元和二年, 癸亥月戊申日, 大燕皇后殡天, 帝以其忠和纯淑，追谥为“德”。
帝念与大行皇后少年结发，恩爱两无疑，在皇后葬礼之上痛哭失声，涕零而悼。
大行德皇后庶弟厉弢厉仲韬, 于葬礼之上酒后失仪，为御史所参, 一时群起而愤, 纷纷参奏厉仲韬, 而后拉瓜扯藤竟引出无数罪状。御史参厉仲韬与废太子周敬手下的某宗人阴伺非常，兼借其父权势卖官鬻爵，视朝廷名爵为囊中私物, 更有苦主诉厉家公子为谋夺商贾京中正店, 威胁逼迫以致店家投缳自尽。
太学司业陈尔昆更是在大朝之时上万言书，泣血痛斥厉氏子罔顾法纪、为所欲为，厉相包庇纵容, 罪在不赦。
厉相摘冠伏地，泣叩殿前, 痛悔养子未教, 愿大义灭亲，以正法典，并乞骸骨。
帝以其劳苦功高, 未予重责，准其所奏，赐安车驷马，金百斤，归隐乡里。
厉弢罪不可免，着有司会审之后，北配边塞，遇赦不赦。
昔日厉相手下党羽，在皇帝威势之下，如初雪遇烈阳，不过几日就纷纷改投他家，冥顽不灵的则被贬的贬，谪的谪，参天大树倒下，一树猢狲哀叫嗬嗬，也不过跳脚而去，毫不留恋。
厉相大公子时任西戊校尉，当日回京考课，住于南苑庄上，突遇贼匪夜袭，竟是生死不明，不知所踪。皇帝叹息扼腕不已，着执金吾严加追查，誓要为德皇后的胞弟雪恨。京城执金吾内外大索一月，终究没有半分线索，都尉为皇帝杖责贬斥，以柳庆荣取而代之。
权倾朝野的厉相一派竟是在皇帝反手之间倾覆，赫赫气焰顷刻烟消云散。
举国皆素不过两月，新年已至。
亲戚或余悲，他人亦已歌。
平静祥和的新年过后，春和景明，花红柳绿，陈国乞和，愿与大燕结秦晋之好。此议一出，举国哗然，却又人人窃喜，要知陈国与大燕彼此争斗逾百年，难能以此不费刀兵的法子成就华夏一统，吞并陈国，自是皆大欢喜。
两国商议条款三月，终成和议。
萧氏离珠出嫁大燕，为大燕皇后。日后以其嫡子继国之大统。后一条，虽未宣诸天下，却是两国心照不宣的铁律。
金秋时节，萧离珠十里红妆再嫁大燕元和帝，帝大赦天下，改元升平，取其“灾变可消，昇平可致”之意，祈天下太平。
华夏一统，再无陈国，朝中虽是有好一番争斗，抢那肥差腴地，但前陈国虽说为一国，却被突厥蛮子打得落花流水，国不成国，又被大燕吞并，原来的臣子自然是惶惶然夹着尾巴，任皇帝搓揉。
皇帝正喜这样听话的臣子，一番眼花缭乱的调差，朝中关键所在、厉相党羽空缺出的肥差，全部换上了他夹袋中的人物，权柄更重，一时似有汉武再世之威风。
萧离珠嫁了两次皇帝，自然知道言语不可信，唯手中之力能信的道理。陈国精锐之军，掌于诸葛成之手，驻于陈国旧地，她手中捏着虎符之令，更有原陈国的禁军驻于京城以北，只听萧后一人号令。
至此，在大燕皇帝手中，升平年间难得地出现了一派歌舞升平之像，朝中文武弹冠相庆，戏言莫不是“升平之治”？
这等繁荣平安的年景并未让大燕人欢庆多久，升平二年，东西突厥厮杀一年多，终于一统，老汗的孙子温哥兵败被杀，突利图汗成了整个突厥的天可汗。
是年春，突厥铁骑十万，如泥石流般自原陈国北疆冲泄而下，皇帝派驻北疆的守军未触已溃，北地生灵涂炭，大将军刘琦一日三折，死守边堡苦求援兵。诸葛成亦据城死守，不敢出城半步。
大燕刚吞下没几日的陈国疆域，还没尝出什么滋味，顷刻已大半拱手让与蛮胡。
三十万大燕边军龟缩于原陈国金塘关与大燕边塞一线，凭着崇山峻岭的天险据守，任由突厥铁骑肆虐原陈国腹地，只求能守住大燕京城外围险关。
兵灾天灾不断，春荒蔓延，太平年景不过是个水中泡影，蛮人喘口粗气，“升平之治”便碎成了粉末。
几十万蝼蚁般的灾民在水深火热中煎熬，百姓求活无门，不知从何时起，灾民之中悄悄传起了一句话：“想求活，走西北。”
大燕皇帝焦头烂额，恨不得能用这些蝼蚁将蛮胡拖死，哪里还有余力和心思去救他的子民？
四散奔逃，眼见就要如同蝗虫般席卷中原的边塞灾民，竟而渐渐汇拢，被人引导，朝着西北流去，便如一碗浊水泼入龟裂的旱土，竟是短短几个月间无声无息地渗入西北大地，再不见流民。
“人去哪里了？这几十万人，你总不会说飞天遁地了吧？！”周敦面色阴沉地盯着执金吾都尉柳庆荣，问道。
柳庆荣将头埋得几乎要陷入胸中，低声禀道：“西北。”
周敦面上一阵青气泛起，冷笑道：“西北……王？！”
柳庆荣跪伏于地，不敢将头抬起半分，只听一阵劈啪碎瓷之声，几块碎片溅起，将他脸上划出一道长长的血痕，他却是连哼都不敢哼出声。
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“大人，这西北界面，倒似是比京畿之地还太平些？”小厮春秋好奇地撩开马车的帘子，悄声与自家大人说道。
“嗯。”章秉眯着眼，任自己的身子随着车马摇摇晃晃，花白的头发有些凌乱，上头只插了一枝古旧的木簪。
“大人，大人！你看那里！”春秋眼珠子突地瞪圆了，遥指着前方经过的骑兵部队，咋舌不已，“这，这是我大燕的兵卒？怕是京城的执金吾都无这等威风。哎呀！他们还着甲，好生漂亮。那刀，闪着光哩——”
章秉睁开眼，轻飘飘横这孩子一眼，春秋悄悄伸了伸舌头，不敢再大呼小叫。
自家老爷被贬谪西北，任个甚么上郡郡守，这贫苦之地，又是边塞，哪里是老爷这等文人该来的。可恨皇帝听信小人之言，说是老爷与前相厉昭一党有旧，竟是将堂堂国子监祭酒贬到这等鸟不拉屎之地，真真可恼。
说来也古怪，这西北之地几年来任官不少，可是来了都似是投石入湖，没溅起半点水花，便无影无踪了。想起这茬，春秋便有些惊惧，那些看新鲜的心思也消了大半。
“大，大人，那些官吏都失踪了，是死了么？”忍了片刻，春秋小脸发白，还是忍不住问道。要是自家老爷也这么被“失踪”，那可如何了得？！
章秉摇摇头，道：“休得胡言。”
他闭上眼，脑中却是思绪不断。
这几年，京城派任西北的官员并未失踪，说死了更是无稽之谈，他们只是被“缠”住了，一入西北便不得返。初时，还有书信来往，更有些官员让人送了家眷前往，渐渐的，朝廷便觉出不对了，几位西北的郡县长官已至考课之期，竟是无一人返京！
待等皇帝派了三四回人去查看，那些查探之人也是肉包子打狗一去不回。
当年厉弦失踪之后，皇帝便迫不及待地命平陆县令陆涛兼管西北狄丘之地，纳入治下，心满意足地吞了这肥得流油的西北新江南。
开始一两年，平陆县每每报奏粮食大丰收，就近充为西北边塞军粮，又有各色奇思妙想的玩意、冬麦珍粟等良种大批呈上，更搞到了许多厉弦弄出来古怪物事的奇怪图纸，一并奉入京城，可惜这等图纸据说只有厉弦和他手下几个懂行的管事知晓秘密，旁人看得眼晕都不知所谓。
皇帝本想要拆了那些高炉之类的“宝器”运至京中，却又怕再无人会装这些器物，平白废了，只得命平陆县好生看守，另寻能工巧匠来恢复这些能日产千斤铁水的好物事。狄丘一众干吏工匠和技师们，据平陆县禀报，说是在厉弦失踪后，便都散去，不知所踪了。
待得突厥蛮子再入陈国边疆，天下大乱，大燕陈兵边塞再也顾不上这西北小小一隅之时，那座古怪的高炉不知何时又开始冒出黑烟，西北的官员自此再也没人能回京。就连皇庄上种着的狄丘“宝种”，到得第二年，竟然减产大半，谷粒干瘪，哪里还像是什么祥瑞，简直便是“恶兆”！
皇帝怒而欲遣兵，却又被突厥压近边塞，夜不能寐，哪里还顾得上西北的事情。
只得派了一批又一批的密探入西北，只是尚未探个究竟，却听得一个名号越来越响——西北王。
听说此人是羌胡的神使，住在格和勒草原为穆都斯神所建的赤禾堡中，据说神使法力无边，手下有羌蛮信众无数，更有黑甲雄兵万众。
有人说他是羌蛮子，却也有人说，神使是个汉人，还是个早已不知所踪的燕人——曾经的厉大公子、大燕西戊校尉，厉弦。
听闻此讯，皇帝大怒，着人索隐居乡里的厉昭入京，谁知其人与家眷早已不知所踪。再查北配边塞的厉弢，却是在发配的途中便已落水失踪。
厉弦在大燕腹地根脚竟是在这两年间，不知不觉地拔了个干干净净。
西北之地若是在其兴起之时遣大军征伐，或许能灭祸端于萌芽，如今却是半点法子也无，只得眼睁睁地看着这非治之地、大燕身上的毒瘤，野蛮生长，再无可遏。
许是传说中的西北王出身大燕的关系，他并未揭竿而起，或是祸乱一方，甚至连商贾也不禁，只是在西北划地而治，默默地吞噬着大燕的子民和官吏，神秘无比。
这等不按套路的行事，让大燕朝廷上下头痛无比，却也一时心安，绥靖以待，顶着突厥蛮胡的凶残攻势，只作看不到西北一角。
章秉不但是国子监祭酒，也曾是帝师，更是厉弦在太学时的师长，走这一趟西北，固然是皇帝之命，更是他心中所愿。
西北之地，能活人。
他要看一看，这能活人的西北，这吞了数十万人不见一点水花的西北，究竟是“尧舜率天下以仁，而民从之；”还是“桀纣率天下以暴，而民从之。”