冯春等人乘马车进扬州城，未坐停留，先往瓜洲渡口买船票，问遍并无官船直达京城，有的也只抵徐州，旁边虽有私船伙计在卖力揽客，且随到随发，但价钱昂贵，也多凶险。商量下来，还是买了明日船票，先往徐州后再做打算。
路过南门街恰见有处惠民药局，巧姐儿所吃几味药将用尽，冯春打算去买，官家药局价廉，百姓众多，前首排队有数十人，不远便是仙鹤寺，燕十八提议去那烧柱高香，求菩萨庇佑前程平安。潘衍反正很闲，巧姐儿巴巴要跟着，冯春也未阻止，只叮嘱阿妹勿要乱跑，跟紧哥哥行走，她买完药就去寺门前等他们。
那仙鹤寺有它的奇趣之妙，门翘角牌楼似鹤首高昂，跨进达大殿如鹤颈，前有两眼水井称鹤目，大殿为鹤身，南北两侧半亭似鹤翼，左右两侧古柏各一株，谓曰鹤足，殿后竹林丛生形如鹤尾。并不大，很快便绕个来回复至大殿。今儿是十五，烧香的善男信女委实不少，青烟袅袅混着杏黄袍僧人在殿内敲木鱼唱经的声音，被一阵热风吹散又聚拢来。
巧姐儿跟着他们往各殿烧香拜佛，走得气喘吁吁，坐在大雄宝殿红扇门下的石凳歇息，潘衍早饭一连吃了三只裂口漏油大肉包子，肚里此时叽哩咕噜作响，伴着隐隐作痛，先还能抑着，渐渐再不能忍。
他额上沁出冷汗，对燕十八讲：“我如厕去，你帮我看牢巧姐儿。”又朝巧姐儿道：“你跟着燕少侠，不许乱跑！”
巧姐儿乖乖地点头：“哥哥快些回来。”
潘衍走五六步远，心莫名地突突直跳，下意识地回头，巧姐儿正挪到燕十八身边坐，他觉得自己多虑了，直奔溷厕方向。
燕十八直到潘衍的身影被青烟迷蒙不见，视线落到巧姐儿身上，她正跟个老婆子学叠莲花。
这真是天时地利人和矣！眸光微闪，缓声道：“想不想吃罗卜丝酥饼？”巧姐儿头点如鸡啄米：“要吃！”
燕十八站起拍拍灰尘，大步朝寺外走：“还不跟来！”
潘衍一身轻松，正值晌午，暖日当空，晒得青石板径白苍苍的，众香客多聚集在门廊或树荫下歇息。
回到大雄宝殿前，觑眼溜扫燕十八和巧姐儿，不见，再细细地找了一圈，仍旧不见相熟人。他记得那折花的老婆子，上前问：“原坐在这里的两人去哪了？一个穿淡黄绣花袄裙的五六岁女孩儿，一个少年，青衫束裤，足踏陈桥鞋，发用银簪绾起，手持剑。”
老婆子笑道：“一起去寺外买萝卜丝酥饼，一直未回来。”
潘衍奔到寺门外，卖饼摊前无人，暗忖或许还在寺里，又辄身返回，不免还是动了焦灼心，只觉那木鱼声、梵音声、说笑声、甚撞钟声，被熏热的烟风缠绕一起从耳边滚滚而过，他闭闭眼睛再睁开，不再停留，疾步朝大殿里去，边走边放眼四观。
忽而拽过个穿黄衫的女孩儿，看面庞不是，再拦住个青衣少年，却也不是。
他来来回回在太阳地里走了两遍，浅蓝锦绸直裰被汗水洇透成深青色，抬袖抹额，再找无果，把来龙去脉理了一遍，心里有了底，便朝寺门外走。
冯春买了三碗沙糖菉豆汤等在仙鹤寺匾下，左等右等不见人影，正自焦急，忽在人群里看到潘衍的身影。连忙迎上前笑道：“怎这样晚才出来？”朝他身后看：“巧姐儿和燕少侠呢？”
没听到答话。她疑惑地看向潘衍，他鬓角滴着汗滴，颧骨浮起浅红，也定定看着她，神情平静，喜怒难辨。
“巧姐儿呢？”冯春瞬间变了脸色，一字一顿。
潘衍道：“应是燕少侠将她带走了。”
三碗菉豆汤豁朗跌落摔了一地，冯春咬牙问：“他带她去哪了？”
“我并不知......”潘衍话未完，忽觉暗风至，未及躲闪，一记响亮的耳光扇在颊面上，顿时火辣辣的生疼，周围有人望过来指指点点。
潘衍眸光阴鸷，薄唇紧抿：“不会再有第二次。”
冯春冷笑，扬手招一乘软轿，直奔扬州知府方向。
待至衙门前落轿，潘衍也紧在后到了，并不理他，恰见几个捕头打扮的人，站在正门前说话，遂凑近拱手作揖道：“捕头大哥救救我的阿妹！”
众人打量她一会，便问：“你哪里来？你的阿妹怎么了？”
冯春回话：“从桂陇县来，我与阿妹陪二弟进京赶考，方才在仙鹤寺内，小妹被个名号燕十三的少年拐走，还请捕头大哥相帮。”
其中个捕头招唤来衙吏，又朝她道：“你随他进堂里，口供笔录画像一应不缺，方才能帮你寻人。”
冯春连声称谢，跟衙吏进门，潘衍默默随着，忽而问：“桂陇县有位名唤曹晖的在此当差，不晓可能见？”
那衙吏回头看他，有些迟疑：“你是何人？怎晓得我名号？”
潘衍道：“我与你表弟曹胜感情笃厚，听他常提及你。”拱手作揖，给冯春睃个眼色。
冯春解其意，取出包银子，他接过递上，那曹晖拢进袖里，显出亲近之态，笑问：“今到衙门所为何事？”
潘衍叙了一遍，曹晖点头道：“扬州因盐商富庶江南，饱暖自生银欲，便衍出一等精妙的生意，名曰养瘦马。穷人家四五六岁女儿买来、悉心调教到十四五岁，养得杨柳扶风苗条条嫩枝枝，十八般技艺精通，若能被大富盐商相中，买来不过十两有余，转手可卖上千两银子，这里面利多润盈，钻营此道的奸人日渐增多，各种图谋不轨的手段层出不绝，听你所说，你那小妹定是被拐养瘦马去矣。”
他又道：“你们若走官府办事流程，需得询问笔录，呈知府大人签核，没个两三日批复不下来，纵然批复下来，现衙里缺人手，难放心上。寻人这事儿图得就是速战速决，还有一线希望，若是转手就带出扬州城，天皇老子来也无可奈何了。”
潘衍问：“你可有什么法子？尽管明说就是！”
曹晖道：“实不相瞒，仅指望衙门寻你小妹，这事多悬！我倒认得个市井痞子名唤油头青。”
油头青专有好事者编了支《挂枝儿》来说他：
油头青，你是扬州第一包打听！附窗上房梁，听私语，没你不知事儿，东家长，李家短，高门富贵花，青楼章台柳，梦呓你都晓，天上的神仙，地府的鬼差，寻不着人也找你，十两银子包你开口笑。
“这油头青最擅烟花路儿上的消息，哪家翠馆来了新人，哪个伢婆买了丫头，但得给足银子总有准信儿。”曹晖把能再哪哪遇见他说了，冯春二人道过谢，暂把嫌隙置之脑后，出府门直寻油头青而去。
再说燕十八买了一块萝卜丝酥饼，诱骗冯巧沿着街道走，偏此处是个闹市，人烟阜盛，想找个清静地儿都难，总算走至个商户后门窗下，他顿步，见无谁注意这边，拔出降妖剑直指巧姐儿，横眉怒目，厉声叱喝：“妖孽，现出你的原身！”
巧姐儿吃着萝卜丝酥饼，伸舌舔掉嘴角的白芝麻，好奇地问：“什么是原身？”
燕十八喝道：“就是你由何幻化而成？鹿妖？羊妖？蛇妖？大马猴精？狐狸精？还是豹子精？”
巧姐儿听不懂：“我什么都不是！”
什么都不是？“那你是什么！”燕十八生起伏妖杀心，从袖里顺出镇魂铃，叮铃铃摇晃，声音犹为刺耳。
巧姐儿观他面目狰狞，纵然再懵懂也晓处境不妙，饼也不吃了，哇得吓哭起来：“我是人啊！我要阿姐和哥哥。”
燕十八冷笑一声：“你怕是难见她们了！”
甩出镇魂铃击向她的脸儿，手腕一抖，剑锋直朝她的胸口猛刺而去。
欲知后事如何，请看下回分解。