虽说县试第一场考试只是为了筛选出能够继续考第二场的人, 可考出来第十的名次，显然不尽如人意。
“你把试卷内容默写出来，给我看看。”郑夫子忍不住道。
宁颂照做。
看完宁颂写的, 郑夫子在屋子打了两个转。
“……会不会是, 你养父与这位县尊大人有矛盾？”
郑夫子的怀疑方向仍然是这个方向。
“就算有矛盾, 也到不了我身上。”宁颂拧眉片刻, 说道。
如是县尊大人肯详细问几句，就会知道他与宁大人之间的矛盾。
虽是亲戚, 可过年只是带了礼物, 连门都进不了。
“我有一个猜测。”宁颂将那位县尊大人的履历又看了一遍, 犹豫片刻说道。
“到这个时候, 你还吞吞吐吐做什么？快说！”
郑夫子瞪了宁颂一眼。
明日就要考第二场, 若不及时找到原因, 恐怕第二场也考不安生。
“恐怕还是与我之前的成绩有关。”
郑夫子一时半会儿没搞明白宁颂口中的逻辑，等到宁颂解释了之前县试的两次折戟, 这才明白过来。
“……这有可能吗？”
因为考试水平突飞猛进, 导致主考官不敢给太高的名次。
“他怕担责任。”
宁颂看了一眼这位县尊大人的履历，虽然是进士出身，但每一步选择都是最安全、最保守的那个选项。
无论是从翰林院出来，还是来到这里当县令, 在每个关键节点上对方明明都有更好的选择, 却都是退而居次, 选择了更为安全妥帖的那一个。
郑夫子心情微妙地看了宁颂一眼。
他第一时间没有否认，而是忍不住去看了一眼这位县尊大人的履历。
果然如此。
这还不够。
他看完履历，又去看了县尊大人的文章, 明明字句凝练，行文流畅, 但写文章却拘泥于框架内，不肯有半点逾越。
这样的文章，若是遇到了性格沉稳，喜爱稳妥的考官，那将会是相得益彰。
可若是遇到喜欢激进风格的，那就要遭重了。
“看来我们县尊大人的运气不错。”
无论是乡试和会试，这位县令的成绩都不错。
奈何一张好牌，打到了这个地方，也只能说是成败皆由性格。
对于此事，郑夫子原本一头雾水，经过宁颂这么一分析，似乎觉得颇有道理。
但他亦不是不讲证据的人，虽然心中已经有七八分被说服，可面上仍然保持怀疑。
“你说的这些都是猜测，没有证据。”
事关自己的考试，宁颂的大脑疯狂地运转起来，片刻后，他脑海中灵光一闪，想到了一个人来。
“走，去县里拜访一下黄主簿。”
这一回，郑夫子不用宁颂提醒，心中就明白了他的目的。
既然这位县尊谨慎小心，县试这样的大事，就不可能只一个人乾纲独断。
须得有人与他一起才行。
“走！”
到了这个时候，郑夫子也顾不得上其他了。
两人驾车匆匆地往青川县城赶，到达主簿府上时，那位姓黄的主簿没有去县衙，而是在家休息。
“你说我都是造的什么孽啊？”
作为青川县的官员之一，黄主簿的宅子并不大，家里差使的丫鬟小厮只有一两个，还都是在饥荒时从人牙子那里买来的。
昨晚陪着县尊改卷，熬了一宿，回来之后本应该小睡一会儿，可黄主簿却没有一点儿困意。
“都怪我多嘴。”
老妻在窗边缝着一双袜子，听到自己丈夫反反复复地念叨，忍不住抬起头来附和一句：
“那可不是，你这毛病早该改了。”
“人家颂哥儿这孩子又没得罪过你，你这一句多嘴，可不是把人家前程给误了？”
黄主簿不由得叹了口气。
他还想到自己刚来的那年冬天，由于家里没收拾好，冬天冻得手上皲裂，被宁颂看到了，隔日就差人送来了药膏。
那时候，颂哥儿才十岁。
越是这么想，黄主簿心里就越是过意不去。
天见可怜，他在说话之前，根本没想过会造成这样的结果。
“后悔什么，赶紧找人赔罪去吧。”比起黄主簿纠纠结结的性格，妻子的答复干脆利落许多。
“可是……”黄主簿支支吾吾。
只是，还没等他纠结出个什么来，就有小厮来同他汇报：“老爷，一个叫宁颂的来拜访了，您看？”
黄主簿与妻子对视一眼，叹了口气。
得了，这下也不必纠结了。
“请他进来。”
事情已经发展到了这个地步，黄主簿没有再犹豫的道理，他叹了口气，换了衣服出门见人。
“颂哥儿，我对不起你。”黄主簿见了宁颂，深深地辑了一礼，宁颂吓了一跳，连忙让开。
随着黄主簿的描述，宁颂也知道了这其中到底发生了什么。
与他想得差不多。
郑夫子听着黄主簿的叙述，刚开始还只是微微皱眉，听到了三人判卷出来，明明宁颂是第一名，却因为黄主薄的多嘴和县令的猜疑而调换了名字，顿时怒了。
“你们怎能如此？”
县试在读书人心中是最公正不过的考试，名次怎么因为有人想当不粘锅，而毁了一个学子的前程？
“宁颂这半年为了这个考试付出了多少，我这个当师父的，看得清清楚楚。”
言下之意，还是怪黄主薄多嘴。
黄主薄苦笑一声，又连翻道歉。
“师父，算了。”宁颂拉住了生气的郑夫子。
事已至此，第一场考试的榜单已经张贴，没有再更换的道理。如今再责怪主簿，只是无济于事。
“后面还有三场考试。”
最终案首的名次，第一场只是占一部分。
“接下来我会好好考的。”
黄主薄连忙说：“我会与县尊大人解释清楚。”
“不。”
宁颂摇摇头，更正了黄主薄的想法：“您不需要为我说话。”
黄主簿没有明白宁颂的意思。
“您家里离县衙近，我们来这一趟未必没被人发现，您要是为我说话，反倒是害了我。”
第一场的时候还对宁颂的水平充满质疑，第二场就开始为了宁颂说话，这其间的转变，难免县令不多想。
如是这样，反倒是害了宁颂。
“……行。”黄主薄不是听不进去劝的人。
宁颂与郑夫子来去如风，说完了正事，就借口明日还要考试，告了辞。
黄主薄没想到发展会向这个方向展开，没忍住，回去又找老妻讨主意。
“你又不是个聪明人，自己要想什么法子？聪明人怎么说，你就怎么做就行了。”
言外之意，是让黄主簿闭嘴，不要多生事端。
黄主薄挨了老妻一通骂，悻悻地闭了嘴，打算明日装哑巴。
县试的第三日，也就是正式考试的第二场如期进行。
有了第一场的经验，学子们在排队时淡定了许多，甚至还有心思打量周围的人。
这一打量，他们很快发现了变化：与一场热热闹闹的考院相比，今日学子少了许多。
“看上去被刷下了大半。”
“这倒也正常。”
在绝对实力的考察中，一次考试就能彻底将那些尚未复习好，或者水平显著较差的考生去掉。
剩下的，至少是文章能够看得过眼的。
第二场考试，考试内容依然与第一场类似。两个四书题，一个试帖诗题。
题目的出题方法仍然与第一场类似。
考试不难，再加上许多人已经约莫感知到了主考官的偏好，都规规矩矩地答题，力图做到十二分的稳妥。
相比之下，反倒是宁颂答得比第一场还要放肆。
在郑夫子面前，在黄主簿面前，他都是一副淡定自若的模样，看上去丝毫不在意这一结果。
可事实上呢？
在心底的某一个角落，有一股怒意一直在燃烧。
这股怒意或许是在穿越之后就有了，一直燃烧到了今天。
他讨厌不公正，讨厌自己的命运被这样或者那样的摆布，讨厌身不由己。
正是这种不忿让他在考场灵感不断。
无论是经义还是试帖诗，也是一气呵成。在交卷时，他心情沉静——
在过去的几个时辰里，他奉献出了自己最好的水平。
当天晚上，县令继续命县丞与主簿同他一起阅卷。
试卷比之昨日少了一半，因此，前几名的卷子很快被挑选了出来。
打开糊名，排在第一的，赫然是一个熟悉的名字。
“怎么又是他。”县令苦恼道。
若是第一回排第一，那第二回还是第一，该怎么说？
按说阅卷只是糊名，没有如同乡试、会试那样有人誊抄成一样的字体，那为何仍然还是会将同一人的试卷选出来？
县令回想了一秒，不得不承认，无论是宁颂的内容，还是宁颂文章的字体，都与旁人有着质的区别。
尤其是两篇经义，拿去到乡试的考场上也在水准之上。
“怎么办？”县丞看县令，县令下意识朝着黄主簿看去。
黄主薄吓了一跳，刚想替宁颂说几句好话，可话还没说出口，就对上了县令探究的目光。
他心中一个激灵，下意识说：“这……属下不好说，但是为了县尊大人的清名，还是谨慎为好。”
县令又打量了他两眼，收回了目光。
“不若，今天不排名了吧？”
既然每场的考试只是下一场的录取名额，那不排名，也称不上是问题。
只要有最终名次就行。
县丞与黄主薄面面相觑。
不排单场的名次，固然能够延缓县令的窘境。
可谁知道，县试的第五日，考试第三场，考试结束，三人阅卷后，打开糊名，第一那位，仍然是熟悉的名字。
“怎么还是他？！”
这一回，连置身事外的县丞也受不了了。