侧厅中兵荒马乱, 呼救声远处可闻。
乔拂原就十分怕狗，被虎子追着满厅乱跑，早已吓得魂飞魄散。眼见父亲乔公度已无力帮忙, 她瞥见敞开的厅门, 想都不想, 拖着酸软无力的两只脚就拔腿就往外跑。
她原就摔成了跛足腿脚不便, 慌乱中脚步踉跄，台阶上没踩稳, 顿时扑空摔了下去。
厅前以青石铺地, 坚硬又冰凉。
乔拂整个人摔趴在地，衣裳蹭破不说, 那两只十指不沾阳春水的手也蹭得皮肉尽破, 有血丝渗出。被恶狗追赶的惊恐都被疼痛取代，她再也忍耐不住，坐起来抱着生疼的两只手，泪水泅泅而出。
朦胧中，她看到有人姗姗行来。
那身段姿态，分明是玉妩。
乔拂到底跟玉妩当了数年的冤家，明知今日过来是忍辱求全, 却还是不愿被看轻, 强忍着疼痛站起身，轻拍了拍身上的灰。指尖触痛, 她疼得轻吸了口气凉气, 见虎子晃着大脑袋朝玉妩跑了过去, 强忍泪水回厅。
里头乔公度也站起来了, 狼狈整衣。
当了这么多年威风八面的国舅爷, 他还是头回如此颜面扫地。见甬道上只有玉妩与狄慎在仆从簇拥下走来, 丝毫不见淮阳王的影子，心中愈发恼怒。
等玉妩近前，他忍不住道：“淮阳王府如今都这样没规矩了吗！”
玉妩没搭理他，只瞧向乔拂。
她毕竟只是个外命妇，比起身为御前宠臣的乔公度，身份自是不及，更没指望翻云覆雨野心勃勃的国舅爷会朝她行礼。不过乔拂却只是寻常官家千金，既来了王府，该有的礼数是半点儿都不能缺的。
片刻安静，乔拂后知后觉。
她原以为跟着父亲登门道歉已是十分委屈了，哪料会遭这般羞辱？若不是乾明帝下了死命令，她怕是能立时哭着跑进宫里，找皇后姑姑哭诉。
但此时此刻，她只能低头。
乔拂咬紧了牙关，拖着差点摔碎的膝盖勉强行礼，声音都是挤出来的。
“民女乔拂，拜见钟孺人。”
“免礼吧。”玉妩淡声。
不得不说，狐假虎威这招有时真的管用。尤其是看着结怨数年的死对头明明满心愤怒，恨不得将她撕成碎片，却半句硬话都不敢说，只能屈膝行礼的样子，心里是极为痛快的，连带浑身上下都舒服起来。
玉妩忍不住摸了摸虎子的脑袋。
放出狗吓唬人，并非她收养虎子的初衷。寻常出门时，玉妩对虎子也极为约束，就怕它这威风凛凛的凶猛姿态吓到哪位姑娘，至于让狗伤人，更是半点儿都不可能的。
但今日么，虎子这头阵打得实在漂亮。
玉妩连客套话都懒得说，目光轻飘飘扫过乔拂，落在乔公度身上。
乔公度的脸色早已变得铁青。
爱女受伤，换了谁都会心疼而恼怒。
若非昨日那道旨意，哪怕虎子是淮阳王亲自养的狗，他都能让人拉去砍了，便是闹到御前也不怕。但今日，这些细枝末节显然微不足道，他强压脾气，敷衍着朝玉妩拱了拱手，“敢问钟孺人，淮阳王如今在何处？”
“王爷刚喝完药，睡下了。”
简直放屁！
乔公度几乎想破口大骂。
谁都知道淮阳王身体痊愈，带了女眷到珠玑街耀武扬威，闹出好大的阵仗，早就不是昔日的病重之躯。如今却搬出这种糊弄鬼的借口，吃他妈的鬼药呢！瞧瞧外面的日头，巳时都还没过，睡个屁！
但这些话他只敢在心里骂。
能摆到明面上的，只有委曲求全的客套言辞。乔公度那张脸黑得跟锅底似的，目光落在他以前从未放在眼里的玉妩身上，说话像是从牙缝里往外蹦，“王爷的身体还没痊愈吗？”
“还行吧。不过王爷既睡了，自是不便见客。有劳两位在厅中稍候，等王爷睡醒了，自会请两位过去。”玉妩缓缓说罢，勾出个得体的笑。
而后，向狄慎淡声道：“狄典军，怎么不让人奉茶呢。晾在这里，实在有失礼数。”
“属下这就让人去办。”
狄慎打量着乔家父女，目光似笑非笑，半点都不见轻慢访客、有失礼数的歉疚。
两人一唱一和，说完了转身离去。
须臾，仆妇奉上香茶。
也就每人一杯茶水而已，连块多余的糕点都没有，就那么孤零零地放在桌上。等仆妇也离去后，转瞬之间屋里就又剩下乔家父女二人，乔公度气得脸色铁青，乔拂又是委屈又是疼痛，憋得面红耳赤。
待脚步声远去，她抬起头，满脸都是泪水。
“她是故意的！父亲，咱们回去吧？”
是啊，可不就是故意的。
淮阳王连乾明帝的面子都不肯卖，趁火打劫闹这一出，自是为了磋磨乔家，趁机出气。若是碰上和颜悦色，款款相待，那才是真的见鬼了。让他想不通的是，朝堂之争都是男儿事，淮阳王一介昂藏男儿，怎会捎带着连乔拂都记恨上？
当真是心胸狭隘，睚眦必报！
乔公度看着那两杯施舍似的茶水，咬牙切齿。
“等着吧。”
*
乔家父女这一通等待，可谓十分漫长。
桌上的两杯茶水早已凉透，侧厅外却仍安安静静的连个鬼影都没有，仿佛两人已被遗忘。日头渐渐挪过中天，午饭的时辰早就过了，父女俩别说吃点东西垫肚子，连口水都没喝着——那两杯冰凉的茶早已见底，却无人来续。
乔拂蔫头耷脑地坐在椅中，一脸菜色。
膝盖处的疼痛渐消，手上搓破的皮肉在最初针扎似的疼痛后，也消停了不少，她这会儿只觉得肚子饿，都快前胸贴后背了。
她弯下腰，将肚子捂得更紧。
乔公度见状有点担心，“不舒服吗？”
“好饿。”乔拂低声。
“让你不好好吃早饭，偏要胡闹。”乔公度有些没好气，到底还是担心女儿，怕饿坏了她身子，忍不住推门想找个人传话。谁知外头风过廊庑，树影摇动，甬道上冷清幽凉，别说人影，连只过路的鸟雀都没有。
乔拂见状更蔫了。
她其实挺喜欢吃东西的，甚至无肉不欢。
之所以节食是另有缘故。
前阵子江林书院办了场马球赛，因那是朝廷办的书院，里头有不少风华正茂的世家公子，打起马球来很有看头。更别说，里头还有武安侯府的小侯爷冯恪——他可是京城里排得上号的美男子，文武兼修，风姿出众。
乔拂芳心暗许，自然要去凑热闹。
趁着中场歇息的时候，她还借着找自家兄长说话的机会，到小侯爷附近溜达一圈。
到了那儿，刚好听到他们闲谈。
说的是其中一人到扬州游历的见闻，从山温水软的景致，到与京城迥异的风土人情，最后不免提到扬州的美人。冯恪含笑倚在围栏上，两袖紧束，玉冠束发，就着同窗的谈笑之词，说美人婀娜纤秀，弱柳扶风，是个男人都挡不住。
同窗们闻言起哄，笑问他可曾尝过那滋味。
乔拂隔着树丛听见，悄然红了脸。
回府后，她便节食起来。
少女心事不敢张扬，只能投其所好，盼着能养出娇软婀娜的身段，换得心上人青睐。
谁知道今日会碰上这种事？
连着数日没吃早饭加上饿了大半天，这会儿都快眼冒金星了，肚子里咕噜咕噜直响，身体都快虚脱了似的。乔拂自幼锦衣玉食，何曾受过这般苦楚，又是委屈又是难受，连椅子都坐不住了，蜷缩成一团蹲在地上。
也不知熬了多久，门扇总算被吱呀掀开。
一名王府的侍卫走进来，语气神情皆十分冷硬，“王爷有命，让两位去花厅说话。”
乔公度闻言，扶起女儿，面无表情地跟过去。
*
花厅里这会儿饭香四溢。
用虎子给了个下马威之后，周曜便让玉妩回清漪院，用心整治了一桌饭菜，有荤有素，色香味俱全。做好之后，尽数用食盒提到花厅里备着，等乔公度父女俩走近了，才挨个揭开食盒盖子，摆在饭桌上。
一时间，厅里菜香浓郁，勾人馋虫。
乔公度父女俩进了花厅，闻着饭菜香气望向紫檀收腰的圆桌，就见清蒸鱼汤香味鲜，红烧肉色泽惹眼，牛肉羹软糯浓郁，便连那平淡无奇的拍黄瓜都像是被淋了琼汁甘露，被汤汁儿浇出诱人的光泽。
这样的盛宴，对饥肠辘辘的人而言，简直就是处刑！
乔拂咽了咽口水，腹中愈发难受了。
少顷，周曜携玉妩缓步走来。
时隔半年有余，乔公度瞧见周曜那闲庭信步的姿态，神情极为复杂。
据他所知，周曜身上中的是南疆奇毒，等闲无人能解，便是暂且设法压住了毒性，身子也会被侵蚀，一日日地垮下去。哪怕是钢筋铁骨的硬汉，这样熬上三四个月，也该形销骨立、再无生机，更不可能撑上这么久。
可周曜那步伐，跟常人并无半点不同。
秋阳满园，他身着锦衣，腰扣蹀躞，玉冠下的那张脸上是熟悉的桀骜不逊，隐有睥睨之态。他的腿脚也极灵便，更不见半点久病后的虚弱，仿佛此刻给他一匹马一张弓，便可立时策马北上，直奔战场。
怎么可能呢？
难道是情报有误，周曜并未受伤？
乔公度铁青的脸上，掺了一丝惨白。
珠玑街的诸般动静传入耳中时，乔公度并不敢深信，毕竟周曜此人行事诡诈多端，虚实真假叫人捉摸不透，在战场上混久了，虚张声势是常有的事。今日他亲自前来，不止是因圣旨难违，多少也存了探探虚实的心思。
他就那么打量着周曜，从头到脚，从神情到步伐。
直到周曜走近，他才惊觉般收回目光。
父女俩齐刷刷行礼，在厅前跪拜。
周曜冷眼斜睨，走到他们面前时驻足，随手取了蹀躞上悬着的短刀，以冰凉刀尖挑起乔公度的下巴，冷冷打量。这动作跟他对待沙场俘虏时的姿态极像，轻慢而又冷厉，但于乔公度而言，无异于侮辱。
——毕竟他是国舅之身，朝堂重臣。
周曜却毫无顾忌，居高临下的打量。
他看到乔公度的眼底涌起愤怒、耻辱、憎恨，又看到那些情绪被收敛、隐藏，最终只剩下御前口蜜腹剑的油滑之态。
他哂笑了声，收回短刀。
“原来是乔大人，免礼吧。”说着话，牵了玉妩的手，入厅落座。
玉妩贴身坐下，亲自盛汤夹菜。
周曜则扬了扬眉，示意狄慎将乔家父女俩带进来，也不说赐座，就让他俩干站着，连口谁都没给。他则接了玉妩盛的牛肉羹，随手舀一勺送到口中，又夹了块羊肉细嚼慢咽，在听到乔拂五脏腑抗议的响亮动静后，皱了皱眉。
这声音在他听来，颇有些粗鲁。
遂冷声开口，“想清楚了？”
“乔某今日奉旨前来，是向王爷登门谢罪。”
“哪些罪？”周曜问。
乔公度嘴角抽了抽。
他跟淮阳王之间的过节早就是你死我活了，真要细数起来，整天整夜都说不完，彼此都是心知肚明。但周曜既问了，他也只能挑些无关紧要的，拱手道：“乔某管教不严，有眼无珠，从前多有失敬不周之处，请王爷海涵。”
这话就跟挠痒痒似的。
周曜嗤了声，听见乔拂腹中传来更大的动静，都快赶上春日的闷雷了。
乔公度下意识看向女儿。
就见她站在那儿摇摇欲坠，整个人跟霜打过的茄子似的，嘴唇干裂两眼无神，都快昏过去了。很显然，面对满桌丰盛菜肴，让女儿闻得见却摸不着，那比死刑还难受。且周曜既撕破脸皮有意刁难，打太极拖延下去只能受苦，索性豁了出去。
“乔某自知做事不周，王爷若心有怨气，只管随意处置。”
他朗声说罢，径直跪在了地上。
七尺男儿，皇亲国戚，当真是说跪就跪。
旁边乔拂见状，晕眩中惊愕开口，“爹！你这是做什么！”
就连玉妩都面露诧色，差点被鱼丸噎住。
唯有周曜神情如常。
能屈能伸，脸皮厚如城墙，乔公度那点底细他是早就见识过的。此刻对方既已挑破，他也无需浪费精神，之冷声道：“三件事，今晚必须办成。头一件，交出巫蛊之祸的内应。本王是说，东宫里的奸细。”
语气冰寒，目光亦随之锋锐。
乔公度稍觉错愕。
他原以为，周曜定会提到受伤中毒之事和乔皇后在王府的种种作为，甚至都想好了应付的对策。谁知道他头一件说的竟是废太子的事情？时隔太久，在周晏夫妇被赶出京城后，他这场仗早已大获全胜。
而如今，就算交出那奸细，周曜又能如何？
让废太子重返东宫吗？
龙椅上坐着的乾明帝头一个不答应！
乔公度稍作迟疑，咬牙道：“今晚将人送到王府。”
“第二件，信国公府明日设宴，给本王的孺人赔罪。”
这要求提出来，非但乔公度，就连玉妩都愣住了。夹菜的手顿在盘边，她愕然看向周曜，几乎怀疑是她听错了——朝堂恶斗上的你死我活，好容易拿了筹码能挟制乔家，周曜提出来的条件竟是为了她？
让陆家赔罪，自是为潘氏先前造谣污蔑，搞得满城风雨的事。
他竟是在为她讨公道？
玉妩看着男人冷峻如削的侧脸，心底似有波澜翻起。愣神之间，地上跪着的乔公度再次咬牙答应，说只要王爷肯入宫面圣，勿令皇上担忧，他哪怕是跪求恳请，也会设法说服信国公以大局为重，恭敬设宴款待。
话说得那叫一个冠冕堂皇。
周曜眼底浮起讽笑，旋即抛出最后一个要求——
“乔飞卿入狱，按律论罪。”
饭桌前，笔直跪地的乔公度猛然抬起头。
乔飞卿是他膝下的独子，年未弱冠，就等着秋闱走个过场后入仕为官，哪能此时出事？他下意识拒绝，拱手道：“王爷若对乔某有怨，冲着乔某来就是，何必为难犬子。他毕竟年少，又没做过伤天害理的事……”
“他做过什么，你不知道？”
周曜冷声打断他。
乔公度一噎，就听身后狄慎道：“王爷娶亲之前，京城里曾有个赌局流传，当时百姓口耳相传，过后又迅速被压住，乔大人当真是手眼通天。按着律法，妄议皇家赐婚，拿皇子的生死大事做赌局，该判何罪？”
旧事重提，乔公度的脊背霎时僵住。
那个关乎钟家女儿的赌局，他当然知道。
彼时淮阳王重病将死，乔家自诩胜券在握，关上门说话时难免有种种蔑视轻贱之词。乔飞卿听得多了，仗着跟楚王兄弟是表亲，也没将半只脚踏进棺材的淮阳王放在眼里，跟狐朋狗友喝酒时，随口说了那个荒唐狂妄的赌局。
谁知次日就被有心人传开了。
乔公度费了不少心思才压住议论，将儿子摘出事外，没让这件事传到御前.谁知道周曜竟还记得这么久远的事？
且他如此笃定，分明是手里已攥了铁证。
这种事不管交到京兆府、刑部、大理寺，还是闹到御前，乔飞卿都讨不到半点好。
若是乔飞卿当真因此入了狱，别说无缘此次秋闱，有了这般案底，往后入仕恐怕都会变得很难。乔公度哪能毁了儿子的前程，当即道：“犬子言语无状，乔某往后定会严加管教，还望王爷……”
话音未落，周曜已拂袖而起。
乔公度心中一紧，忙道：“王爷！”
周曜垂眸看他，眼底已尽是冷漠，“既然乔大人有意徇私，不愿为国分忧，本王一介病重将死的人，也无需顾全大局。父皇跟前就说本王伤势未愈，回吧。”说罢，丢下满桌热气未散的佳肴，便欲离开。
乔公度哪能让他走？
挨了半天的饿才见着淮阳王本尊，若不能劝得他入宫面圣，乔公度如何能进宫复命？前几回举荐的武将悉数败北，致使战机贻误，兵士伤亡极重，如今若再不稍作弥补，乾明帝怕是能把兵败之罪尽数算到乔家头上！
乔公度纵使万般不愿周曜再碰兵权，到了这般境地，却也不得不求他出手。
眼见对方要走，他忙道：“王爷留步！”
周曜脚步半点不停，神情间已颇不耐烦，冷声道：“本王没打算任你讨价还价。”
说话间已经绕过桌案，抬步出厅。
乔公度再不敢耽搁，忙道：“我答应！”
“今晚。”周曜重申。
“好，就是今晚。”乔公度咬牙，紧握的双拳青筋暴起。两害相权取其轻，周曜如此坚决，他没有半分回旋的余地，只能先答应着，儿子的事往后再图别计。毕竟高门子弟多的是建功立业的机会，只要能设法谋个出众的功劳，这点子罪名也无需太忌惮。
心里既已选定，他重归镇静，道：“犬子会去京兆府，今晚必有结果。”
这些事践行与否，都是极易查验的。
周曜脚步稍缓，瞥了眼乔公度，又看向乔拂。
她蹲在地上，脸色惨白。
自打娶了玉妩之后，周曜就没少从狄慎嘴里听到乔拂的名字，且每回都不是愉快的事——骄矜任性，口无遮拦，行事鲁莽又聒噪，跟个见人就啄的斗鸡似的。比起乔公度和乔皇后的心机城府，这姑娘几乎可算是草包。
换在平常，周曜懒得跟这种人计较。
不过既是玉妩的死对头……
周曜回过头，待玉妩走到身侧时，牵住了她的手。
“乔大人教子无方，教女儿也不在行。”他寒着脸开口，在乔拂跟前稍稍驻足，“乔姑娘到底是封了郡主县主，还是有皇命特赦，就连本王的孺人都敢随意诋毁？再让本王听见半句不敬之词，往后就不必说话了。”
极冷的声音，就响在头顶。
乔拂饿得眼冒金星，方才乔公度说的话半句都没听进去，此刻被周曜提及，勉强抬起头，晕眩之中正对上那双锋锐冷厉的眼睛。
如积雪冰封，刺得人脊背寒凉。
她忍不住打了个寒噤，触到剑芒似的低下头，再也不敢直视周曜。
腹中早就饿得前胸贴后背，她活了这么多年，头回遭受这般苦楚，此刻恨不得扑上去将那满桌美食都塞进嘴里，哪还有力气斗气暗恨？便酸软着腿脚跪地，有气无力地道：“民女再也不敢了。”
周曜不应，携玉妩昂首而去。
乔拂软趴趴跪在地上，眼瞧着玉妩锦衣华服、仆从成群，被周曜牵着渐渐走远，饥饿中一口气堵在胸口没上来，眼皮一翻径直晕倒在地。