东省新上任了按察使, 还是曾经的风云人物，宁颂第二日就听到了同窗们在讨论。
然而，同窗们讨论的内容大多是为他抱不平。
这位凌大人原本是正三品的大理寺少卿, 突如其来被贬出了京城, 来到了地方。
虽然品级未变, 但从中央到地方, 其中的含义可想而知。
更何况，旁人的贬谪是因为做错事, 可凌大人却是无辜受到了牵连。
“凌大人秉公执法, 不与贪污之人合流, 上面没有半点儿表示不说, 还反倒是遭了殃。”
关于凌大人谪迁的事情, 昨晚上宁颂已经听东家说了, 只是不了解具体的情况，没想到其中还有这些内情。
“是淮河决堤的事情。”
同窗知晓宁颂时间都花在读书上, 来了临州之后, 许久未曾读过邸报，对近日发生的事情不大了解。
经过同窗的解释，宁颂才知道其中的原委——淮河决堤，朝廷抓出来许多蛀虫。
其中就包括皇上的女儿女婿, 端阳公主及其驸马。
凌大人以一己之力, 将驸马抓进了牢中, 还凭借着确凿的证据，判了刑。
“凌大人确实威猛。”
可这秉公执法，得罪了皇室的做法, 凌大人并不是没有付出代价。
河道之事牵扯人之多，非旁人能够想象。
之前虽有一批官员落网, 可尚未伤筋动骨，此时见了公主与驸马都未能幸免，顿时害怕了。
驸马落网，其他人为了保护自己，疯狂反扑，各种奏折不断。
三人成虎之下，凌大人被抓进了诏狱。
若不是当今首辅高大人是凌大人的座师，联合众人上折请愿，恐怕凌大人此时还在牢狱之中待着呢。
“听说皇上当时很生气，真打算办了凌大人。”同窗忿忿道。
话语间，无不是对于皇室隐约的指控与失望。
“人各有私。”宁颂评价道。
皇上也是人。
听完了八卦，宁颂回去之后久久不能平静。
传闻从京城传到了临州，其中当然有着无数的信息扭曲与加工，可纵然如此，隔着时间、地域，他仍然能够感觉到其中的艰险、肃杀。
稍有不慎，就会将自己卷入旋涡，陷入万劫不复之地。
这个道理宁颂清楚，身在局中的当事人当然更清楚。
可他仍然选择去干。
这让宁颂感到敬佩。
聊完了八卦，回到了自己的房间，宁颂按道理应当进入状态，开始学习，可不知道为什么，仍然久久未能平静。
半晌，他叹了口气，找出自己之前搜集的邸报来，按照时间往前翻。
一条客观、平静的叙述夹杂在其中。
“大雍一百一十四年七月，大洪，淮河决堤，死伤数千人。”
正式去年七月。
七月的时候，细柳村也下了十几日的大雨。
有数千人的生命葬送在了这场大雨中。
然而，无论凌大人还是宁颂，甚至是许多人都清楚，宛如疗伤，只将贪污者绳之以法，是治标不治本。
在学习之余听了这么一个故事，无疑对于宁颂的心情有所影响。
好在他是一个乐观且擅于调整自己的心情的人。
问题在那里，总会有人去解决。
在其位谋其政，如今的他还只是一个考生，面临着即将到来的重要考试，应当做的是好好应考，而不是想七想八。
更何况，有凌大人这样的人在，大雍的官场看起来还不算是无药可救。
无论是说他自欺欺人也好，埋着脑袋装鸵鸟也罢，宁颂强迫自己将注意力转移到眼前的备考上。
院试是最后一关。
或许是由于临州的官场有所变动，亦或者是学政大人业务繁忙，府试之后，大约过了十日，就开始了报名的流程。
“这一场就是最后一场了。”
考过了县试与府试，学子们已经获得了童生的资格。可童生与秀才功名到底不一样，没有人愿意再考一年。
“……可是，好累啊。”
不光是同窗，在接连几个月一场又一场的考试考下来时，宁颂本人也有着一种疲惫之感。
“保持住，这是最后一次了，考完随便你们怎么玩。”
临近院考，郑夫子本人也没有什么好教学子的了，因此就做起了心灵导师，专门叫人出去安慰。
都是科考的过来人，郑夫子哪里不晓得考生们的疲惫，可正如他所说，十八弯的山路都走完了，就剩下最后一步，无论如何都得撑下去。
当天晚上，小院儿里的厨娘做了一大桌子饭。
“孩子们都好好吃点儿。”
刚被安排来做饭时，厨娘曾经担心这些未来的官老爷们不好相处，可到了这里，她才晓得这些所谓的名号背后，都还是一群活泼的年轻人们。
会和她聊天、撒娇，也会帮她干活的年轻人。
有了老师的关心和美食的安抚，加上在报名那日又放了一天假，长途跋涉的艰辛总算是稍稍缓解。
一转眼，就来了院试那一日。
院试这一天是个好天气，前几日下了几天雨，这一日刚刚放晴，温度适宜，空气中微微有着水气，隐约还能闻到植物的香气。
“太好了，真是老天爷保佑！”
之前因为担心下雨，郑夫子愁的几天没有睡觉。
然而惊喜的似乎还不止是这些，到了考院，学子们才发现考试的号房里干干净净，根本没有被雨打风吹的痕迹。
“这是当然啦，下雨那天，学政大人亲自来了一趟，吩咐我们找东西去盖。”
那日，为了抢救这些号舍，他们一个个的统统都淋湿了。
“多亏了学政大人。”
考生们哪能不知好歹，忍不住连连感谢。
与之前县试、府试不同，参加院试的学生人数不多，但在排队进场时，宁颂头一回看到了老年人。
那位老童生看上去已经有六七十，拎着竹篮，蹒跚着排队。
“哦，又是他啊。”
从青川县赶过来参与院试的助教看了老头儿一眼，见怪不怪的说道。
“你认识？”
这一回轮到宁颂好奇了。
“只要考过一两次院试的，应该都认识吧。”助教说道。
原来，这位老童生是所谓的逢考必来，但屡考不过。
对方读书读得晚，快到三十岁才开始读书，花了十年磕磕绊绊地考过了府试，却在院试上折了戟。
往后，就是每一届都来。
由于他的这一股执念，导致有一些学官自个儿都看不惯了，打算高抬贵手，给他一个生员的名额。
奈何这位老爷子的文章实属是有些说不过去。
考试过不了，又年年都来，学官受不了了，劝他回家好好教育子嗣，不要浪费时间。
可老头儿不愿意。
“我这读书，既没有耽误生活，亦没有浪费钱财，为何不能继续考？”
如此，学政也不好劝了，只好由他去。
于是，这些年里，老头儿已经熬走了几个学官了。
“……这倒是一种兴趣。”宁颂望向那位老爷子，不由得叹服道。
或许是因为主考官风格不同，宁颂在院试如场时，头一回遇到了主考官点名。
各个年龄段的考生，都按照互保的资格站在一起，学政陆大人按照名单一个一个的点。
除此之外，还会核对长相特征。
由于加了这一个程序，导致排队时间格外漫长。
“有必要这么详细吗？”宁颂听见有人偷偷问。
宁颂打心底里亦不相信会有人在院试上做小动作。
可出乎意料的是，他们这一场当真出了事——有人替考被发现了！
那人是府学里的秀才，收了考生巨额的钱财，前来替考院试。
在主考官点名时，那人虽然尚且能够维持表情，未被发现，可到了廪保来认人时，出了事。
那廪保就迟疑了片刻，就被一边的主考官发现了端倪。
将几个人拉去一边审问，没过一会儿，就审了出来。
“那怎么办？”有人小声讨论。
“能怎么办，下狱呗。”
替考的、被替考的统统先关起来，等到院试考完之后，再正式处理。
“那秀才的功名算是没了。”
有了这一回的杀鸡儆猴，接下来的环节，学子们都无比配合。
检查结束，升炮封门，学子们进入自己的号舍坐下，不一会儿，紧张的心情才重新平复。
正如检查环节有惊喜，题目根本不是提前准备好的，而是学政大人坐在大堂，亲自现写的试题。
等监考将贴着题目的案板举着拿到宁颂跟前时，他的嘴角才微微抽动了一下。
学政大人，实在是太有性格了！
在题板上，关于四书五经的经义题只有象征性的两道，策论反而就有三道。
第一题问怎么看待官员腐败。
第二题问官员腐败如何根治。
第三题，则是怎么看待前朝的灭亡。
针对性极强。
宁颂快速抄下了题目，等到监考走了之后，他才没忍住，笑了一下。
无论如何，他有理由怀疑这三道题中的前两道题，是学政大人坐在堂前时刚刚想的。
也不怪学官大人义愤填膺，实在是利用规则，无视规则的人多如牛毛。
区区一个院试，尚且有作弊之人，更何况是掌握权力的官员呢。
有了切入点，接下来的第一题就容易了。
官员之所以腐败，是有利可图。除此之外，更是因为拥有机会。
宁颂在论述两者之间的关系时，引用了现代曾经读过的“舞弊三角”理论。①
即一个官员的舞弊，包括压力、机会与自我合理化等三个要素。
压力又分为内在压力和外在压力。前者是官员个人养家糊口、保持生活品质的压力，后者是官场风气、习惯、潜规则带来的压力。
机会，是官员贪腐又被掩盖起来，不被发现的要素。大致与监察力度、惩罚措施、信息不对称等有关。
最后，“自我合理化要素”便是“借口要素”。
一个读圣贤书，受到儒家思想熏陶多年的官员，为何在一旦获得权力之后就瞬间滑坡，其中一个很大的原因便是“自我合理化”。
他们会为自己找到无数的理由来缓解内心的不安。
到了最后，内心的不安也会再一次变成麻木，甚至是习以为常。
由于策论有字数要求，因此宁颂在第一题中只能简述了各项原因。
等到第二题时，他再针对性地将各种原因展开，并且对应地从各个要素出发，逻辑鲜明地提出对策。
比如，健全政策机制，加强监管、定期进行思想教育等等。
写完这些，宁颂苦笑了一下。
因为他发现自己写得都是一些陈词滥调——道理大家何尝不懂，区别只是在于如何去做。
自古以来，都是知易行难。
写完了前两道题，时间过去了大半，由于宁颂沉浸于自己的答题之中，完全没有发现学政大人在他身边停留了许久。
等他抬头时，主考官已经走了，剩下的之后对面号舍的考生一脸好奇地看着他。
撇开小插曲不谈，宁颂休息了一会儿，缓了缓心神，又给自己磨了新墨，开始写第三道题。
“如何看待前朝的灭亡”。
如果按照逻辑来说，既然前两道题是关于贪腐，那么第三题只要顺着前两道题的意思，继续写前朝的官场人事就行，但宁颂犹豫了一下，最终换了个原因。
土地兼并。
之所以写这个，其中很大一部分原因在于宁颂在上一次宴会上与通判秦大人的聊天内容。
据秦大人所说，最近之所以朝廷在讨论税收，是因为户部收上来的田税逐步减少。
作为国库收入的主要来源，这一部分的减少，导致了财政情况的恶化。
宁颂试图通过算经济账这一个小小的视角来解释前朝的覆灭。
胜在角度新奇。
当然，知晓主考官陆大人是一个包容心很强，能够接纳各式各样稀奇古怪类型策论，也是宁颂敢于这样写的理由。
申时，太阳落山，考试正式结束。
宁颂交了卷，出了考院。
望着眼前落下的日暮，宁颂莫名有了一种重新活过来的感觉。
“走吧，去吃饭。”
到了最后一场，郑夫子也不问了，吆喝着学子们一起出去轻松一番。
这一日，城内有宵禁，纵然如此，学子们仍然高高兴兴地吃喝到了最后一刻才回了家。
一夜好梦。
梦醒了，才发现自己已经考完了全部的试。
“……我没在做梦吧？”
一觉醒来，持续几个月的忙乱结束，彼此间都有一种不可置信之感。
但无论如何，考完就是意味着一个阶段的结束，所有的努力都已经尘埃落定，现在需要的，只是等待最后的结果罢了。
与此同时，在院试结束的第二日，包括白鹿书院教师在内的评卷人被陆之舟差人送进了考院。
在这之前，院试的所有考卷都由差人用同样的笔迹誊抄了一回，以防有人通过认识字体而作弊。
“……学政大人，也太严格了。”
书院的老师、府学的博士、官员的幕友，各式各样的人进了考院之后就被关了起来。
在结果出来之前，都不允许与外界联系。
这是乡试、会试评卷时才有的规格，被陆之舟用在了此处。
“别瞎说，你忘了陆大人是谁的朋友了么？”
抱怨的人闭上了嘴。
他没忘记，那位陆大人的好朋友在不久之前才与皇上硬杠，还全须全尾地被发配到了临州。
“可是，我……”说到这里，一位大人暗暗着急。
由于评卷资格确定，能够评卷的，统共就是那位几位。
因此，当然也有家境好、路子多的学子通过这样或者那样的渠道求到跟前来，奉上充足的礼物，请求他们改卷时能“手松一松”。
这样的情况还不在少数。
“怕什么，推到学政大人身上就是。”一人理直气壮地说道。
在来之前，他们也不知道改卷这么严格啊。
大不了把礼物退了就是。
改卷人们情况复杂，各自想法不一。陆之舟却正忙碌着审问那位替考的秀才。
不问不知道，一问却一不小心审出了不少情况来。
这位替考的秀才原本只是说两句蒙混过关，没想到这位陆大人不管不顾，一心要打破砂锅问到底。
“不说是吧？”
审问进行到了一个危险的领域，那秀才不敢再多说，连忙闭上了嘴。
陆之舟被逗乐了：“行，你就犟着吧，总有人能治你。”
陆大人能够请的外援，自然是昔日的大理寺卿，现在东省按察使。
按察使掌监察，科考作弊自然也是其中一项，更何况陆之舟反应作弊背后还有内情。
凌恒没有犹豫，干净利落地接受了陆之舟的委托。
“行，我让人问问。”
凌恒到了东省上任不久，底下的人事还没有彻底捋清楚，同样也想借由此事看一看手下人的成色。
委托完公事，陆之舟就此告辞，打算回到考院里阅卷。
他拉了这么多评卷人来，总不好一直将人关在考院里。
陆之舟出了门，上了马，正准备前行。忽然，一个熟悉的人策着马，跟在了他身边。
“你干什么？”
“和你去改卷。”凌恒面无表情，又理直气壮。
秀才们的卷子有什么好改的，陆之舟刚想吐槽，脑海中忽然想起不久之前宴会上的一名小学子。
那位学子虽不起眼，但与身边人关系匪浅。
凌恒甚至送了对方自己的玉佩。
“……行。”
凌持之此番为了谁，他好像什么都懂了。