“哈丹□□。”楚钺冷声道，猛然发力，两柄利刃被冠以强大的内力，铮铮作响，继而互相弹开。
段青竹被他护在身后，心下巨震。
北燕首领，哈达□□。
他在大魏还有另一个名字。
忽尔汗。
忽尔汗后退几步，止住身后要围过来相助的死士，一双凌厉的鹰眼盯着楚钺，舔了舔嘴唇。
“楚钺。”他缓缓勾起一个残忍的笑，“好久不见。”
楚钺不答，提刀上前，劈向他脖颈。
忽尔汗抬刀相抗，楚钺在空中拧身，长刀调向，以一个刁钻的角度刺向他左膝关节。
忽尔汗撤刀，砍向楚钺后颈。楚钺刀尖点地，接力腾空而起，腰部发力避过刀刃，借势回身，狠踢忽尔汗下颌。
忽尔汗受了一击，后退两步。楚钺不等他反应，欺身上前，举刀欲砍，忽尔汗抬刀，楚钺却身形一变，朝旁边的死士袭去。
那死士视线受阻，来不及反应，直觉脖颈一凉，血液喷涌而出，直直向下栽去。
楚钺刀不停，手起刀落，眨眼功夫已取两人性命，把燕人的包围圈破出一道口子。
第三人倒下的瞬间，忽尔汗刀至，楚钺回身迎战，同时对段青竹低吼：“走！”
段青竹没用他多说，拉着萧贤迅速跑过去，趁楚钺拖住燕人的功夫从他身后通过燕人围圈，朝清安殿跑去。
楚钺虚晃一刀，欲抽身跟上。
他想走，却已然走不掉了。
忽尔汗忽然停了动作，曲两指放入口中，发出一声尖锐的哨音。
瞬间，四面八方有细碎脚步声传来，数十个北燕死士把他团团围住。
楚钺心中一沉，猛地向其中一人攻去，想要撕破包围。
但是人太多了。
他长刀未至那人身前，已然有数道寒光向他袭来。
楚钺忙抽刀回身，双手一抵。只听“铛”的一声，五六把利刃砍在他的长刀上，一股强大的力量沿刀柄传来，楚钺只觉得虎口发麻，前胸一痛，“哇”地喷出一口鲜血来。
段青竹倏然回头。
忽尔汗的哨声又起，七八个北燕死士得令，掉头朝他们追来。
眼瞧着距离越来越近，段青竹一咬牙，拉着萧贤继续往前跑。
才跑几步，前面人影一闪，又来一队人。
段青竹只觉血液上涌，直冲得耳膜涓涓作响。
他还未来及把小太子推出去，打头的几人抽刀已至。
他把萧贤死死护在身后，手中攥紧尖石，不动声色地抬眼看向领头那人。
那人却并未动手。
先是拱手向小太子行了个礼，而后绕到他们身后，率兵一字排开，摆好阵势，挡在北燕人前面。
段青竹心生疑窦，未曾放松警惕，朝这队兵士来处看去。
只见十三四个人，列队规整，铠甲统一，看装束却并非宫中侍卫。
走到他近前，这队兵士向两旁散开，露出中间簇拥着的华服女子来。
这人不过二三十岁，身着交领大袖摇翟锦袍，头戴缕金云月冠。仪态端庄，眉目如画。
她一个女子，站在众多披坚执锐的兵士中间却并不显得娇弱，反而在温和的外表下，隐隐带着一种久居上位的威仪。
段青竹去后宫的次数极少，无从知晓她的身份。是以迟疑着，一时摸不透她的目的。
然后就看见小太子小团子似的从他身后出来，规规矩矩地给那女子施了个礼，道：“宜妃娘娘安好。”
他抬起的小手白白嫩嫩的，带着一丝不易察觉的颤抖。
段青竹知道，他很害怕。
但即便如此，他还是从先生身后走出来，一语道破来人身份。
因为他不能让一路护着他的先生对上旁人时毫无准备。
段青竹心中一疼，上前一步，重新把小太子护住，广袖轻扬，冲来人见礼：“外臣段青竹，见过宜妃娘娘。”
这宜妃，便是周阁老嫡长女，周瑛。
宜妃缓缓走到两人身前，垂眸瞧了瞧两人相互掩映的衣袍，看不清神色。
她把小太子的动作看在眼里。
她清楚，一个四五岁的小孩子，在这种境地还能保持冷静甚至挺身而出，需要多么大的勇气。
这样小的年纪便有如此胆识，将来若能继位，定然会是一代明君。
偏偏，他是被段青竹养大的。
她看得出来，这两人的感情极深，想让太子倒戈对付段青竹几乎是不可能的事情。
她看向萧贤，对上一双纯净的眸子。
干干净净的，还未曾沾染上诡计阴谋，带着点若有若无的水光，乖巧地同她对视。
小太子知道自己生得好看，也善于运用这种好看。
但这种小心思却并不让人厌烦。
因为他的小心思，从来都不会用在伤害旁人上。
宜妃收回目光，带着点不易察觉的审视，又落在面前这个支持革新的年轻太傅身上。
她虽居深宫之中，却也听过他的魄力和手腕，也无数次假设过，倘若他不陷于党派之争，又能做出怎样一番事业。
他把太子教得极好。
她心里千回百转想了很多，其实不过只是一眨眼的功夫。
再抬眸时，已然做出决定。
她轻轻颔首：“太子殿下、段太傅。”
而后便不再多话，径直越过二人，不躲不闪迎上忽尔汗的目光，稍稍偏头，冲身后做了个手势。
在她身后，周家的护卫得令，长刀出鞘，齐齐向前跨出一步。
忽尔汗动作一顿，抬手止住身后的北燕死士。
他盯着宜妃的脸，像草原上的雄鹰盯着兔子那样。
忽而笑了，弯刀一甩，冲宜妃抬了抬下巴：“周大小姐，这是何意？”
“守我大魏河山。”宜妃缓缓道，“护我大魏太子。”
忽尔汗眼中玩味更甚。
“我们事先有约。你父亲要太子贤的命，你却又来护太子贤。”忽尔汗戏谑道，“周大小姐，你让我很难办。”
毫无征兆地，老氏族与北燕的密谋瞬间被暴露在光天化日之下。
宜妃面上却仍是淡淡。
她一点红妆站于刀光剑影中，丝毫不退，一字一顿：
“那便来战。”
蘅芜宫。
段青竹随宜妃入殿，悄悄伸手拍拍萧贤的小脑袋，示意他安心，而后转向楚钺，轻声问道：“身上的伤可要紧？”
楚钺摇头，示意自己没事。
方才宜妃带兵来得及时，忽尔汗带在身边的人又不算多，若要动手胜负难料，忽尔汗遂果断下令放人。
是以楚钺虽是受创，倒也不曾伤及根本。
段青竹稍稍松了口气。眼下宜妃虽然动机不明，但好歹还有游说的余地，总好过被十几个北燕死士追着满皇城跑。
进了殿，宜妃吩咐人守住宫门，而后便不再管，径自靠在软榻上，端起碗茶水吹了吹，让段青竹座。
段青竹落了座，便有侍女来上茶和点心。
他道声有劳，下意识地抬头。
却是安文。
段青竹一愣，这么些年他都不曾再见过安文，原以为她早把她娘从周府接出来，二人过安生日子去了。
谁想竟是被送进宫了。
一时无话。
安文抿了抿唇，眼中似有千言，却终是敛下眸，福了福身子，退下去。
段青竹心中微动，此时此地却也不好说什么。
他收敛心神，冲宜妃行了个文人礼：“方才多谢宜妃娘娘。”
宜妃道：“我救的是大魏的太子，与太傅无关，当不起这礼。”
段青竹不曾起身：“娘娘胸怀天下，理应受微臣一拜。”
宜妃便不再管他，端着茶碗，有一口没一口地抿。
良久，她叹了口气，不再掩饰的眉眼间满是疲倦：“坐罢。”
她神色复杂地看向段青竹，呢喃道：“你若是我，又当如何选呢？”
段青竹没说话。
宜妃却也不需要他回答，缓缓道：“十年前，我选了周氏。动用一切我能动用的力量打压革新。因此与皇帝恩断义绝，朝堂上也是一片腥风血雨。
“此后周氏逐渐壮大，可我、兄弟姐妹、大魏百姓，我们的日子却并不曾因此好过半分。
“我这十年来常常想，我当初……可是选对了？”
“我今天看，贤儿被你教得极好……我在他身上看到大魏的希望。”宜妃顿了顿，自嘲般轻笑，“所以我又选了你。”
“朝三暮四，摇摆不定……我这一辈子啊……”宜妃嘴角勾起，露出个苦涩的笑来。
她不曾再说下去，径自倚在软榻上阖眼。
段青竹瞧着她，心下唏嘘。
近几年宜妃深居简出，他虽未曾听闻，但从她在剑影刀光中分毫不乱的姿态中，依稀可窥见年少时聪慧明艳的影子。
这样的女子，终究也被无休无止的算计虚耗成了如此模样。
不过，宜妃言语中倒是并无恶意，他们暂时在蘅芜宫中还算安全。
只是段青竹总觉得，忽尔汗放弃得过于轻易了。以他对忽尔汗的了解，此人凶悍勇猛，目的性极强。他下定决心要做的事情，若非有绝对的利益，很难让他改变目的。
虽然以区区十几人对上周氏护卫胜算不大，但段青竹总觉得，忽尔汗定不会因为这个原因撤退。
一定有什么别的原因他不曾考虑。
他正想着，忽然鼻子一痒，觉得蘅芜宫的熏香味道太浓了。
只是在别人宫里，总不好意见太多的。
段青竹喝了口茶，清清嗓子，努力忽视空气中的熏香味。
龙涎香在金兽香炉中缭袅，飘出来些许，细小的轻烟在微光中安静地飞舞。
他不动声色地盯着那炉子，心道还是府里的檀香好，旁的地儿，哪怕尊贵如蘅芜宫，熏的香也是这么呛人，烟气缭绕的……
这厢正出神，便听得软榻上的宜妃开口道：“拿掉两支香吧，今儿味重了。”
便有侍女应声去灭香。
段青竹默默松了口气。
这一口气没松到底，却又有些纳罕。
他闻不惯这味儿便罢了，宜妃在这蘅芜宫住了这么些年，怎的也突然觉得香气重？
段青竹警惕起来，仔细去闻，似乎又不止是燃香的气味，只是被浓郁的龙延香遮掩了，一时不好察觉。
就好像是炉子里取暖木炭的味道，只一丝，并不很明显。
木炭！
段青竹倏然起身，迎上宜妃惊讶的目光，话在嘴边顿了顿，委婉道：“烟味有些重了，娘娘可要派人四处看看？”
宜妃有些诧异，随即感觉到这位年轻太傅似乎话里有话。
略一思索，吩咐手下人出去探查，又转头客气道：“太傅可是有话说？”
段青竹道：“不太确定，等娘娘的人回来吧。”
宜妃颔首，不再多说。
过了大约半盏茶的功夫，厅外声音略有些杂乱，随即方才出去的侍女推门进来回禀：“娘娘，小厨房方才走水，现下已着人去处理了。”
宜妃问道：“火势如何？”
侍女道：“奴婢到的时候已然扑灭了，据当值的宫人说火势不大。”
宜妃于是颔首，淡淡道：“太傅果然机警过人。我宫里管理不利，让太傅受惊了。”
“娘娘折煞臣了。”段青竹略略低头施礼，心道自己这是草木皆兵了。
可总觉得蹊跷，沉吟片刻，道：“久闻宫中华贵精致，今日才算是托福得见。光是制作吃食，除了御膳房外，各宫竟是也配有小厨房。”
“太傅见笑。宫中吃食一律由御膳房供应，本是禁止各宫私用厨房的。”宜妃疲倦地笑笑，“只是当年皇上宠我，特许给我个小厨房……也并不华贵，不过是有个换口味的地儿罢了。”
宜妃神色黯然，想来是与皇帝决裂之前的事了。
段青竹不便接话，心念电转。
并不繁复的小厨房，堆积的炭火。每日虽不多，但若是日积月累倒也不是个小数目。
又是后增建的，想来也不会把重点放在预防走水上。
蘅芜宫的宫人们自是清楚小厨房隐患的，所以会时时警惕，一有迹象便会及时扑灭，是以这么些年从未惹出祸端。
可若是有人蓄意……
段青竹猛然回神，也来不及回宜妃，急急对楚钺道：“快去小厨房找火源，一定不止一处！”
后妃宫里，他一个外臣这这么做便有些冒犯了。
倒是宜妃也觉得另有隐情，便没有就此发作，只是问道：“太傅这是何意？”
“娘娘宫里负责小厨房的宫人对走水必定十分警觉，若说什么时候会有所松懈，那便是扑灭火源之后。若是有人在此时暗中纵火，一时间怕是难以发现。
“况且方才这火来的太巧了。晚膳已过，此时并不是用火的时候，为何偏偏在娘娘带太子与臣来的时候走水？
“方才臣一直在想，忽尔汗并不是个轻言放弃的性格，此次果断撤退，怕是留有后手，想来……”
段青竹话音未落，殿外喧嚣声逐渐大起来，一个周府侍卫匆忙跑进来，单膝跪地：“娘娘，小厨房整个烧着了。”