到次日，潘衍穿着簇新的宝蓝直裰，用过早饭，出门乘轿去江南会馆与南边来的举子见面贺节。
轿抬到了东城，再从崇文门里顺城墙往东，至苏州胡同停住，已见十数举子三五成群，站在会馆门前彼此寒暄。
潘衍和他们见过礼，一起往会馆里走，厅内很暖和，火盆燃着兽炭，且设置屏风和桌椅，桌面摆着茶水和十数碟诸如瓜子、盐煮花生、咸核桃、绿豆糕、荸荠果等杂果。还搭了戏台，底下坐无虚席，有站着的，潘衍进去时，伶官扮的是《铡美案》，唱者听者都挺带劲儿。
不说画堂春深，潘衍忽听有人高唤他之名，随音仰首望去，是秦天佑和陆远在楼上朝他招手，暗蹙眉佯装没看见，稍顷，一个厮童来请，他才慢腾腾踩梯上二楼，秦天佑近前，热情地握住他的袖管，拉着一面走，一面展颜笑道：“来得早不如来得巧，我带你去见老师！”
潘衍道：“我的老师众多，不知你所提的是哪位？”
“你自个看就是。”秦天佑已推开一间扇门，不由分说推他进去。
潘衍听得嘀咕说话声，紫檀桌前、太师椅上坐着两位锦衣华服之人，他定睛细看，顿时心沉谷底。
看官可知那两位是谁，竟是礼部右侍郎兼詹事府少保周铎、和礼部尚书大学士常元敬，他俩皆是春闱的主考官儿。
潘衍暗道糟糕，只觉流年不利，怎又被秦天佑拉来与这两人相见，他待要寻个法儿避走，却听那常元敬先开了口：“两位举子看着面熟，似在哪里见过。”
潘衍无法，只得与秦天佑陆远一齐上前见礼，周铎拈髯微笑：“我倒认识他们，一位是京商秦万豪独子秦天佑。一位是南京乡试解元潘衍。”
“哪位是解元？”常元敬似乎颇有兴味，看着潘衍上前拱手作揖，淡笑：“能让周大人念念不忘的举子，想必是满腹锦绣，文彩非凡，此次春闱必为三甲之才。”
潘衍道：“常大人过誉，乡试能中解元、皆为天地人合而致，此次会试南北贤才积聚，强中更有强中人，潘生实不敢妄想三甲得中，若能金榜题名已是此生之大幸！”
常元敬吃茶笑语：“潘生自掩金玉之才，实有过谦之嫌。”
又命他三人与他们同坐。
随意聊了些闲话，秦天佑拱手道：“两位大人的文采名闻天下，可谓是英词润金石，今日得幸能见，还求指点吾等一二。”
潘衍抿紧唇瓣，暗悔怎会惹上这猪一样人的！
常元敬眼神微烁，朝周铎说：“皆是你的学生，不妨出个议题考考南方举子才学如何？”
周铎随意道：“题出《孟子.梁惠王》下，以孟子见齐宣王相谈治国来制艺，秦生你先来。”
秦天佑不敢怠慢，略思忖方开口：" 时君欲求国家大治，却不惜栋才，国家需才甚急，却弃贤能不用，如此妄想图治，岂能乎。孟子借玉论治，君知要用玉匠琢玉，应知贤士辅国，其们金玉之品，又经科举锤炼，是治国的大匠良工......"
潘衍趁其文思泉涌时，起身作揖指着要如厕遁出房来，在廊道尽头窗牖处站了会儿，听得几个举子不察，立他身后小声议论。
其中个低声道：“你们可瞧见秦潘陆三生，进房拜见周常两位大人？”
又有一个说：“又不是眼盲，会馆里来往举子皆见。”
一个粗喉咙的说：“秦生提过，他家父与周大人交情匪浅，早年常出入侍郎府。”
有举子不甘道：“秦生此次怕是要金榜题名了。”这话含意颇深，引来数人心照不暄的嗤笑之声。
却听得潘衍面色微变，周铎为春闱考官，秦天佑与他走动过于频繁，已引起酸肠辣肚之人无端猜测。
三人成虎，五人成章，京城乃事非之地，官官相轧，恐日后酿出祸端。
心下顿起打算，招来秦天佑的近身侍从，只道腹痛难忍需得先行一步，请他趁空代为告知，言毕即走出江南会馆自去了。
再说常燕熹早起惊醒，晚间竟做了一场春梦，也不肖多说，换上簇新衣裳，正自用饭，福安进房禀，三个姨娘来拜见行礼，原该是昨晚来的，他在宫里行礼仪吃筵之事，直至三更才得回安寝。
皱起眉宇，福安取出三个鼓囊的荷包给他：“大夫人遣翠莲送来的，说是爷定想不到准备这些压岁钱。”
常燕熹接过搁桌上，命她们进来，肖姨娘与那两个皆施抹脂粉，插戴花翠，穿着锦绣袄裙，打扮的妖娇鲜媚，福安取来蒲团，她三人跪拜行礼。
常燕熹把荷包分给她三个，皆欢天喜地的接了。
肖姨娘取出编织的五彩福绳，来给他戴手腕上，一捊袖管却不见那汉玉镯，吃惊地问：“老爷的镯子呢？怎地不见？”
常燕熹吃茶漱口，漫不经心地答：“送人了。”
“是怎样的人物？”肖姨娘笑道：“竟能让老爷把家传之物送她？”
“什么家传之物，不过是与人戴的物件。”常燕熹让福安备马要出去给同袍贺节，一面撩袍起身朝外走，迳来到安国府常元敬所居院落。
廊前站着三五丫鬟，见他过来，通报的通报，打帘的打帘，忙做了一团。
常燕熹来给大夫人蒋氏见礼，这蒋氏约三九年纪，生的银盆脸儿，杏子眼，其性情醇正，宽厚可嘉，且世故通明，深得上下敬重。
房里戏伶正唱玉堂春庙会一折，她和几个姨娘边听边嗑瓜子，闻得常燕熹来，忙起身至明间受他的礼，送了绢帕荷包等物。
两人一起吃茶，常燕熹先谢她给备的那三个荷包。
蒋氏说：“晓得你粗豪性子，对她们都不上心，不过年节里，总图个里外和顺畅意才是。”
常燕熹问：“堂哥不在府里麽？”
蒋氏回道：“一早就乘轿出去了，只留管事在门首接拜帖，晌午定会回来，已晓那时有官儿来拜，你可是寻他有事？”
他摇头：“不过随口一问。”
蒋氏看着他笑：“你堂哥这数日很怒你，可晓得为什么？”
常燕熹语气淡然：“晓得，为皇帝指婚龚家小姐一事。”
蒋氏道：“你可把他气狠了。他最重功名利禄，门楣光耀，把这次指婚看的极重。不过那龚家小姐我也颇知一二，是个聪敏智慧有教养的闺娃，相貌更不必说，她配你呀，你也不屈！”顿了顿接着说：“你也老大不小，趁还在京时完成婚配，否则哪日再得征战讨伐，可又把这事耽搁了。”
常燕熹沉听不语，直至福安来禀马已备好，他才告辞出来。
骑马过市来到嬉春楼顿住，熟门熟路直上二楼雅阁，伙计推门打帘，里已坐了五人在谈笑，分别是兵部右侍郎丁玠、左侍郎张仁，五军都督府的二三品将军李纶、汪俊及曹励，皆是京城一起长大的发小，说话多没个顾忌。
李纶吃酒，看他进来戏谑道：“怎日上中天才来？可是昨夜操得腰骨难撑起榻？”
“混说！昨晚和你们在宫中待到三更才回。”
张仁挤眉弄眼：“三更后也有大把精力。”
一众哄笑，曹励起身把座让给他，常燕熹坐下执壶自斟酒，再一饮而尽，皱眉叫进伙计：“一群娘们喝的酒，拿坛汾酒来。”
“还不都为等你。”丁玠离门边近，接过伙计送来的汾酒，给众人碗里满上。
汪俊眼尖，瞟见常燕熹端碗时，一抹金灿灿闪过，伸手扯开他的袖管，啧啧咂舌：“怎带着五彩福绳，你镯子呢？丢了？可惜那上好的玉。”
常燕熹吃酒笑道：“给个娘们扒去了。”
张仁追问：“哪个娘们？府内的艳妾，还是府外的花柳？”
李纶抢着话道：“府里无可能，要扒早扒去，何等至现今，府外也没听他往青楼楚馆去。丢就是丢，说来丢在哪里，我等去捡。”
常燕熹再倒酒：“我何时打过诳语，那小浪妇凶得很，把我身上最值银子的两件皆扒去。”
丁玠拍他肩膀哂笑：“可见你那乌甲将军不好使，好使的话，哪有余力去扒那些玉翠玩意儿。”
常燕熹把碗里冽酒朝他面门一泼，丁玠侧身躲闪，嘴里还狂：“你泼我有何用，要尽数泼给娘们才猛，我恰新得了几颗大力回春丹，可送你一颗。”
众人捶腿拍掌，笑出鹅叫。
他们这厢荤话不断，却哪里想得隔门有耳，皆被人听去。