江乘舟还回味着“钥匙”的含义时， 洛克前来找他。
洛克早早地跟着国王离开帝都，听说江乘舟被策反后就吵着要来见他。
他在军事基地帮不上什么忙，不添乱就是最大的功绩。孪生哥哥不在， 洛克连个吵架的人都没有， 军事基地真的无趣极了，他迫不及待地来找江乘舟。
洛克发现江乘舟的脸色很难看。
“你怎么了？”
江乘舟硬邦邦道：“没事。”
洛克好不容易才见到他，见他冷若冰霜的样子，便自顾生起气来：“野炮不成仁义在， 你该不会心胸狭隘到这个地步吧！”
江乘舟愣了好几秒钟才反应过来， 顿时哭笑不得。
少顷，他说：“刚才陛下让我远程指挥一场战役。”
洛克好奇道：“输了？”
江乘舟点头：“输了。”
洛克想了想，道：“输给时寒了吧？”
江乘舟不说话。
洛克十分看得开，“有什么不高兴的，我天天输给我哥呢。”他扭头问道：“我记得你们关系以前还不错？好像不是竞争对手一样，你不是还叫他嫂子么？干脆把他撬过来得了。”
王子殿下一副“谁也别想卷我”的摆烂样，江乘舟受他没心没肺的性格影响， 情绪竟然奇异地好了一点。
江乘舟一噎。
但江乘舟是什么人， 他永远不可能放任自己沉浸在负面情绪中， 面对洛克，这个王夫勒罗伊亲王疼爱无比、时刻带在自己身边的儿子， 江乘舟忽然有了主意， 道：“我的好兄弟就在刚才死了。”
洛克不解：“所以你到底有几个好兄弟？”
江乘舟又是一噎。
洛克忽然沉默下来，过了半晌， 直到江乘舟以为他不会接话时， 洛克才轻声说：“父王故意让你看到的吧。”
江乘舟注视着他， 缓缓点头。
洛克一副果然如此的表情， 嘀咕道：“我就知道……父王不是第一次做这种事了。”
贵族的傲慢在王室身上体现得淋漓尽致， 奥利维拉四世从一开始就没准备赢——国王不缺军费也不缺军备，更不缺前赴后继为他而死的战士，那支小型军队的性命，纯粹只是用来试探江乘舟能否对昔日的兄弟和领主下手。
无论谁死，江乘舟都将面临同样的困境——他遭到昔日好友、兄弟的唾弃，回不去了。
洛克从小在宫中，母父就教他开展斗争，排除异己、笼络人心，勒罗伊亲王说得最多的就是要争当下一位君王。
洛克知道这些都是他父王用过的方法，对此愈发感到厌恶。
但他又不愿违背母父，于是在双重压力下，洛克变得来越来越急躁，做事也越来越极端。
他喃喃道：“不奇怪，父王说我们是狼群，只有在斗争中胜出才能继承大统成为狼王。”
说着，又忍不住抱怨道：“可他自己没经历过斗争，却非要他的儿女们这么做。”
对于奥利维拉四世的登基之路，江乘舟得到的消息少之又少。
立储从古至今都是统治者忌讳的问题，史书都未必可靠，但奥利维拉四世早就被立为王储，相较而言，他登基后娶了自己小妈并生下一对孪生子的事，可比名正言顺继承大统要有趣得多。
江乘舟也从星盗口中听说过几个版本，基本都是王储觊觎小妈的美色，提前让亲爹去见天神的狗血家庭伦理剧。
别说，子承父业的范围包括小妈什么的，确实符合江乘舟的喜好。年轻的江乘舟或许就是因为受到豪门狗血的启蒙，才逐渐长成现在这个形状。
这会儿他忽然想起，孪生兄弟在生育舱里待了好些年才诞生，确实有不少人怀疑他俩是先帝的遗腹子、当今的国王的亲兄弟，假如不是这种情况，就说明奥利维拉四世王储期间就与自己小妈勾搭上了。
江乘舟i狗血的基因又动起来。
他终于找到共同话题：“陛下对您要求严格吗？”
“陛下倒是不管我，也不喜欢我，”洛克说：“我母父管我管得严。”
洛克似乎不想就这个话题继续聊下去，说罢完全不给江乘舟追问机会，自顾自道：“母父叫我不要白跑一趟，让我顺路去德尔塔星监军，江乘舟，你陪我去好不好？”
江乘舟正惋惜瓜吃到一半被人拿走，听见“德尔塔星”时，忽然一怔，随即眉毛高高扬起。
他深深地看了洛克一眼：“勒罗伊亲王让您去的？”
洛克不耐烦：“当然，你怎么又变得婆婆妈妈的？看我干什么，到底去不去？反正你现在也没什么事……”
洛克哪怕内心特别希望江乘舟陪自己走一趟，说话也是颐指气使的语气。
江乘舟忽然间好像窥探到了某种，隐藏在平静海面下的充满怨恨与爱意的纠葛。
他微微一笑，道：“乐意至极，殿下。”
**
军舰抵达德尔塔流放星时，天刚刚亮。
帝国的流放星球环境都差不多，要么是苦寒之地，要么是矿星——能用机器挖的部分已经开采完毕，再深入就随时有塌方的危险，只能派人下去矿洞中采矿。
就拿江乘舟自己管辖的穆尔列斯星系来说，每年重度塌陷的矿洞都有上万个。
但是没办法，稀矿是星际竞争的重要指标，每个星区都在想尽办法开采地底矿。
星港内停了几艘军舰，矿地里几名当地驻军正鞭打着囚犯，让他们抓紧时间干活。
“快点！没吃饭吗那么磨蹭！”
“还以为自己是贵族呢？！我呸！”
“快点！”
……
鞭子是电磁鞭，打在人身上皮开肉绽，瞬间抽搐着倒地不起，驻军却还在骂骂咧咧。
驻军并没有第一时间发现从军舰下来的人，等到洛克走近了之后才慌慌张张地往舰桥这边跑。
江乘舟一眼扫过去，这场面何其眼熟，他的母亲和养父就是在这种条件下生活了十多年。
舰桥搭起后，那几名囚犯显然惊了一下，因为他们看见从军舰上下来的是帝国的十二王子殿下，以及所谓的叛党领袖之一，江乘舟。
囚犯们都穿着灰扑扑的衣服，满脸脏污，江乘舟却从人群中认出一个人。
向天歌。
驻军还要打，向天歌一把抓住驻军挥舞电磁鞭的手。
她戴着手铐和脚镣却依然是个刺头。
驻军脸色一变，大骂道：“向天歌！你想被抓去做实验是吗！”
向天歌冷冷道：“我妹妹呢，你们把她带到哪去了？”
驻军手一甩，电磁鞭在空气中爆出炸响。
驻军眼珠子骨碌碌一转，道：“谁知道呢，她可能躲到哪偷懒去了吧！”
周围的囚犯可能是向家的家眷，但几乎都是老人和妇女。向家全民皆兵，江乘舟却没看见任何壮年士兵——向天歌按年龄原本也只是个刚上完一年级课程的军校生。
向家在军事法庭审判后接受军方的调查，具体怎么倒台的，江乘舟也不清楚。
江乘舟只知道向天歌与时寒合作，但这样不至于让一整个勋贵家族遭到流放。
终于收到消息的治安官从休息室里跑出来，看见洛克不耐烦的表情时，军帽都差点跑丢了——“敬爱的十二殿下，您怎么亲自驾临了？”
洛克面无表情道：“我替母父询问向家军的情况。”
治安官听见是勒罗伊亲王的指令，赶忙跪下道：“请您向亲王转达一切顺利，我们一定会在’黄昏‘来临前完成改造输入的！”
这时矿场上一阵骚动，向天歌挨了一巴掌，头被打偏过去。
驻军狞笑：“向天歌，你害死一家族的人，伟大的国王免你死罪已经是网开一面，你还不知悔改，非要等向家人死绝了你才知道错吗！”
向天歌身边的人惊恐地抱着她，避免她做出更激烈的举动。
洛克皱眉道：“你怎么老是盯着那边看？”
江乘舟回过神来，道：“抱歉，我出自流放星，勾起了一些回忆。”
他的身份如今也不是什么秘密，江乘舟的母亲离经叛道，身为贵族女子却与最低贱的龙族奴隶私通还怀了孩子，令家族蒙羞。原本确实是要被秘密处死的，但估计有人暗中相助，将她秘密带离帝都安排到流放星球，指望她吃够了苦头后能悔改。
但是曼丽丝·切尔曼一直到死都没有表现出任何悔意。
这时治安官已经说道：“您想具体看看实验厂情况吗？”
洛克瞥了江乘舟一眼，面色古怪。
洛克不确定这事江乘舟是否真的能参与，正当他犹豫时，江乘舟体贴说道：“我和向家人有故交，我看向天歌那丫头似乎不服管教，请允许我尝试说服她，或许能让他安分一点。”
治安官说：“那可太好了！那死丫头性格倔得跟驴一样，三天两头闹事，您要是能劝住她可真是帮了我们大忙！”
当地治安官没有说的是，驻军见向家女眷中有年轻清秀的，便威逼利诱想要轻浮调戏。
却不知向家人性格刚烈，向天歌在里面又是个中翘楚，这帮驻军连阶下囚都奈何不了，一个个便将气都撒在他们身上。
那名驻军还在骂：“你以为向致远为什么会签署协议，还不是为了保你们的命！不然老子早就打死你们了！”
他字字诛心。
向天歌抖着嘴唇说不出话。
她想起分开前，向致远对自己说的话：“向家倒台与你无关，你不必过于自责。”
向致远也不复当元帅时体面的样子，胡子拉碴面容憔悴。
“陛下要发动黄昏之战，我是整个军部唯一投反对票的人。”
向天歌惊讶得说不出话来。
向致远从来是“圆滑”的代表，他能文能武，在政坛上左右逢源。军部官员私底下称他是国王麾下最忠诚的一条狗，帮助奥利维拉四世稳固统治权、铲除不少潜在敌人。
可这一次，这位无条件服从的军队元帅，在御前议事会上坚决反对国王的举措。
“我知道这会给家族带来什么后果，”向致远说起时，语气依然平静：“但我不能支持陛下将仿生神经芯片用于控制百姓身上的做法。”
他悲伤地望着向天歌：“天歌，或许有一天我会为了家族而妥协。”
“但请你……一定要……”
向致远的话没来得及说完就被带走了，向天歌再也没有见过他。
向致远元帅倒台后，族中有长辈被说服后，主动献上轻甲技术，同时还反过来说服向家子弟，带着那帮人重新投靠国王，坚持不认错的则被流放。
不久后，国王下达敕令，后者将沦为芯片军团中的一员。
向天歌看着四分五裂的家族，心如死灰。
无论是兽人还是神权，可怕的从来不是强大的外在因素，而是人类内心的狂妄与懦弱。
向天歌的一边脸颊高高肿起，她仿佛感觉不到火辣辣的疼。
这场不见硝烟的斗争中，向致远最终还是妥协了。为了家中无辜的幼儿和女眷，他与手下的士兵签订了实验协议，同意成为芯片军。
洛克跟随治安官前往实验厂，而江乘舟找了一圈才找到坐在矿山头的向天歌。
昔日的天之骄女如今面目全非，唯有那双眼睛时不时透出倔强的光芒。
让江乘舟从众多囚犯中一眼就看见她。
江乘舟跟向天歌没打过交道，倒是和连云秋更熟一点——据说那小子现在坐阵德卢斯军校，成为反抗军后援线上的指挥官，负责维持反抗军和斯里兰的通讯。
这是一条战略级别的通讯线，时寒现在孤军奋战在外，斯里兰暗中补给，一旦这条线被切断，远在帝国核心区的反抗军就像断了线的风筝，很快就会溃败。
而连云秋的能力显然完全超出军部的预期。
这个今年因为学校被查封而毕不了业军校生，不仅带领学生推翻了军部委派的调查部队，与斯里兰金都建立联系，为西曼军校提供远程协助——他甚至打下了十三区。
尽管帝国贵族不把落后的星区当一回事，可被个毛头小子打下自己的一个星区，还是让他们感到被羞辱——他们打死都想不到，临危受命也能打出帝国元帅水准的军事天才，早早就被时寒拉到自己阵营中去了。
向天歌非常警惕，江乘舟还没靠近她就发现了。
其实她刚才就看见了舰桥上的江乘舟和洛克，她想起自己第一次见到江乘舟，应该是在军训的时候。
那会儿江乘舟围着沈念转，不断地献宝逗对方，活像一条摇着尾巴的舔狗。
如今他身边换了人，不变的是，对方依然比他现有的社会阶级高得多。
连云秋总是管江乘舟叫小白脸，这话一点没冤枉他。
向天歌开口嘲讽道：“江大人好手段，这么快就入赘王室，当个乘龙快婿。”
她头发有些长了，遮住倔强的眉眼，手腕和脚踝的皮肤发黑，显然遭到过多次电磁镣铐的攻击。
她身上的伤痕有的是作战留下的，有的则是挨打留下的。
这要换做从前，江乘舟必然想方设法骂回去。
不远处就是驻军，他们并不愿上前来，却在原地聚集着，骨碌碌的眼睛时不时往这边瞥来。
灰蒙蒙的天空沉重窒息，江乘舟笑了一下：“人各有志，老实说洛克这人还不错，好歹还是竞争王储的有力人选，入赘王室我起码能少奋斗四十年，比跟低贱的半兽人混划算多了。”
向天歌眼神忽然间冷了下来。
尽管在学校她和龙鱼私交关系不错，可但凡她能提前知道时寒准备造反，向天歌会第一个站出来反对。
反贼就是反贼，置千亿百姓的生命于不顾，没什么好说的。
可此时向天歌听见江乘舟轻描淡写地背叛同伴，明明告诉自己不能生气，向天歌还是没忍住：“江乘舟你什么出身，竟有脸说别人！”
江乘舟抱臂冷笑：“我出身不好，难道时寒就是纯血贵族了？”他顿了顿，轻笑一声：“哦，就算他是，但你也不是了。”
自古比敌人更可恨的是倒戈的自己人。
向天歌这小暴脾气可不是南若瑜那种写记仇小黑本就能解决的，她二话不说扑上来就打！
这姑娘一年级刚入学就能用一柄军刀插进变异沙蝎的脑袋里，臂力腕力还有胆气在同龄人当中都属于佼佼者。
俩人很快就扭打在一起。
不远处的驻军本来正抽着烟，忽然嘴巴都张大了——
“怎么突然打起来了！”
“要不要去帮忙？”
“帮什么忙呀，那是半兽人！嘿！江乘舟被女人打了！”
“还手啊！对！还手！”
他们看热闹不嫌事大，还开始瞎起哄。
向天歌宣泄情绪，就像降下一场狂风暴雨。
可惜人类对上兽人确实没有胜算。
更别说她对上的是江乘舟。
“天歌！”
远处亲人发出撕心裂肺地喊声。
向天歌抓起一块石头狠狠砸向江乘舟太阳穴，却被轻易地制服。
江乘舟扣着她的手腕，双眼变成可怕的鸽血红的颜色。
向天歌观摩过时寒比赛，清楚自己身上戴着几公斤的镣铐，根本不是江乘舟的对手，更别提逼得对方显露红瞳了。
她恶狠狠道：“你做什么选择没人管你，为什么来我面前犯贱？”
江乘舟盯着她几近破碎的眸光：“向天歌，我失去的远比你要多，”
远处向家人往这边奔来，却在中途被驻军拦住，他们苦苦哀求驻军，然而只得到一阵冷嘲热讽。
江乘舟的声音自上飘下，又沉又冷：“你既然认为自己身陷深渊——那就更应该从这深渊中爬出来！”
向天歌眼睛忽然瞪大。
她感觉手心里多了件东西。
那是她再熟悉不过的、从咿呀学步的年纪就开始操控的。
轻甲。
**
被救上军舰时，楚明远已经擦干眼泪。
时寒还封在指挥室内，楚明远只在外面的走廊上见到南若瑜。
龙骑战士将芈宿的机甲的残骸搬进了舱内，空气弥漫着一股刺鼻的金属焦味。
楚明远一闻到，眼泪险些又要落下。
“抱歉……”南若瑜说。
一切发生得太快，南若瑜深刻地意识到，即便尽力，这世上依然有他救不了的人。
他又说了一遍：“抱歉……”
楚明远擦掉泪珠，道：“这是孤的失职，你不必歉疚。”
说完，眼泪又顺着脏兮兮的小脸滑落。
南若瑜很心疼，可他并不知道怎么安慰人。
这时时寒出来了，脸色也很不好看。
“准备连接斯里兰国防安全部中央接驳系统。”时寒快速对旁边的龙骑吩咐道：“若瑜和小菲，同时把接入星网平台。”
为了不被帝国追踪定位到，反抗军已经很久没有连接过星网了。
菲林娜最近被帝科院围剿，好些分娜落网自毁，此举无疑增大了她的工作难度。
小菲难得没有说出任何抱怨的话，跟随龙骑去做紧张的布置了。
楚明远眼巴巴地瞅着时寒，好像此时他不再是一个星系领主、从出生起就肩负千亿人民的责任与使命的帝王，而是一个普通做错事的孩子。
时寒冷声道：“知道自己的责任吗？”
楚明远小声说：“知道。”
时寒却变得更为严厉：“还想看到更多的人像芈宿那样死去吗？”
楚明远不敢在自己皇叔面前哭。
南若瑜看见他狠狠地闭了闭眼睛，随后睁开，带着哭腔咬牙道：“不想！”
孩子漆黑如点墨的瞳仁里燃烧起的火光。
时寒定定地看着他，半晌，道：“去，做你该做的事情。”
**
消失了一个月的斯里兰领主终于出现在公众视野中。
以一种出人意料的方式。
楚明远坐在三维立体投影镜头前，看得出来时间很紧急，上镜前他只来得及洗把脸，水珠都没完全擦干，贵族鲜少以这种狼狈的模样出现。
而他身后站着的人，更是让所有人大吃一惊。
正是斯里兰那位传奇的摄政王。
时寒穿着黑色的军装，眼睛像汹涌的大海。他就像是一柄蕴含杀伐之气却又刻意蓄敛的剑，只要他伫立在楚明远身边，如同那样——斯里兰任何困难都能挺过去。
军用信号连上了星网平台，小菲承受着来自帝科院的猛烈攻击，然而她还是将信号铺遍了广袤的人类社会。
斯里兰小领主端坐镜头前，漆黑眼眸绽放出明亮神采，眼眶却还泛着微红——这一切细节都逃不开高清的摄像头。
帝国的网络负责人员见并不能切断直播来源，于是排出特务在网上散播谣言：“龙族居心叵测，搬了个假的领主出来，简直叫人笑掉大牙了！”
然而几乎没有任何质疑声，人们就认出那是楚明远本人。
在此之前，奥利维拉四世已经扔出多个烟雾弹用来迷惑斯里兰。
特务们还在不遗余力地兴风作浪：“你看他都不敢吭声！我保证，待会儿肯定是那个龙族说话！”
然而，下一秒钟，楚明远缓缓开口：“孤是楚明远，斯里兰星系第三十六任皇帝，登基以来，恪尽职守，未曾懈怠……”
“在过去的这段时间里，孤经历了挟持、欺骗、背叛和……惨烈的牺牲。”
他声音平静，带着这个年纪特有的稚嫩和鼻音。
可就是这样一个看着人畜无害的漂亮男孩，让帝国的网络部一片混乱——
“他在做什么？！诉苦？卖惨？”
“难道是征兵！”
“快快快，总之把洗白言论安排上！不能让舆论再倒向他们！”
……
“奥利维拉氏欺孤年幼，操纵经济、盗取科技，他们将人民的尊严和信仰踩在脚下，他们勾结兽人，用普通百姓身体做生物实验，他们令孤陷入囹圄之境……”
楚氏家族过去一直深受斯里兰民众爱戴，襁褓中就失去父母的楚明远更是遭人疼爱。
全星际如此狼狈地出现，想必在过去一个月里受了不少苦。
斯里兰的保皇党简直热泪盈眶。
楚明远直视摄像头，他的目光仿佛能穿透信号，直接看向每一个人的内心深处：
“——现在孤回来了，孤的战士们在哪！”
就在指令下达的一瞬间，斯里兰军工厂内一望无际的龙骑机甲瞬间亮起荧蓝色的眼灯，恍若浩瀚的星海！