今天是尼古拉离开的第五天，希莱斯如约来到地下室，见到那名和墙壁一样阴冷的保密员锡特尼。
锡特尼表现平静，轻巧但牢固地合上门，好像一直在等待着他的到来。
怀中摸索片刻，锡特尼递去一封信，顺便压低嗓音，说道：“大人看完信，不必出声，用嘴唇说话即可。”
看来保密程度远远超乎他的想象，希莱斯一边心想，一边翻开带有体温的信纸，仔细阅读起来。
灰眸扫完最后一行字，希莱斯没有立即做出反应，表情不变。但捏住羊皮纸的力道，昭示着他心绪极为复杂。
“你一早就知道他的情况？”他用唇语问。
锡特尼含着气音回答：“知道，也不知道。”
知道什么时候的情况？到底了解关于马可的多少？人现在在哪里，究竟是死是活？
模棱两可的回答令希莱斯烦躁无比。
然而保密员的嘴巴，就好比岩石外围包着钢铁。想要撬开，岂会那么容易？
他和那张长脸对视两秒，选择将五味陈杂的心情压下去。对方是自己人，没必要说谎话，刨根究底更是无用。
希莱斯折起信件，放去烛火上方点燃。
“这几天，保护好自己。”他唇瓣翕动，虽然无声，却好似烧着的灰烟，叹出深沉的气息。
锡特尼深深地鞠一躬。
“一路平安。”
……
“你要去白湖城？！”吉罗德震惊喊道，倏地自椅子上站起身，“不行，我不同意！”
他深色的皮肤几乎一瞬间透出红色，眼睛睁得极大，越发显得瞳仁很小，像在恶狠狠地瞪视希莱斯。
但希莱斯看出了其中潜藏的一丝恐惧。
而恐惧的根源，简直再明显不过。
“先是马可大人，后又是黑森大人——说真的，灰影的城墙被他们施过什么黑魔法似的，一旦离开就会置身险境……好吧，其实是主动给他们提供可乘之机。”
贡萨洛轻细的声音响起：“吉罗德说得不错。你比我们更加清楚，现在你的处境究竟有多危险。”
“不是不信任你和塞伦的能力。双拳难敌四手，万一人多，只怕到时候应付不过来。”
看着面前两位为他担忧的朋友，希莱斯心头熨帖，牵起微笑，叫吉罗德气打不出一处，急得直挠头。
忧心归忧心，实际上，在希莱斯告知出行的理由后，他们二人心里再明白不过此行的重要性。
——马可尚未完成的装备商谈，需要希莱斯亲自出面对接。关乎灰影如今稀缺的军需物资，他们没法拒绝。
本应是件好事，却偏偏在这个关口出现，反而成了场性命攸关的豪赌。
即便地点选定白湖城，离圣雷岛较近。加之驭龙飞行，如果快的话，来回顶多也只用四到五天。
“非去不可？”吉罗德问。
“非去不可。”希莱斯平稳答话。
因为，除此之外，信中还提到一项事关重大的任务，必须由他亲自去做。
贡萨洛细长的绿眸一眯，郑重其事道：“那么，至少让我们随行。”
“护送人员必须是大家信得过去的人，并且武艺本事过关——起码得包括吉罗德、我，还有我们的搭档；再选上三对龙骑。无所谓阵仗大不大，出于安全考虑，长官们定然拒绝不了。”
“没错。请务必带上咱们，保护你的安危。”吉罗德没有丝毫犹豫，同意这项提议。
希莱斯唇边弧度加深，眼底的信任与感动展露无遗。
“我也正有此意。”他把温好的热红酒分别盛给二人，“不过，需要稍加变动。”
“吉罗德不用跟着去白湖城——你留在主营。好了，别用这种眼神看着我，是认为你能够胜任，我放心，所以才决定把这项任务交付给你……”
-
与此同时。
一只脚拔出雪地，足印宛若巨兽踩下的痕迹。他背影高壮，浑似一块巨石行走在皑皑白雪间，走向一颗老树底下。
老树光秃秃的，薄雪挂满枝头，成为冬季的叶片。
周围没有什么遮挡物，树下的人影尤为明显。
“大人。”海勒很快靠近，略微俯首。
站在海勒旁边，索伦参谋的个头好似又矮了一寸。
后者轻轻“嗯”一声。
身高并未影响那冷硬的气质，仿若他才是那块石头。
此处寂静偏僻，基本无人经过。若是有，也会被索伦的手下引开。
这种环境，谈论要事再合适不过。
索伦摘下帽子，拍落上面的雪屑：“希莱斯明日启程前往白湖城的消息，你可知悉？”
“回大人，刚刚了解。”
话音落地良久，不见有补充，更没等来回响。
不怪索伦略感意外地瞥他一眼，就连海勒都十分清楚，若放在平时，这会儿自己该提出怎样铲除希莱斯了。
可他只字不语，像一尊安静伫立，等待指令的石雕。
最终，还是由索伦亲口道出。
“事发突然，留给我们解决黑森的时间太过短暂，失手情有可原。”他戴回帽子，遮住稀疏的发顶，“可希莱斯此行不同。”
“路上时间充裕，机会良多，如若精心设计一番，定能让他有去无回。”
索伦口吻平淡，没什么起伏，甚至可以用寡淡来形容。像在讲述一个可能性，而非真正打算采取计划。
事实也的确如此。下一秒，海勒就见对方抽离视线，转向白茫茫的雪景。
“如此一来，要尽可能制造假象，蒙蔽他人的双眼。总而言之，不能让军中之人认为是我们下的手。即便被怀疑，也须准备充足的理由撇清嫌疑。”
“马可的死因跟我们没有关系，近些天落得部分眼光，看似受了牵连，其实恰恰相反：此事给我们提供了一个绝佳的护盾，以掩人耳目。”
海勒立马反应过来，终于弄懂为何之前在人人暗中怀疑的情形中，索伦参谋仍然决定对黑森下手。
既要处理希莱斯，又想握稳潜在的选票力量，该如何做？
“绝佳的护盾”又是什么呢？
答案令他皱紧眉头：把脏水悉数泼给保守派。
硬要掰扯，理由也说得通：灰影深陷派系斗争当中，保守派伸手掺合此次竞选，把偏向激进立场的凯莫伦一派人一网打尽。
海勒理解索伦对选票人心的执著，前阵子老兵店长的警告，便是一个最好的说明。
竞选前夕，每一个貌似微小的、不起眼的事件，都可能引起连锁反应，酿成无可挽回的结局；进而导致风向发生变化，造成不利影响。
其中，人心最好掌控，也最容易摇摆。
可是……
一团闷在胸口，吐不出、咽不下的愤懑不断翻涌，叫他难受得紧绷下巴。
他本身就是保守立场，自是不愿看见保守派在灰影的名声越来越臭。
招人反感还有挽回的可能，仇恨一经挑起，就希望渺茫了。
既如此，何不……
“属下有一意见，恳请大人考虑。”
“直说便是。”索伦的眼底迅速掠过一抹深意，好似终于成功引导对方往某个方向走。
“眼看黑森身体一天天转好，给予我们的时间不多了。目前票数比例跟希莱斯几乎不相上下，即便剔除金斯顿，我们也略胜希莱斯一筹……”
“……我认为，如果想把握人心，只要想出其他更为稳妥的法子，就不必再剑走偏锋了。”免得又冒出劳什子意外，不仅搞砸一切，还彻底失去本该掌握的一部分力量。
陈述的过程中，海勒脑海里无端出现老兵的眼神，愈发在心底肯定这一想法。
索伦应承的速度很快，大概早前便考虑好了，二人最终达成一致。
他一动不动，于飞雪之中静立沉思。
“希莱斯离营期间，除了削弱他的势力，还得继续争取选票。”半晌后，启唇道。
“该怎样入手？”海勒同样面露思索。
朔风呼啸，却没能掩盖索伦参谋的话语。
只听他一字一顿道：“把他的筹码，变为我们的筹码。”
-
安排完今日斥候队的事宜，多米尼克得以洗个短暂的热水澡。
他金发微湿，用布巾包裹，一点一点吸出水。
半只脚已经踏入寝房，他突然停顿身子，聆听寝房附近的交流。
“副司令大人明早动身去白湖城啦，听说是为咱们谈装备物资。”
“那敢情好哇！但——”说话之人明显刻意压低声音，变得模糊不清，“前两天事务长……为什么还决定……危险……”
“哎呀，轮不到你操心，去不去也不是我们一句话能够改变的。用脚想想，大人肯定会细心筛选随行士兵。”
“唉，说的对。我更愿意希莱斯大人胜选，愿他平安归来。”
“……”
多米尼克在房前站了许久。几句交谈的功夫，寒风便将发丝吹得冰凉，寒意钻入头皮，慢慢渗进心间。
布巾包裹发尾，而五指拢住薄布，越攥越紧。
正当多米尼克抬脚走进屋子，身后传来急促的脚步声。一回头，他有些意外地提起眉，不过旋即笑颜相迎。
近些日子相处得多了，他语气增添几抹熟识后的随和。
“找我有什么事么，多伊尔大人？”