普利玛是哈利夫最小的孩子, 是众所周知的掌上明珠——在哈利夫和她母亲分道扬镳后依旧抚养在身边，因为她既乖巧又温顺，是个可爱的姑娘。
哈利夫是曾经认真考虑过满足普利玛的愿望，命令路易同她结婚, 然后给普利玛一栋漂亮的房子和仆人, 叫她后半生和之前一样无忧无虑的——如果不是路易表现出了不合时宜的能力和野心的话。
作为步入中年的狼王, 哈利夫对任何崭露头角的年轻人都报有敌意，路易不是第一个也不是唯一一个。只有普利玛认为自己的感情是单纯无暇的，当她满心欢喜地看向路易时, 路易将通过普利玛走上伍尔夫家主之位的传言就开始蔓延。
狼群没有世袭制, 历任狼王从来都是以实力登顶的, 哪怕前任有意让位, 也要继任者积攒足够人望或者功勋才能服众。
哈利夫认为在自己尚未老去时就受到质疑是一种冒犯, 于是他有意对普利玛的少女心事冷处理，直到他和吉本的合作遇到瓶颈，香耶提出用他的血脉做媒介能一定程度填补魔法天赋的不足后, 这种心理更是坚定。
他大部分孩子都已经成年离家, 哈利夫先是用很小就离开自己，既没什么感情基础也过于叛逆的一个儿子做了实验，证实了香耶的猜想，然后又陆续往里面“投资”了三个，得到了很高的回报，接近成功的喜悦逐渐超过了他对子女的怜爱之情, 最为懂事的普利玛被他精心留在身边，作为最后一扇门的人选。
普利玛很爱父亲, 会愿意为此牺牲的, 哈利夫心想。她断然不会跟那些靠他过上高贵生活, 却不愿回报半分的白眼狼一样，精神崩溃大喊大叫，还胆敢诅咒他。
“再占卜一次。”他对香耶提出要求：“探寻普利玛的所在。”
“寻人魔法需要冷却灵感，在一次日出日落的周期里同一个人只能定位一次。”香耶说。
“那就让你的那些表兄弟试试。”不过半天光景，哈利夫的眼皮比昨天更耷拉了几分，看起来很阴沉：“你们都擅长这些鬼鬼祟祟的技巧。”
香耶抿唇，今晚的连衫长裙束腰系得太紧，使她感觉心脏都要被挤出来了，她忍住呕吐的冲动：“ 那也需要普利玛随身携带的东西，如果让他们去取……”
哈利夫看了她一眼，像是惊奇她居然会说出这种话。
“我让你进入宅邸，是因为你既漂亮又懂事，还有才华。”他似笑非笑地说：“你是特别的，至于表兄弟就不必了。马车上有普利玛的首饰，你要去亲自挑选吗？”
香耶面无表情地站起身离开了包间，身边跟着的侍从都是伍尔夫，在他们面前她可以因为哈利夫对吉本的蔑视感到被冒犯，但绝不能漏出一星半点的心虚或者其他心思，因为哈利夫对她从未真正信任过。
只是她也没辜负这份疑心就是了。香耶在心里冷笑一声，刻意把步伐迈得很快，精细有余但实用不足的鞋跟难以适应这种节奏，在她即将走过连接二楼所有包间的走廊时，一个踩不稳身体晃了一下，差点倒在和她擦肩而过的男人身上。
“对不起。”香耶微微仰着头，雪白的脖颈上挂着一串摄人心魄的红宝石项链，和她精致的红唇相互衬映，顺手扶了她一把的男人看呆了，两秒后才回过神来，轻声询问她有没有受伤，是否愿意让他去买一双新鞋子为她换上。
原本想上前的两个随从垂下眼睛，把鄙夷的神情藏了起来，其中一个较为年长的轻咳了一声。大部分宾客都集中在礼堂大厅，会上这层楼的都是有钱的贵客，他们不愿意节外生枝，只得委婉提醒这对男女的举动不太合时宜。
于是路人只能遗憾地放开她，看着香耶摇曳生姿的背影出了一会儿神，直到身边都空无一人后，他才重新迈步——但他并没有走向任何一个包间，而是顺着走廊往里走，里面是更为隐蔽的吸烟室和盥洗室。
他被擦得光亮无比的皮鞋在地板上没有踩出半点声音，现在只差一刻钟就到八点了，礼堂大厅已经传来乐队的演奏声，谁也不会在这个时候到这儿来。
于是他闪进一间宽阔的盥洗室，里面安静得连水滴声都没有，男人快步走到靠墙一排水池最里面的位置，随手把帽子和手杖扔在大理石台面上，又拽下手套，凑到镜边的镜子前仔细端详。
原本洁白的手套被印上了一个不起眼的紫色印记，弯曲的线条看起来像一条蛇。
这是香耶的警告信号。
他的视线从手套移到镜中自己的脸上，原本清晰的镜面突然像水似的产生了不断荡开的波纹，男人的脸也跟着波纹扭曲了起来，几声令人牙酸的骨头咯咯声后，原本合身的男士礼服也变得空荡起来，高大健壮，留有漂亮小胡子的男士不见了，取而代之的是站在水池前瘦小的男人：他的身高不会超过五英尺四英寸，头发稀疏，面部扁平，浑身上下没有一丁点儿吸引异性的地方。
他把已经变得不合身的外套塞进水池里，又打开水龙头，在哗哗的水声中外套融化了，几条和黑色外套一个颜色的蛇顺着溢出水池边缘的水落到地上，然后迫不及待地向外游去。
“去吧，小乖乖。”男人低声说：“替我看着点儿狼。”
说完，他跟在那几条蛇后面，也走出了盥洗室。
水龙头的水还在哗哗直淌，几分钟后，一只手拧了拧被雕成狼爪的龙头，水声戛然而止。
海斯廷俊秀的脸倒映在水龙头上方的镜子里，他一言难尽地看了一眼水池，又回头看了看他刚才所在的——正对这个龙头，处在盥洗室最角落，唯一一个向外开了窗的狭小扫帚间。
***
“占星师会压轴出场，但如果哈利夫决心流拍，何必出现在这里？”德维特决心再也不看卡在门缝的虫子一眼。
“作为家主总要露个面，尤其是阿丹死了。”查理说：“莱恩家果然下手够狠。”
作为有限的知情人，他们知道阿丹并不是瓦里西娅动的手，似乎是辈分更小的一个姑娘，估计也是因为如此才经验不足，没有确认阿丹彻底死亡就离开了，不像卡梅伦和他一干倒霉的随从，差不多每个人都被砍成了两半，血流了半条街，即使用精灵果实把他们埋起来也救不活。
“莱恩和福克斯都没有直接承诺会共同对付伍尔夫，估计都意识到有人比他们更迫切，都是一群滑头。”查理对此不太满意：“哈利夫现在一定在找路易和普利玛，他肯定没有耐心在这里观看一群富豪竞拍。”
“所以？”
“所以【蠕动邮差】的存在很有必要，它可以代替我们监视哈利夫的动静，等他离场就可以——”
他话还没说完，那半拉毛虫屁股又开始疯狂扭动起来。
查理瞥了一眼就立即紧张地起身，过去把纸叠青虫抽回来，绿毛虫在他掌心蜷缩成一个紧张的球。
很明显是在害怕。
查理不动声色地把门打开了一点点，只有一点点，好让他张望门外发生了什么事，但走廊上空无一人。
“？”查理疑惑地从天花板到地毯上下扫视了一下，结果发现原本黑色暗金花纹的地毯图案突然变化了一下。
他还以为自己眼花了，定睛再看，正好注意到一条光滑的尾巴飞快消失在地毯边缘。
门立刻被飞快关上了，德维特转头，看到查理难得僵硬地倒退两步，远离门边。
“吉本的蛇。”兔头店长抱怨道：“所以我不喜欢黑魔法。我是说，跟邪物魔力交易体系是挺高效便捷的，但他们常规使用的媒介实在叫人难以接受，不是血和骨头就是这种黏糊糊冷冰冰的动物。”
德维特心想你的毛毛虫也好不到哪里去。
“他们果然面和心不和，那条蛇肯定也是监视哈利夫的，如果吉本不是真心要辅佐哈利夫，那么一定会找机会坑他。哈利夫眼下无非就是圣杯和他地下室里的门，圣杯吉本难以插手，门却是依靠他们的魔法做出来的。”查理把青虫塞回自己上衣口袋，笃定地打了个响指：“他们不打算在时间回溯这件事上让哈利夫如愿以偿。”
“那何必帮助他完成这个魔法实验？”德维特说：“不如一开始就拒绝合作。”
“大陆有无数魔法师，吉本不参与他可以向外寻求合作，跟莫克文的圣杯诞生尝试一样。”查理说。
吉本把香耶安进了哈利夫最深的秘密之一里，她能随时探知进度，而翻脸的最佳时机就是只差临门一脚的时候。
德维特突然抬头，和查理四目相对。
“普利玛。”他们异口同声地说。
“那女孩如果神志清醒，就不会再留在房子里等着哈利夫把她炼成门钥匙。”查理皱眉：“但她是哈利夫的女儿，血脉会让她在寻人魔法下无所遁形。”
海斯廷正是在此时推门而入，他特意留意了一下脚边免得猜到那只望风的虫子，但进门才发现那个门缝里的小绿玩意不见了。
查理简单解释了一下他的蠕动邮差不太喜欢蛇。
“如果是蛇的话，我看见了。”海斯廷难得有些诧异，把自己在盥洗室的所见描述了一遍。
“他们家不论男女，外形条件普遍一般，你看到的应该是用魔法掩饰了真实容貌的吉本。”查理点点头：“照这样看来，他们也没有找到普利玛，否则没有必要如此鬼祟。”
“你说掩饰真实容貌，”德维特皱眉：“那哈利夫身边那个女人——”
“香耶吗？”兔头店长立刻领会到了公爵的意思，不怀好意地抖了抖耳朵：“他们的家族基因就是那样，香耶也不例外，无非就是在漫长的岁月中研究了各种改善外表的小花招罢了，不然你以为白桥的女性客人为什么比例会这么高？不过不幸的是吉本的起点比大多数人都要低，就像海斯廷看到的那样，再玩出花来也是治标不治本的手法。”
两家台面下的龃龉有一部分也是因为这个：无论品行如何，伍尔夫至少大部分人都在标准线以上，同样是黑金家族，这一点吉本经过几代努力后还是改善得有限。
“所以哈利夫的魔法之所以如此顺利，可能是因为吉本原本就在这方面有所研究。”德维特敏锐地说：“哈利夫提出合作，正好让他充当提供材料和资金的冤大头，但吉本从未希望迎接一个重返巅峰的哈利夫。”
“不能让他们任何一人找到普利玛。”查理想了想，重新坐回沙发，把上面有些杂乱的东西都清空，这时包间窗外原本垂到地上的深蓝色窗帘也像有了生命似的，缓缓被拉开，他们隔着巨大的玻璃，能清楚地看到楼下所有的灯光都聚焦在大厅里的圆形舞台上，一个身型高挑的男人穿着燕尾服，臂弯里还挽着一个红发女孩，两人笑容满面地站在舞台中央，左边的乐队高台上默契地合奏出最后一个高音。
舞台下是近百张铺着桌布的小圆桌，每张桌子都配有两—三把天鹅绒软垫的扶手沙发，从上往下看，差不多每个位置都被坐满了，所有人的目光都随着灯光落到舞台上那对男女身上。
拍卖会要开始了。
*
作者有话要说：
伍尔夫：健康肤色（慢性病的法希姆和讨厌户外的路易是异类），细腰长腿，因为好斗而拥有腹肌。
莱恩：高鼻梁高颧骨深眼窝，高挑结实而白皙的雪域女王。
福克斯：不论男女，娇艳无比，媚态天成，大陆有名的美人一半都姓福克斯。
吉本：普遍拥有魔法天赋，但天生瘦小，头发软而少，五官平淡。
……..
吉本：你们这帮扑街都给老子站远点！
本月没有因为肚子痛请假，嘿。