宫里选秀, 流程极长，并没那么快，但是忽一日大清早, 宫里却直接派了大太监来, 说按例接叶府的几位待选秀女进宫初选, 并道：“莫担心, 只是粗粗看一眼，当日就会送回来。”
叶箜跑来落雪院，头上冒汗，简短说了此事, 又道：“六丫头, 你要么先告病, 便不用去了。不过, 待会你大叔父带着宫里的公公来，你可要做好样子……”
叶梨低了头, 闷声问：“能选秀女不是更好？”
叶箜回头急急往外探看了下，道：“进宫自然好。不过, 你不懂。而且少将军离开前特意说过……”
他住了嘴，急急问受他吩咐，站在门口探望的白絮，“可来了？”
叶梨喃喃, “是他让你看住我的？”
“嗯。不, 不是……”
叶梨想了想，又笑着问：“他是威胁你了？还是给了你好处？”
叶箜面色有些羞红，道：“我一介夫子, 能得什么好处！”
门口的白絮忽然叫, “好像来了！”
叶箜急着叫, “六丫头！你可记住了。”
叶梨却仰头，“我又没有病，既宫里选召，为何不去？”
叶箜还要继续劝，外面已经传来人声，白絮看着宫里的公公接近，有些不知所措，竟然慌慌张张跑了回来。
叶箜只得和叶梨迎了一行人进来，满脸笑着拱手行礼，“富海公公。”
富海公公是个白面富态的矮胖子，他看起来倒是很和气，看到叶梨有些不自在，还劝慰她：“叶六小姐莫担心，并不是进宫，只是去万煦山的别宫。若是进宫，当日可回不来，且得些时日呢。”
叶梨原以为是所有秀女一起进宫，现在听说是别宫，倒是生出一些忐忑。但看到一旁叶箜仍暗暗给她使眼色，大抵是希望她装病拒绝，想到那张盛气凌人的脸，反一声不吭，默认下此事。
听容嬷嬷说，宫里选秀，一般是十三岁到十六岁之间，五品以上官员之女，尚未婚配者。这次给正明帝选秀，却是放宽了。比如叶府，不说五品，上一代里压根无人入仕，竟然入了三位，马上及笄的叶梨，十四岁的叶芷凝，刚刚够十三岁的叶芷渝。
不过，据说也不止是叶府，京畿附近有名有姓的人家，都入了初选名册，共计约有三千名。
叶家三姊妹跟着富海公公坐马车走了，叶箜却忽然想起来，对大老爷道：“怎么觉得不是宫里的马车？”
大老爷也猛地回想起来，不过立时又道：“这有什么奇怪的，难道还能作假？富海公公给看了宫里的铭牌的。”
叶梨却不知道马车有什么不同，她与叶芷凝、叶芷渝一起坐在马车内，颇有些不自在。不过她们二人也有些紧张，因而，三人皆是一声不吭。
万煦山，正好在京城和妙峰山之间，其上赏月宫，乃是宫里贵人们避暑渡寒之地。一旦下了马车，进入赏月宫，处处就显出皇家气魄来，叶家姊妹三人，皆有些战战兢兢，芷渝都不由牵着了芷凝的手。
叶梨更是心生惶恐，她本就很少见人，这辈子参加过几回宴会，已是勉力支撑，才未逃走。到了这样陌生的地方，又见伺候的宫人随地侍立，面目严肃冷淡，心里早发了慌，踩在地上走路，都觉有些踩不实。
她又暗暗默念《清静经》，总算是冷静了一些，却发现身后已经没了叶芷凝姐妹。她一直屏息低头，跟着富海公公走，竟是没留意身后的人。
富海公公见她忽然脚步迟疑，暗暗往后觑，笑着道：“另外两位小姐，说要去净手，叶六小姐先进去等吧。”
前面就是一个大殿，叶梨只得跟着进去，富海公公安置她坐下，也出去了。叶梨不由往外张望，盼望着芷凝芷渝快些跟来。
外面忽然传来脚步声，听着却不是芷凝她们的，叶梨一闪念，竟是忽然盼望，这个脚步声，是李茂的才好。他虽然负她，迫她，她亦恨他，怨他，却是她唯一不怕的人。或许也是，她已经被他夺了一切，倒没别的可担心了。
叶梨的心口随着脚步声起起落落，慢慢沉了下去，却也松了一口气。
这脚步声不是他。他即便是脚步踩的很轻，也与这个步伐不同。
脚步顿了一下，是跨过了门槛，叶梨不由看过去。因着来人背对着她，面容看不大清，隐隐，就似是兰九。
乌黑水瞳蓦地放大，人亦抬脚往前半步，微微仰头，亦是迷惑，亦有惊喜。
“你就是，叶家六小姐？”
来人迎上来几步，笑着开了口，是男子的声音，却比兰九更多了几分慵懒。
叶梨也看清了他的面目——并非是兰九。只是他身材纤细，面色苍白，微微羸弱之气，与兰九有几分相似。
叶梨忙应：“是。”
又暗暗打量他的衣服头饰，忽然想起来容嬷嬷曾说，“这样的明黄色，也就道观仙人和皇宫里的圣上用的。”
她试探着唤：“圣，圣上？”
来人点点头，更走近些，细细看着叶梨。
叶梨立时羞臊，低头躲避，心里生出些悔怕来。
但是正明帝也只是看了看她，就自顾走到座位上坐定，又对叶梨道：“你过来坐着，既然来了，我与你说说话。”
他说起话来，亦有些气弱，又让叶梨想起兰九来。她一愣神，就下意识顺从，走去在正明帝桌案另外一侧坐下去。坐下去，又猛地觉得不妥，就又站起，立在一旁。
正明帝并未勉强，只是又望着她上下打量，叶梨不自觉往桌子一侧退了一点，希冀被桌子挡住些。
还好正明帝收回一点目光，免了她手足无措，才问：“你的名字，为何和叶家其他小姐不同？”
叶家小姐，皆是按着芷字排，尚未出生，就已经按序拟好了名字的。叶梨当日回府，也曾有人提起此事，不过又不了了之。
对于出身和家事，叶梨虽已不想去期待什么，却总归是觉得有些自卑，微微红脸，不知如何解释。
余光里，正明帝又在盯着她看，她愈发低了头，不敢回视，只觉时间凝滞了一般，非常难熬。
惴惴过了许久，正明帝又开了口：“你可愿意进宫？”
叶梨吓了一跳。她听容嬷嬷说，宫里选秀，人多的很，因而觉得，她不过是不起眼的一个，说不定初选就被筛掉，却不防竟是就这么站在正明帝面前，又听到这么直接的问题。
可是，她才是见正明帝第一面啊。
抬头飞速地扫了一眼，双手握拳，忽地有了主意，道：“我，我其实已经有婚约，只是，只是尚未去官府备案，因此，因此进不得宫。”
“哦？”
正明帝仍是盯着她看，似乎她的脸长得颇有趣味。
“和谁家的婚约呢？”
叶梨咬住了唇，她实实不想认下那个贼人，可是，她却是高估了自己，不该为了赌气认下选秀。
她迟疑着，面色忽白忽红，终于还是咬牙道：“奉国将军府。”
正明帝突然轻笑，才起了声，却又咳了起来。
这咳嗽声又让叶梨想起兰九，她立时抬头，关切地看了眼，目露担忧。
正明帝咳嗽不止，叶梨倒是忘了害怕，急忙跑到一旁桌上，想拿了茶壶倒水，摸了是冷的。想叫人送来些热水，往外走，却不知该叫谁，而且。这宫里的人，怕不是她能随便使唤的。
她只得又走回来，望着仍在咳嗽的正明帝道：“您，您要不要喝些热水？”
正明帝终于止了咳嗽，却咳得满脸涨红，他轻声道：“送些热茶热水来。”
很快，便有人端了盘子进来。一盘是茶水点心，放在了叶梨这边的侧桌上，另外一盘子，端给了正明帝。
正明帝从上面拿了一个药丸，放进嘴里，又端了水喝了口，再拿了手巾轻轻拭嘴。
他行事做派，真的和兰九甚是相像，更多了几分贵气和坦然。
叶梨又想起兰九，暗暗叹息，脸色郁郁。
这时，外面却响起一些人声，辨认了下，有宫里公公的，还有个俏生生的女声。正明帝听到，立时站起，起身匆匆走了出去。
叶梨独自站在殿内，忽然也想去净房一用。不过她不敢擅自乱闯，又不见任何人，只得往外走，看看方才送茶进来的宫人还在不在。
走近门口，并不见人，却看到殿前，正明帝正拦着一个穿着榴红衣服的小姐，看他的身形神态，倒似每回李茂惹怒了她，低声下气哄着时。
那小姐却不依不饶，全没对着圣上的谦恭，他们闹得近了，声音都清晰可闻，叶梨下意识往一侧墙后躲了躲。
“卿卿！玉卿儿……”
正明帝压低了声音，抓住那位小姐的手，叫的切切又缠绵。
那位小姐噘着嘴，娇声娇气道：“我倒要看看，你偷偷见她，是想如何？”
“我能如何？我能做什么，你又不是不知……我难得出宫，不过是……不是我……”
正明帝说着，声音愈发压低，又整个抱住那位小姐，揽着她往旁边走。
他们已经转过身，叶梨大着胆子探身又看了一眼。却瞧见正明帝极为亲昵地把那位小姐揽在怀里，并用手在她胳膊上轻轻抚摸。
叶梨心里惴惴，忙退回桌子旁，假装没有离开过，又往四面看，担心哪里藏着宫人侍卫。
过了许久之后，一直不见正明帝，只有个宫人进来，问叶梨可有什么需要。叶梨问他叶府另外两位小姐在哪？可已能回府中？他却什么都不知，只让叶梨等着。
天色黄昏，正明帝才又出现，他满脸歉意，道：“倒是不好留小姐在这里过夜，我先让人送你回去吧，改日再请你入宫。”
他依然神色坦然，说话和气，全无什么高高在上的逼迫感。
叶梨欲言又止，往外走，却扫见拱门处，隐隐有个石榴红的身影。
叶梨归家时府里已经关了门，燃了灯，虽一日里未做什么，却觉很是疲惫，匆匆洗漱过就上了床榻。叶梨却做了噩梦，这噩梦与往日的“噩梦”不同，是真的可怖又可怕。
梦里面，叶梨似乎被人追杀，她拼命跑，却看不见也跑不动，眼看追兵将至，她吓得几乎哭了出来，大喊着求救，“阿茂！”
“小姐？小姐？你叫我？”
叶梨缓缓清醒，睁开眼睛，才发现天色已经大亮。白絮趴在床边。
她忙起身，白絮又道：“三老爷在等小姐呢，坐在院子里，我给上了茶水的。”
叶梨慢慢洗漱，想着昨日的事和三老爷的来意，又忍不住想，若是在进宫和李茂之间选择，她会选什么……
三老爷见了叶梨出去，立时站起，迫不及待问：“昨日是怎么回事？怎么听说，你并未和凝儿他们在一起。”
昨晚她们倒是一起回来的。芷凝在马车里便问了，“你去了哪里？”
叶梨对三老爷，亦说了同样的答案，“就是在一个屋子里喝了茶，并没做别的。”
三老爷又问：“可有见到圣上？”
叶梨犹豫了下，摇了摇头。
“本来若能进宫，亦是好事情，不过……”
三老爷欲言又止半天，挥手让白絮和容嬷嬷去了落雪院门口，又叫了叶梨进了屋子，才压低声音道：“今上年幼继位，唉……”
他叹了口气，继续道：“今上和现今的慈安太后，并非亲生母子。当初先皇薨了后，慈安太后才把今上接了回来，登基上位。但因今上才十来岁，又未在宫里长大，就立了议政阁，这些年，皆是议政阁和太后主事。”
他看叶梨听的认真，面色好看了些。
“不过咱们大葪，大半江山，却是靠着军队行伍撑着。因而手掌军权的大将军，亦是能和内阁平起平坐。”
“你可知我朝三大将军？”
这个叶梨倒是知道，因为许山长之前与她说过一点。不过她并未插嘴，又听叶箜细细说了一遍。
三大将军，按着品级，依次是镇国大将军、辅国大将军、奉国大将军。镇国将军兰家，已经还了虎符，好些年未曾上疆场，但是在军中威望仍在。而辅国大将军，正是慈安太后的娘家，亦是慈安太后的依仗。
“奉国将军，即是李茂之父李琦。”叶箜说着看向叶梨，见她并没因此露出喜悦或得意，皱了下眉，垂眸想了下，才继续道，“镇国将军放了权，辅国将军把太多精力放在了帮慈安太后稳定朝局，倒是让奉国将军父子愈发逞了威风。”
他又皱了皱眉，这次却是因着想起李茂。
“咱们京畿的人只知朝廷，在京畿以外，早已渐渐变了天，特别是中原以北，据说早已是奉国将军府的天下。”
叶梨想起，李茂对她细说那些伤疤的来历，其中亦有些，并非是在疆场和番贼鏖战得来的。而且，他虽不对叶梨细说他的事，偶尔也会漏出一句两句，叶梨便知道，他并非她，日日无事可干，只能时时想着他。他另有天地，有时繁忙，有时甚至会有危险。
叶梨心内念头忽闪，不由问：“那他回来京城，岂不怕被别人害了。”
叶箜闻言，眼睛放光，大为惊讶道：“六丫头倒是聪明！你竟是能想到这个。”
“不过，一来他回来，定是做足准备，并不怕；二来，他父亲奉国将军还在西北手握大军呢，若是他有个好歹，奉国将军岂会善罢甘休。”
听了这话，叶梨不由松口气，却又因此而心生懊恼，转头垂眸，一脸不快。
小声道：“三叔父为何与我说这些？”
叶箜道：“进宫虽好，但是未来帝后，一定会出自太后安排，要么是从辅国将军府里寻人，要么，还有一直与辅国将军府交好的英国公，英国公府嫡小姐，正当年华……”
叶梨脑中嗡嗡作响，心口隐隐闷痛，恍惚又站在了人群中……
她假装抚额，以袖遮脸，掩去一瞬间的失态，声音却有些发闷。
“英国公府嫡小姐？”
她只是低声喃喃重复，叶箜却以为她是询问，想了想，摇了摇头，道：“据说罗小姐芳字玉卿，京里人都传，玉卿倾城。可见是美貌绝色了。”
叶箜忽觉对侄女这样说有些不好，忙解释道：“我们做夫子，虽不入仕途，却也要知天下事，不能真的两耳不闻窗外事，这样才不至于误人子弟……”
他絮絮解释，叶梨却充耳未闻，她被“玉卿”两个字慑住心神。
“卿卿，玉卿儿……”
她分明听到正明帝是这么叫的，是个同名的吗？
一定是的吧，宫里那位，显见和正明帝的关系非同一般，不可能是嫁给李茂的那一位。
叶梨又努力想了想，宫里那个“玉卿”的面貌，只可惜，从头到尾，她并未看到她的脸。
叶箜与叶梨很是说了一番话，等到终于说要走，却又望着她，颇是踌躇了一会，小声道：“你和丰极观通信，可是想要回去？”
叶梨不置可否，他道：“你生成这样，若是从未回来，还则罢了。如今已经回来了，或许也只有奉国少将军这样的，才能护得住你。我看他对你，是有几分真心的。即便……”
叶梨抬头望他，有些难以意会这其中的意思。她上辈子活的比这辈子还久，无人护她，亦没觉得有什么需要相护的。
“若是三叔父肯悄悄送我回邙山……”
叶箜苦笑，摇摇头，“他待你好，你就当他是好脾气，也会纵容别人吗？兰家退亲，若非他从中作梗，我是不信的。”
他哪里就对叶梨好了？
叶梨气闷道：“难道若是圣上选了我，他也能从中作梗？”
叶箜惊愕地问：“你想进宫？”
叶梨忙摇摇头。
又诚恳请求：“三叔父，你既知他非比常人，以后定要娶高门贵女为妻的。我好歹算是叶家女儿，咱们叶府，清流世家，若是我去给一个蛮横的少将军做妾，岂不是让人耻笑。叶府以后又何以自持？特别是您这样为人夫子的，以后还有何面目教书育人？”
这话颇有道理，叶箜亦是微微变色。
不过，想到兄弟子侄们的商议，又淡了脸色，转了话题道：“少将军怎么就蛮横了。你是没见过那些行伍出身的。”
他告辞离开，叶梨揣测他的用意，颇有些迷惘。又对英国公嫡女，生了更多疑问。甚是有点迫切想见李茂。不过，冷静下来，她知道，她想见的是桃皈观里的李茂，她忽然重生了过来，对上辈子，有太多问题想问他。
但是她如今能见到的这一个，却没法给她答案。
但是即便这一个，也不见踪影。只是很快有人送了口信来，说选秀的事，让叶梨只管托病不去。
叶梨暗暗嗤笑，原来他也只有装病这样的馊主意，倒以为他真的有多大能耐呢。
她并不喜选秀，甚至有些畏怕，但是，选秀这桩事压了李茂一头，让她生出一点奇妙的欢喜。
那日去过万煦山，就再无后话，而且富海公公亦叮咛了叶家人，不让把此事宣扬出去。叶梨觉得有些奇怪，想来想去，上辈子并无此事。
于是把重生以来的事情全部思索了一遍，与上辈子对比，却又懊恼全是自己做错了事。
例如与李茂，若是如上辈子那样，等到桃皈观才与她有了纠葛，她定然在此之前，就先逃走，或者，换个道观，即便是仍然去了桃皈观，还可以在他闯入那日，躲去前面的道观。
她已经渐渐明白，这辈子，确实是她一时恍惚，主动惹上了那个瘟神。
可是选秀这桩事，又是因了什么？
叶梨想不出来这里面的关联，又想起正明帝搂抱着的那个“玉卿”，心内疑窦，就如下着微雨的池塘，层层叠叠，压抑不去。
她忽然想，若是李茂早些与英国公嫡女订亲成亲，那岂不就会放了她去道观。可是，已经过了半年，她想起那日，仍是胸闷气短，恨怨难消。
叶梨不吃不喝，一口气抄写了十遍《清静经》，方觉心绪安宁一点，重新坚定了回道观的心，就胡思乱想道，若是能见到英国公嫡女，就劝她快些与李茂成亲，并求她帮忙，让自己出家修道。
那样岂不好。
又在心里暗暗啐自己。因着心底深处，少不了总有点念头，希望英国公嫡女与李茂成亲之事，是假的。
可是，是她亲耳听闻，亲眼所见，如何能假……
听白絮说，府里夫人们商议，过几日，要带着几位小姐进京，采购服饰首饰。叶梨暗暗盘算，要跟着一起进京，甚至幻想，是否可以在途中偷偷逃走。
但她甚少向叶家人提过什么要求，仅仅这个，就需要鼓足勇气。
她正在房内不安踱步，想着如何开口，若是被拒绝，被奚落，又该如何坚持。
正紧张着，白絮满脸疑惑跑了进来，道：“小姐，英国公府小姐想见你，小姐什么时候认识的英国公府小姐？她……”
叶梨手里攥着的东西瞬间坠落地上，惊愕无比抬起头。