有谚曰：龙游浅水遭虾戏，虎落平阳被犬欺。
得意猫儿雄过虎，落坡凤凰不如鸡。
户部尚书周梦秋自常元敬被下诏狱后，深恐东窗事发，放出去的密信也未有回复，不由惴惴不安起来，索性称病在府中休养，家奴时常把外面的风雨飘摇说给他听，简直度日如年。如此半月后，倒一直未见引火烧到自身，且小皇帝还遣宫人带着赏赐登门探望，不像有疑的样子。这心便落了大半，销病返朝堂的前日，特意设宴请酒，好不热闹。
酒兴正酣时，家奴飞身来报：“不好不好，东厂督主带领十数锦衣卫也不等通传，持刀硬闯进门，直往这边来了！”
周梦秋面如土色，浑身筛糠，众人亦唬得乱做一团，还不待怎地，锦衣卫们已跃槛而进，层层将他们围住。
常燕熹冷声道：“周梦秋接旨！”周梦秋和一众立刻扑通跪下，匍匐在地。
常燕熹展卷圣旨，照念道：“周梦秋与谋叛逆臣常元敬交结勾奸，以两三万不等之价，将河漕总督、提督、库务及漕务之职卖出，因能不配位，玩忽职守，致年时运入宫中的冬菜消失无踪。你贩官鬻爵，大通贿赂，助纣为虐，恶贯满盈，有负朕恩，遣锦衣卫前来没收一切家产，细点造册，家中连亲严加看守，候等发配。钦此！”又喝斥道：“拿下周梦秋，带回诏狱！其他人等听命千户，抄查记帐，不得有误！”锦衣卫蜂拥而上，将周梦秋手脚结结实实捆了，拖拽出房。
再说掌印太监沙公公，买通了守门吏，至夜深人静时，箱笼箧笥皆不敢带，唯恐引人注目，只揣着数张银票在身上，带了两侍从，乘轿直往平子门去，也只有这道门三更时可往来进出，不过今儿特别，守门增多，勘查森严，出城的老少妇孺排起长龙。旁边有个卖凉粥面条瓦儿糕的摊子，他看见时不时有一两锦衣卫会掀轿帘朝内查看，索性叫个侍从替他坐在轿里，自己则在摊子前坐了，要了一碗凉粥，很快端来，里面有两颗红皮大枣，伙计又送来一碟咸菜。
也有人在吃面条或烫面饺儿，其中个问：“如今进出城怎查的这般严了？照这样想出去，轮到我们怕是天都要大亮了。”有人道：“当今首辅常元敬被下诏狱，拽出的萝卜根子连着须，不知又有多少官儿要落马。”有人道：“那还不赶紧收拾细软逃出城去，保命要紧！”又有人恍然道：“怪不得查的紧哩！” 沙公公听的旁边有人问他：“你也出城么？”他不理睬，只是呼噜吃粥，那人偏不饶，淡笑道：“问你话怎不答，实在无礼，沙公公？”
沙公公捧碗的手剧烈的一抖索，惊恐的抬眼，悬挂的油灯晕黄光影下，常燕熹的面目并不慈善，几名锦衣卫隐在暗处，此时也显了身，他一个倒栽葱，昏了过去。
奉天殿，早朝，朱镇端坐龙椅之上，望着众臣从殿内排到殿外，乌压压的望不到尽头。
虽然都俯首叩拜，毕恭毕敬，但真与他同心者，又有何几！未免生出诸多感慨来，表面并不显。
龚如清细数抓入诏狱等臣，有内阁首辅常元敬、户部尚书周梦秋、司礼监掌印沙公公、工部尚书吴忠伟，多是窃占国柄，大通贿赂，结党谋反，草菅人命之罪状。
朱镇打断他的话，扫视群臣，语气平静：“朕心知你们其间不乏与之同流合污的，或甘愿或胁迫，或审时度势，朕不追究，给你们一个机会，去龚大人或刑部，坦承自己犯的罪责，朕可允从轻发落！至少性命无忧！”他话音落，大殿回声犹响，无人敢吭声儿。
他又微笑道：“朕的圣诞在即，记得七年前先帝驾崩，太后摄政，秦王进京拜祭，设的筵席之上，表演过一场奇术百戏，至今仍旧印象深刻。希在朕的圣筵上还能看到！”兵部侍郎石玠出列回禀：“七年前黑袍道们虐杀术士，其状甚惨！今时听闻黑袍道们重又卷土重来，术士早就出城躲避，恐难圆满皇上心意！”
“这是真的？”朱镇沉下脸色，明显不悦。
礼部尚书陈衡出列禀道：“臣忧皇上之忧，已邀请七年前表演那场奇术百戏的术士们前来凑趣逗兴，定会为皇上的圣诞锦上添花，永载史册。”
朱镇转怒为喜，一错不错地盯着他：“你真是朕的不二臣啊！待圣诞席之上，若能令朕如愿以偿，定有重重的赏赐！”陈衡连忙跪拜称谢。
早朝毕后，皇帝驾起回宫，众臣各自退散，内监高公公来请常燕熹、潘衍及龚如清，他三人未多话，熟门熟路走进乾清宫，见得朱镇端坐桌案前，神色严肃。摆手免了他们繁琐之礼，直接开口说：“司礼监沙公公、内阁常元敬、周梦秋现管户部、陈衡现管礼部、孙贤现管工部，康海现管兵部、邹沅现管大理寺，皆是听命于秦王麾下，若朕怀揣侥幸心理得过且过，怕再不过半年，朕的皇权就要被其蚕食殆尽，不得不拱手把天下让与他！”
潘衍道：“皇上有吏部稽核调黜之权、刑部掌天下刑罚之令，东厂督缉官员之命，兵部尚书虽叛，但左右侍郎忠心耿耿，司礼监内鬼已除，皆为皇上你所用，这才乃握大柄关键。至于户礼工大理寺，非命脉之处，不足为惧！”
龚如清也附议：“皇上在朝野劝降的那一番话，可进可退，可软可硬，定能收拢人心，为您效力！”
朱镇面色有所和缓，看向常燕熹问：“黑袍道人查的如何？可有发现秦王在京的踪迹？”
夏暑气候阴晴不定，就听得雷声隆隆，闪电交加，一阵大雨倾盆而倒，一并把他们的话都淹没了。
潘莺站在廊前，这雨来的快，去的也快，少顷即止，霁云飞散，西边透出一抹日色，她不及多逗留，过垂花门由春柳搀扶着上了马车，燕十三也在，夏海打马拉车，摇摇晃晃的穿过敞开的府门，沿着官道直往东城崇文门方向而去。
钱秉义遣徒弟递帖子来，肖姨娘恐是熬不过鬼门关，想再见她最后一面。
欲知后事如何，请看下回分解。