日天朗气清, 春风拂面。一艘巨大的灵舟自摇光峰出发, 载着参考的预选弟子们来到试炼秘境所在的虹烟湖。
灵舟在湖边降落, 送人过来的陆清元面带微笑，对一众跃跃欲试的师弟师妹们说：“秘境入口便在这虹烟湖的底部，共有七处。”他抬手一挥，无数细小光点飞入了弟子们的腰牌，“秘境中危机重重，若有性命之忧，可用此呼救，但是同时便意味着自愿放弃试炼。”
陆清元长袖一挥，冲着大家说：“秘境入口将于一个时辰后关闭，各位可以开始了！”
听竹苑的三人说好一起参加试炼。徐思冉看了眼腰牌上出现的铃铛形浮雕，对谢桐悠说：“桐悠，看你的了。”
谢桐悠点点头，将小木头变作木球形状，又在观察口设好结界，同在常宁渊底时一样，带着三人入水。
其他预选弟子也各凭本事，有的在湖边搜寻一番后找到了避水灵草服下，有的在自身周围打开结界避水，也有的拿出可在水底潜行的法器。不多时，所有预选弟子都已经进了虹烟湖中。
明明上面还是晴空万里，水下却是一片昏沉。谢桐悠借着月长石的光亮照明，一边谨慎观察，一边操纵木球前进。
很快，前方出现了一大片水草丛，摇曳飘荡，像无数手臂在招呼他们过去。
“这片水草似有异常。”谢桐悠道，她直觉这个看似平静的地方暗藏危险。
徐思冉一挑眉头，丹凤眼中露出一丝不屑，说：“怕什么，我们三人在一起，小小水草又能把我们怎么样，直接冲过去便是！”
虽然肯定前方有陷阱，但此时还未进入秘境，应该不会太危险，说不定还会藏着秘境入口的线索。谢桐悠便加速运转真气，推动木球快速向前。
甫一进入水草丛，那些柔软的褐色水草突然好似活了过来，舒展开来竟然有一人大小，如同灵活的触手，纷纷向木球伸过来，要将其卷住。
谢桐悠十指行云流水般调整灵丝，带动木球在水中灵活躲避，同时在球壁上伸出刀刃，不断在攻击不停的水草中前行。
很快，他们便来到了中心区域。一个脸盆大小的河蚌感应到灵力波动，“啪”一下打开了蚌壳。流光溢彩的蚌壳内，有一颗虹光浮动的珍珠。
三个人腰间的玉牌同时亮了起来，他们互相看了一眼，明白这里便是秘境入口。
木球太大，没法进入河蚌之内。只有在近处撤掉偃甲，闭气进入并触摸珍珠，才能进入秘境。
就在此时，那些水草仿佛也知道他们即将离开，便像疯了一般使劲挥舞缠绕，坚决要阻止他们靠近河蚌。此处是水草丛中心，无数乱舞的水草从四面ᴶˢᴳ八方伸过来，顿时便将木球围住。
谢桐悠看向其他两人，交换个眼神之后，便开口倒数：“三，二，一！”
说出“一”的瞬间，她撤掉偃甲，水草和人之间便出现了一道间隙。三个人犹如三条飞鱼，从三个方向闪电般冲了出去。
密密麻麻的水草舞动着缠了过来，徐思冉冷哼一声，双手结印，一道火焰直冲向前，瞬间将前方的水草烧了个干净，清出一条道路。
王利举刀连劈几下，杀气腾腾的刀气如闪电般射出，将阻拦他的水草斩断。
谢桐悠则操纵傀儡伸出刀刃快速旋转，就像一台大型割草机，将拦路的水草隔得稀烂。
不过一息时间，三人都已到达河蚌处，伸手去摸那颗闪烁异彩的珍珠。手一触碰到珠身，他们便感到身体一轻，一下子被吸到了前路未知的秘境之内。
火辣辣的骄阳烤着大地，目之所及，到处是黄沙。秘境之内，竟然是一片浩瀚无边的沙漠。
谢桐悠操纵傀儡，其余两人御剑，想要赶紧通过这片沙漠。谁知飞了许久，目之所及依然是连绵不断的沙丘，没有尽头。
“看来这里并不能飞越通过，必然还得有什么机缘。”谢桐悠看着四下不变的黄沙，擦着汗珠说。
王利抹了一把额头汗水，有些烦躁地说：“若真有什么，赶紧出来大战三百回合也使得。这日头太毒，再晒下去迟早得把我们烤成肉干。”
徐思冉没有说话，只是抬手遮住日光，仔细向远方看去，然后微微皱了皱眉毛，说：“你们看，那边是不是有一道线？”
谢桐悠冲着她手指的地方看去，只见沙海与天空的交界处，一道金黄色的沙线正冉冉推进。
“不好，是沙暴！”谢桐悠连忙示意他们掉转方向。
可惜已经来不及了，眨眼间，黄线变成了黄龙腾起，生如牛吼，如同旱地生雷。飓风裹挟着黄沙腾空而起，形成一堵沙墙，劈头盖脸地压了过来。一时间天昏地暗，飞沙走石，口鼻中尽是沙粒。
此刻已无法御剑飞行，三人落在地上，撕下一截衣服下摆将脸包住，艰难地在沙暴中前行。
走出不远，他们看到前方有几棵胡杨树，便想去树下暂行躲避一下。谁知刚刚走进那里，他们突然感觉脚下一沉，竟然慢慢陷了进去。
王利大惊，使劲抬脚想挣扎出来，谁知却陷得更快，转眼间一半身体都被埋了进去。
“是流沙，千万别动！”谢桐悠急得大喊。她慢慢仰面躺在沙地上，下陷的速度变得慢了。
其他两人看到她的举动，也不敢再乱动，终于止住了被黄沙掩面的危险。
此时铺天盖地的沙暴渐渐停歇，似乎专门是要把他们逼到这里来。
谢桐悠的傀儡本来跟在身后，还好没有踏入流沙所在。她小心翼翼地摆动着双脚，如同游泳一般，慢慢向边缘处靠拢。
在这个过程中，好几次她都感觉到身下的沙子在塌陷，便立刻停下来，等沙子重新稳固再出发，颇耗费了些时间。等她好不容易脱离流沙，重新坐在小木头背上飞到其他两人上方时，却发现他们很不对劲。
两个人眼睛无神，面无表情，任凭她怎么呼唤，都没有半点反应。
王利已被流沙埋到胸口位置，情况凶险，谢桐悠便先去救他。
她从葫芦里找到一件鲛人纱织成的法衣，取下腰带，一头绑在王利身上，一头绑在傀儡腰间，阻止他继续下沉。然后，她操纵着傀儡小心地将王利身边的沙子挖开，直到露出他的脚，才向上使劲一拽，终于将他救了上来。
脱离流沙，王利咳嗽几声，终于醒了过来。据他所说，他刚刚陷入了幻境，因此没有听到谢桐悠的喊声。
王利被流沙压迫，整个人十分疲惫，便服下回元丹在旁打坐休息。谢桐悠又来到徐思冉身边，发现她呼吸急促、眉头紧皱，像是在经历什么可怕的幻境，连忙按照刚刚救人的方法，把她也救出了流沙。
等徐思冉从幻境中醒来，她先是面上一片迷茫，待看清眼前两人关切的面容和四面黄沙之后，长长地舒了口气。
此时原本的胡杨树已消失不见，取而代之的是一道木门，显然他们已经通过了此处试炼，可以离开了。
谢桐悠见徐思冉精神萎靡，始终坐着不动，想来是陷入流沙和幻境所致，便提议休息一下再走。
徐思冉一直没有说话，闭上眼睛，却又听到幻境中的声声低语。
“你才是人中龙凤，修行天才，难道要看着她踩在你头上？”
“她经常鬼鬼祟祟外出，必然有什么见不得人的手段，谁知道用了什么旁门左道！”
“不过是个要靠你保护的小丫头，怎么如今竟然要高你一等么？”
她看了眼正与王利说话的谢桐悠，突然有些害怕看到那熟悉的甜美笑容。难道就如幻境里那个声音所说，自己内心深处，竟然有这么多阴暗想法？
不，这一定是幻境的诡计。谢桐悠一直和她交好，如今她不再被人瞧不起，自己……正应当为她高兴才是！
想到这里，她强压住翻腾的思绪，说：“我休息好了，咱们快走吧，谁知道这个门会出现多久。”
其他两人本就是在等她，听到她的声音，便都起身，一起从门槛跨了过去。