灯火幽微的上阳宫中, 红妆灼目的淮胜坐在桌前，双目无神地看着面前的新绣服，一双手轻轻缓缓地抚过柔顺的料子, 一下又一下。
“公主，”她身后站着两个漂亮的宫女, 眉眼精致, 身材婀娜，只是年纪不大, 身子还未长开，肩膀略显单薄。两人眼睛红肿, 脸上的妆早就哭花了，“就让我们两个替您去吧。您不能再受那种折辱了。”
年纪稍大些的宫女说着，扯了一把另一个小宫女的袖子, 让她表态。小宫女不说话，咬着嘴唇哭得更凶。
淮胜眨了眨眼睛，似乎刚刚被她的声音唤回了神, 顿了片刻, 微微抿唇苦笑一声：“我不去，你们两个还能不能活着回来都是未知。那申屠老儿的要求你们也听见了, 他要的是我，我当然得去。”
可世人皆知那朔淮的申屠若酷爱炼丹, 每隔几日服用一副金丹延年益寿, 接着就要挑选几名年轻漂亮的处子陪他过夜。虽不至于像话本子中说的吸人/精气的妖精那般采阴补阳, 可送进他房中的那些姑娘几乎没有几个能自己走出来, 有些身子娇弱的，被人抬出申屠若的寝殿当天便咽了气，据说浑身青紫带血, 死状凄惨得很。
知道申屠若此人妖异至此，她哪能让公主去受这等折磨？
“可是公主……”
“春桃，”她打断她的话，回头朝她笑起来，笑得明艳而温润，却惹得春桃眼中又蓄满了泪，“你今年就要及笄了吧？等到年尾，便出宫去吧，带着春缳一起，想去哪里都好。权当替我过一过寻常百姓的安稳日子。”
她这话说得平静而淡然，春桃听了，心里却是一惊，怔了一瞬后忙眨掉眼泪，扑到桌前扯住她面前那件红绣服：“公主，您可不能做傻事啊！”
淮胜听罢垂眸看她，笑着，摸了摸她的发顶：“我不做傻事。我想做的事还没有做完，我想等的人还没有等到，我怎么会做傻事呢？”
“那您就不要说这种话，”春桃哭得更加委屈，“春桃听了，心里害怕。”
“傻丫头。”淮胜垂首看着她，稚嫩、惶恐，如同当年的自己，哭着跪在冯昶脚下求他不要把她送给申屠若，却被他一脚踢开，告诉她她不去也得去，若是今夜不能把朔淮收入祁国麾下，就死在申屠若的床上好了。
“又柟，拒绝朕之前，最好先想想你那关在冷宫里的娘。要不是你长着这么一张标致的脸，朕又怎会把你带出冷宫，甚至该封你为公主？就凭你那低贱的娘亲，你也配？想做朕的女儿，首先得有价值。你若执意不去，朕记得，你还有两个妹妹，也在冷宫……”
往事历历在目，淮胜仰起脸来，双眸微阖。
她努力了许多年，试图忘记让她从又柟变成淮胜的那一夜。她就快做到了，可冯昶一句轻轻巧巧的“国库空虚”，又一次将她推向了无尽深渊。
也许她早就陷入深渊里，这辈子，都无法挣脱这泥淖了。
许久，淮胜长叹一声，低下头来温柔地擦去春桃脸上的泪。
“我是你们的主子，一定会保护好你们的。”
“殿下。”殿外突然走上来一个侍卫模样的男子，打断了主仆二人的对话。
淮胜抬眸一瞧，对春桃和春缳一摆手，让她两人退下，殿中只余她和那男子两人。
“何事？”
方才还柔声细语的人，眨眼间便敛了眉峰，起身负手而立，宛如万军阵前的大将军一般，镇定、英勇、无所畏惧，遇难而化难，遇阻便破阻。
男子心中叹息，将军不在的这些年，公主愈发像他了。
收敛心神，他将一张字条双手奉上：“皇都柳家客栈。”
淮胜墨黑的瞳仁骤然紧缩，一把夺过字条，看罢，将其付之一炬。
烛火幽幽，霎时间将字条吞没，橘红的火苗映照着她的侧脸。
“出宫。”
*
柳家客栈。
“你说你留下的那个记号是苏语琰给你的？”陶酌风趴在窗边，窗子微微敞开一条缝，他把脸贴在上面瞅着客栈之外的大街，“咱们到皇都的时候天都黑了，你确定会有人来？”
“确定，”清秋倒了杯茶递到他嘴边，“困了也给我撑住了。等下人来了我一个人万一应付不了怎么办？”
他早就困得眼皮都要抬不起来，听她这么说，立刻耷拉了嘴角，委屈巴巴地抬眼瞧她：“好姐姐，我就睡一会儿，等人来了你再喊我，好不好？”
她瞪他一眼，一把将茶杯塞他嘴里：“不行。”
他狠狠皱眉，叼着茶杯，喉咙里呜呜咽咽，像是气呼呼的狗儿，却见她走回到桌边去不再理他，才委屈地“哼”了一声，仰起头来把一大碗茶灌下肚去，松开嘴，接住掉下来的茶碗，倒扣在了桌面上，大喇喇地在她身边坐下，佯装生气地瞪她。
清秋不搭理，只顾垂眸绣着什么东西，他看不懂，又觉得无聊，最后气得往桌上一趴：“清秋，我真的不行了，就睡一……”
“咚咚咚——”
敲门声忽得响起，陶酌风猛地爬了起来，对清秋对视一眼，小心翼翼地走到门前：“谁？”
“‘拒霜知未称，却是最宜霜’。”
门外响起一道悦耳女声，清秋听罢，朝陶酌风点了点头。
他这才打开房门，看见门外站着的人影时，却是愣了一瞬：“淮胜公主？！”
看见来开门的是他，淮胜也是怔然，但却很快反应了过来——当初在上京时，国师大人便有令不得伤他性命。那时她便知道此人绝非凡品，只是不知他究竟有何特别之处，能让远在乌苌的国师大人如此关照。
没想到竟然还能在皇都见到他。
“不让我进去吗？”
陶酌风一个激灵回过神来，向侧退开一步：“公主请进。”
屋里的清秋一早听见了淮胜的名字，虽然心中惊讶苏语琰在祁国的暗棋竟会是她，面上却未显露分毫。她朝淮胜走来几步，微微颔首：“淮胜公主。”
淮胜与她见过几次面，只是没说过几句话，不过对于这等绝世美人，任谁见了都不可能轻易忘记，她对她同样印象深刻：“清秋姑娘。”
“公主可是发现了我留在客栈之中的记号？”
“正是，”三人在桌边坐下，淮胜徐徐道，“柳家客栈是我手下之人开的，国师大人将这里当做秘密联络地点，说只要见到霜花记号，就是她的人来了，要我立刻来客栈相见。”
说罢，顿了一顿，笑道：“没想到你们竟然是国师大人的人。”
“我们也未曾想过公主会是国师的人。”而且还是苏语琰说过，可以完全信任，不必担心会遭背刺的人。
但她可是冯昶的女儿，祁国的公主，她当真会保守他们两人的秘密，甚至帮他们得偿所愿？
陶酌风与清秋对视一眼，眸中皆是沉沉忧虑。
但苏语琰说的笃定，眼下他们初来乍到，能做的也唯有相信她的安排不会有错了。
沉默一瞬，陶酌风与清秋两人将找她前来的目的说了一遍，又拿出那只鹰爪来做证明。
淮胜静静地听着，手中摩挲着那枚鹰爪，目光温柔似水，像是在看着久别重逢的爱人。
直到听罢他二人所言，淮胜沉默了许久，久到令两人心中起疑，不知她究竟会作何选择时，她才微微抬眼，认真地看向陶酌风。
“好，我帮你。”
她答应地虽不算痛快，但毕竟是极度危险的大事，陶酌风想了一想，仍是忍不住问道：“公主此话当真？”
“国师说，你能结束我的一切苦难。我希望这是真的。”
说罢，她起身要走，可没走出两步，却又顿住脚步，回眸问他：“你真的不是冯缜？”
“……”陶酌风一咽，眨眨眼睛，看向窗外道，“天快亮了，公主快些回宫吧。”
淮胜见他顾左右而言他，当下便明白了过来，轻笑一声：“我知道了。还有一件事……”
他抬眸看她。
只听她声音低沉苍凉，如同孤寂的游魂：“我最后问你一句，公孙逞，他当真死了？”
“……是。”
她心里那根早已紧绷了许多年的线，“铮”的一声，终于绷断了。
他不会来救她了，她在深宫之中唯一的慰藉，她那十几年无尽的黑暗里唯一的彩色，早在她不知道的时候，埋骨他乡，再也不会回来了。
她望着前方，门外透进微弱的晨曦，可她知道，她的生命再也没有光了。
“我知道你不是冯缜，我可以帮你。但我有个条件。”
“公主请讲。”
“冯昶的命，得由我来取。”
……
等到送走了淮胜，陶酌风合上房门，将方才的事又在脑中过了一遍，直到确定方才商议的计划可以实施，这才打了个哈欠转过身来，心想总算能睡个好觉了。
一抬头，却看见清秋抱着胳膊靠在桌上，一双眼睛直勾勾地盯着他瞧。
他被盯的脊背发毛，飞快眨了眨眼睛：“怎，怎么了？”
“你和淮胜公主好像很熟的样子啊。”
语气奇奇怪怪的。
他当即反应过来：家里的醋缸又翻了。
“我没有！”他竖起双指对天发誓，“只是当初她去上京的时候我随行几日，没什么交情！”
她审视的眼光上下打量他几眼，一抿唇：“好，这个先放过你。不过还有德阳呢？前几日忙着赶路，我都忘了问，你和德阳在一起的时候，她是不是冒充我来着？你就没认出来？”
“我一眼就认出来了！她要来扶我的时候，我一把就推开了！”