“你只管说，只要说的是实话，该给你的就只多不少。”
空荡荡的后院角落里，婳珠穿着去年裁的旧纱裙，躲在大树后朝一个小丫头问话。
别业虽是新修成的，却不缺参天大树，从山上寻现成的移植过来，新园也能造出底蕴感，偶有胆大的小厮和婢女就借着大树的掩护偷偷见面。
被问话的小丫头才七八岁，是这次上山才拨到问心堂的，正因为不是婳珠身边的老人儿，又不是有人脉的家生子，这才没被撤换掉，成了婳珠院中唯一面熟的丫头。
如今婳珠院中婢女被减半，剩下的一半也大换血，她已无心腹可用之人了。唯有这个小丫头不谙世事，不懂得跟着夫人的眼色捧高踩低，婳珠许诺以金钱，她就帮婳珠做些跑腿打听之事。反正年纪小，旁人不会对她设防，做起来倒也方便。
从前婳珠月例多，又有不少额外的贴补，花钱从不计数，如今手里一分银钱都不会再增加，日常所用的花水、脂粉都定时定量送来，她往后能支配的就只有以前的积蓄，花完了就再也没有了。
婳珠决定将有限的钱用在刀刃上。
比如打探消息。
“莲汀居得了二姑娘那份月例，音姑娘就给院里上下全涨了月钱啦，姐姐们都很高兴，在外面炫耀了两天呢，说自己跟的主子好。”
小丫头将这两日听到的琐碎事一件件复述出来。
“张婆子和刘婆子那几个鼻孔朝天的，忽然就对音姑娘特别恭敬，说音姑娘掌着库房钥匙，那是夫人跟前第一得脸的姐儿呢，能代表夫人行事的，叫奴也学着长点眼色。”
“小凉姐姐她们偷着猜，音姑娘是侯爷留在外面的骨血，奴听不懂这是什么意思。血流在外面，难道能变成大活人吗？”
“还说音姑娘即便得脸，也没有趾高气扬过，还是像从前一样待人和气。”
不过后面那句“可不像二姑娘那么仗势欺人”小丫头没学，本能地觉得说出来会有坏事发生。
婳珠静静听着，全程面无表情，一双曾经媚眼含娇的眸子仿佛只是一对死物。
“还有吗？”
小丫头直勾勾盯着婳珠攥在手里的钱袋子，吞了吞口水，使劲回想。
“啊，有的！郑家太夫人给音姑娘下了请帖，昭王府也给音姑娘下了请帖。今早，夫人把音姑娘叫到上房商量先应哪家。”
小丫头记性好，那些听不太懂的名字一个都没说乱。
郑家派人来过，这事婳珠知道，因自己那日落了水，郑家一回去就着人送了整整一车补品来，白夫人原封不动地送进了问心堂，倒没克扣她的。只是不知，与补品一起送来的，竟还有一张给沈婳音的请帖。
婳珠了无生气地问：“她最后应了哪家？”
“好像是先去郑家别业了，因为近。音姑娘说，昭王府的事也耽搁不得，明日就下山去办。”
“什么？”婳珠一愣，突然死而复生了似的，用力抓住小丫头的肩膀：“她要下山？你说她要下山？”
小丫头冷不防被吓得差点叫出来，到底怕被人发现了挨揍，硬生生把惊吓吞进了肚子，嗫嚅道：“好、好像是。”
婳珠的手抓得更死，眼睛红得像是要滴出血来。
“那她下山是要住在镇北侯府还是昭王府？夫人怎么频频放她单独去与昭王见面？她是不是就要变成昭王妃了？她是不是就等着以镇北侯嫡女的身份嫁进皇家！”
“咦，谁在那儿！”
有两个婢女被惊动了，从屋里寻声跑出来看。
现在问心堂人少，二姑娘又不许人她们轻易近身伺候，所以除了看管二姑娘抄经文、跪佛像，下人们都不去管这刁蛮的姐儿都做些什么。
小丫头常被管事的姐姐揍，怕极了，见有人来，顾不得许多，一把抢过二姑娘手里的钱袋子，靠着一排大树的掩护溜走了。
婳珠无意识地握住被钱袋摩擦得生疼的指尖，呆呆地流下一行眼泪。
两个婢女见是二姑娘一个人对着大树自言自语，都松了一口气，懒得理会，各自回屋去忙。
自她们被派到同心堂伺候，二姑娘就常这样的，一个人对着空气大吼大叫，或是突然砸东西，只不过砸坏的东西很少能被补上新的，这才不轻易砸了。
毕竟，砸坏一件，就少一件。
郑家门第虽高，山上别业却不比结庐别业是御赐，要小上许多，装潢也不是簇新的，边角处的漆面都斑驳了，倒与郑家门楣一般，蕴着绵长的古意。
沈婳音是作为京城扬名的医女被请来为太夫人把脉的，但她心里有一种强烈的直觉——那日未讲完的故事，奏效了。
然而，当她被径直带入了郑家太夫人房中后，太夫人只慈蔼寒暄，聊几句栖霞山色，谈几句洛京风物，连“北疆”这个词都没提过。
沈婳音无法，也不好在太夫人面前强行打岔，只得乖乖把腕枕摆到榻几上请脉。
上茶的婢女不知怎的，一个不稳打翻了茶汤，弄脏了沈婳音的衣裙。郑家太夫人十分过意不去，当场斥责了那毛手毛脚的婢女，命自己身边最体面的管事妈妈亲自陪沈婳音去后面更衣。
高门大户不缺新裁出来没穿过的衣裳，挑件差不多尺寸的送给沈婳音不算什么。只是管事妈妈非要亲自服侍更衣，沈婳音原不敢劳动她，却又百般推辞不得，只得从命。
一直到诊完脉，写完了调理的方子，甚至由那位管事妈妈亲自送上了软轿，郑家太夫人都不曾过问半句沈婳音所期待的内容。
“这不对劲啊……”
回到莲汀居，沈婳音仔细回忆在郑家别业的每一个细节，不知是不是自己太过敏感的原因，总觉得郑家太夫人表现得有些刻意。甚至在沈婳音企图主动重提北疆经历的时候，太夫人还丝滑地将话题岔了开。
“红药，你说，如果咱家来了客人，命你去奉茶，你恰巧把茶洒到客人身上的几率有多大？”
郑家婢女个个出挑，可不是月麟这样偶尔毛躁的小丫头，更接近红药这等沉稳妥帖的老人儿。
红药今日没跟去郑家，没能见到当时情景，只回忆了自己这些年奉茶的经验，笃定道：“除非有人故意使坏，否则奴断不会弄洒的。”
年纪小的时候，只要敢端不平一星半点，把茶汤荡出来一滴，回去就要被管事妈妈好一顿掐拧教训。像什么脚下不稳、把小茶碗整个掉在客人身上这种事故，简直不可想象。
那么，郑家这一出多半是故意为之了。沈婳音的眉头蹙得更紧，想不通是何用意，结果另一桩烦心事就来了。
外面青娉进来禀报：“老太太有请，说今日精神好了许多，叫姑娘过去看看是不是新方子起效了，日后也好心中有数。”
自从青娉立功，沈婳音就将她升为了二等婢女，在莲汀居仅居于月麟和红药之下。有心有能之人，就该委以重用。
这几日沈婳音借着落水风寒的理由，说担心过了寒气给老太太，一直刻意避着如意斋。老太太出面把洺溪救下，最大的可能就是她在怜惜婳珠身边的旧人。老年人的心思想法都不好说，假如老太太一味疼爱婳珠，说不定根本不顾什么血缘，沈婳音便不敢轻易往跟前凑。
可是这次沈婳音是被点名传唤，不得不从命。
她实是没料到，在郑家未求得的事，倒被向来不操心的沈母主动问起。
当年郑夫人究竟是怎么死的，除了当时在场的沈婳音和崔氏母女，其实没人知道。
可追根究底，当年郑瑛榕会随夫君一起远赴北疆战场，还不是因为婆母常常蓄意刁难，在这个家待不下去？
由于对家世自卑而故意磋磨高门低就的儿媳，这般的婆母不配在儿媳身后再提起她。
沈婳音尽心为祖母调养身体是一回事，不愿在祖母跟前提起母亲是另一回事。
见沈婳音不想多说“郑夫人”，沈母也不介意，自己回忆了起来：“那时候，京中流行汗巾束腰，尤以楠州的刺绣汗巾最为风靡。瑛娘也好收集汗巾子，各种颜色，各种花样，搭配不同的衣裳。她那纤腰，原就是为束巾而生的，轻软的汗巾在腰间一系，连我都忍不住多瞧几眼，也难怪侯爷宠爱她。”
沈母絮絮叨叨说了许多，沈婳音只静静听着。
出了门，红药觉得奇怪，“老太太怎么忽然这般有兴致，对着‘乳娘之女’追忆前儿媳。”
“谁知道呢？人上了年纪，就容易回忆往事。老太太大约以为对着婳珠回忆这些，会让婳珠难过，这才找我这个‘乳娘之女’念叨念叨吧，好歹崔氏也是郑夫人跟前的旧人。我本想看看洺溪在如意斋都做什么的，结果还是没瞧见她。”
红药道：“洺溪现在是末等婢女，没有资格在主子跟前出现，姑娘以后怕是都见不着她了，除非老太太以后将她的位置慢慢提上来。姑娘若想知道她的近况，要不要奴使路子去瞧瞧？”
“算了，我也只是一时好奇罢了。连二姑娘都已经倒台了，关注洺溪也没什么用了。”
音姐儿一走，小荣连忙关上门，跪坐到沈母身边问：“您老人家暗示得这样云淡风轻，音姑娘能明白您的用意吗？”
“音姐儿不需要明白我的用意，从中受到启发就已经足够了。她既有本事让珠姐儿一败涂地，这点聪慧劲儿该是有的。”
“她直到最近才摘掉面纱，大约是打算利用自己那张脸的。”
“与瑛娘相像，是音姐儿最重要的底牌，我将系汗巾子的习惯告诉她，能帮她把自己打扮得更像瑛娘。”
小荣还是不放心，“您想帮音姑娘，直接站出来主持大局不就好了？您是长辈，放一句话出来珠姐儿就任您处置，侯爷和夫人难道敢违逆您的意思？奴瞧着，夫人其实是向着音姑娘的。”
沈母却摇头，“事到如今你还看不出么？音姐儿想要的，难道只是夺回名分？若只是夺回名分，靠白琬主持大局，未必不能成。”
“夺回名分还不够吗，音姐儿还想要什么？”小荣困惑。
满头华发的锦衣老妇缓缓阖上眼，“音姐儿一直在做的，都是让珠姐儿一点一点……露出真面目，一点一点地……失去人心啊。”
这几个月来发生的事，走马观花一般在小荣脑子里闪过，好像真是这样，二姑娘的真面目，正在一点点暴露，全府对二姑娘的态度——不管从前是无奈隐忍，还是被她的娇软外表所蒙蔽——也在这几个月间，急转直下。
沈母睁开眼，苍老的双眼里早没了年轻时的锐气，却仿佛掩映着深深曲径，令人无从看穿。
“音姐儿最想要的，不只是真相大白，更是公道人心。”
“相比之下，夺回名分容易，扭正人心所向却难。音姐儿在做的，一直都是最难的这件事啊。”
“小荣，洺溪那边，交给你了。耐心点，不要逼迫，直到劝她想通了为止。”
小荣晓得轻重，起身行礼，郑重应下：“奴定不负所托。”
第二日一早，沈婳音嫌乘轿太慢，头戴幕离骑马离了别业，红药带月麟共乘一骑，背着包袱紧随其后，踏起一路扬尘。
此刻的问心堂中，锦绣珠翠如旧，由于人手裁撤，甚至显得比从前更加宽敞明亮。
二姑娘起居的侧间门虚掩着，外间两个婢女正在摆碗筷，去大厨房领晚饭的丫头就快回来了，寂静的问心堂正房又将迎来一天中最热闹的时分。
内室里只有婳珠一个人，她亲自动手把胡椅搬到了屋子中央，放在正对着门的位置，然后提起裙裾踩上去，将臂弯里挂着的白绫布团起一头抛过房梁。
居然一次就成了。
这块布还是她自己偷偷摸进库房翻出来整匹提花绫，让小丫头帮她找来剪刀裁下细细的一长条，借口要做练舞的披帛用，那小丫头就当真信了，一点都不了解二姑娘那身子骨是无法跳舞的。
将纯白的软布打一个结实的死结，虽是第一次做，但并不难。接下来，婳珠就一直站在胡椅上，耐心地等。
等到外间忽然热闹起来——所谓的热闹，不过是领餐盒的婢女回来，与摆碗筷的婢女轻声聊了几句。
婳珠双手颤抖着握紧绳环，缓缓地将头伸了进去，使出平生最大的力气踢翻了胡椅。