“没什么。”萧九秦心想, 总不能告诉你我觊觎你的身子，某日贼心大发将你给吃了，最后你可怜巴巴跑到泰山大人面前一通哭嚎, 岂不坏哉！
那时就不是我萧家祖宗来找你了，怕是你柏家祖宗来托梦我了。
萧侯爷没胆子将心中所想给说出来，柏大人也没多在意，马车摇摇晃晃走了几日，在他骨头酥软前终于抵达郢都。
“我先送你回去。”萧九秦想也不想便道, 柏砚却摇头，“你忙你的，我自己能回去。”
他想的是回到郢都, 四处都是眼睛，若是他二人亲近不少，怕是能惹得各处来探，到时候烦都能将他烦死。
萧九秦看着他, “随你。”
若是平时柏砚身上无伤，他也不会这样担心，只是柏砚拒绝了, 他便没了再开口的必要。
“等等。”柏砚忽然喊住萧九秦。
“怎么了？”萧九秦回头看他。
“进宫回禀陛下时, 有关霄阳府之事, 你一概只说不知道，别的交由我来说。”柏砚特地嘱咐, 萧九秦心怀疑惑，只是现下所在地方的确不是什么谈话的好地方，城外行人不少，有那好奇多事的总往队伍处看。
“嗯，我知道。”永州府这一趟回来, 二人之间少了不少针锋相对，总算能心平气和说话。
待二人在城门外分开，刚走过两条街，柏府的下人就跑来接柏砚。
远远的，萧九秦站在街角看柏砚的马车离开，他才掉转马头往侯府走。
好不容易等柏砚不在，贺招远多嘴的毛病又出现了，他憋了一路，这会儿便忍不住问，“侯爷，你与柏大人这是解开心结了？”
“为何这么问？”萧九秦看了他一眼。
“你二人这不过短暂分开一会儿，以后日日能在朝上碰见，但方才那依依惜别的劲儿，着实有点……”
一时不知如何形容，贺招远就思忖着开口，“我府上不是有只白毛小狗么，它前些时候瞧上了前街的一只花狗，每每玩闹过后，府上下人要带他回来，他便总是赖着不愿走……”
“贺招远，明日起你去大营守着，何日你那狗生崽子了，你再回来。”萧九秦说完，鞭子一扬，很快便消失在视线中。
徒留贺招远在原地发愣，“我府上的狗是公的啊，怎么生崽子？”
旁边兵士看不下去了，好意提醒了他一句，“贺大人，说句大不敬的话，您以后能别开口还是别开口了……”当着侯爷的面儿将他比作狗，您这不是缺心眼是啥！
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回府洗去一身风尘，柏砚赶在黄昏前进了宫，皇帝这段日子身体越发不好了，每每在龙椅上坐会儿便撑不住半昏半睡。
伺候他的怀淳一见柏砚，先将人拉过去，悉心问了几句，“听消息说，你险些没了命……”
“又是哪个胡乱传递消息呢！”柏砚矢口否认，“从来没有的事儿。”
怀淳哪里信他的辩解，温和的脸上尽是忧色，“怎么说了总是不听呢，你事事都往前冲，那些侍从难不成都是废物，而且还敢孤身一人往土匪窝里跑，你真是不要命了！”
柏砚被训也不在意，他扯出一点虚心听教的笑意，“这不是好好的回来了吗，总归将差事没有办砸，这样也算不负当初在朝堂的那一番豪言。”
“就你能干！”怀淳知道柏砚没有听进去，自然懒得再多言，往里面示意了一眼，提醒道，“你且记着，进去已经该说的说了便是，其余的，那位不问，你便管好嘴。”
“多谢。”柏砚一揖。
换做旁人，怀淳也不会特意多做告诫，柏砚承他的情，又说了两句话二人先后进去。
皇帝半阖着眼，膝上盖了一块毯子，手边高高一摞折子，看起来也没有翻动多少。
柏砚跪下行礼，皇帝像是一无所知，怀淳往他面上看了看，朝底下柏砚不动声色使了个眼色。
柏砚瞬间明白，也没再开口，兀自跪好。
许久，皇帝终于慢慢睁开眼，怀淳恰时上前将他扶起一些，又将毯子往上拿了拿，一眼也不曾往底下瞟。
“下跪者……是谁？”皇帝眸子半掀。
“臣柏砚叩见陛下。”他脊背挺直，“永州府赈灾一事已罢，犯官方粤已伏诛，过云寨土匪大半就地斩杀，其余皆招安，于永州府服役。”
皇帝点头，“爱卿辛苦了。”
“既为百姓，不敢言苦。”柏砚不骄不躁，继续道，“此次永州府赈灾一事，臣冒进在前，失慎在后，未能将贼首方粤小心看押，致使其畏罪自裁，此罪难免，请陛下责罚。”
虽然赈灾一事安然揭过，但是方粤未经三司审讯便死在永州府，这一罪名，柏砚逃不过。
与其由其他官员在朝堂之上弹劾，不如一早他便老实交代清楚，最不济皇帝一番小惩大诫，让他功过相抵，也算运气。
柏砚心中闪过无数揣测，皇帝却看着他，良久才开口，“爱卿敢以孤身闯向匪窝，这样的胆气值得百官效行，便赏你百金千绢。至于方粤之死，则小施惩戒以堵悠悠众口，嗯，便罚爱卿三个月的月俸吧……”
“臣叩谢陛下圣恩！”
柏砚虚情假意谢恩，心里还惦记着另外一桩事，他俯身道，“陛下，另有一事不得不提，此次永州府兵乱，幸得霄阳府同知援救，臣斗胆为其请赏。”
“柏大人……”怀淳小声提醒了下。
皇帝看了怀淳一眼，“有过要罚，有功也要赏，为何拦着不让说，若是连赏罚都不能分明，那今后我大梁焉有能臣再尽心竭力为民为国？”
怀淳跪下，“陛下圣明！”
柏砚也一同俯身。
曾玄官升一级，从四品盐运司同知。虽说只是不算什么机要处，但手掌分司产盐处所，平日里多为辅助盐运使与盐法道管理盐政。
从某种意义上来讲是份肥差，时而还能去各府。念及那位暴躁易怒的宋榷宋知府，柏砚暗自感叹：看吧，本官也算待你二人不薄，一对小鸳鸳，虽不似往日能日日见面，但这已然是最好的结果了。
将皇帝这边敷衍过去，柏砚才刚出宫就有小黄门将他唤住。
“大人，怀淳公公邀您一聚，还是那处地儿，还请移步。”
柏砚认得他，虽上了马车随他一起去。
待到柏砚喝了整整一盏茶后，怀淳终于到了，他手里拎着两坛酒，往柏砚面前一放。
“是竹叶青？”柏砚一嗅就猜到了，他酒量虽然不好，但是陪怀淳喝些也不妨事，只是，“你不是还要伺候宫里的那位么，怎的还喝上酒了？不怕被他治罪吗？”
怀淳摇头，“这段时日那位清醒的时候少，大多是御医在旁边伺候着，再者妄想往上爬的人多了去了，我总要给他们留些机会才是……”
柏砚看他言语不似作假，遂暂且放过这个不提，转而拿了酒壶给二人斟酒。
怀淳未来时他提前叫小二备了些酒菜，这会儿正好端过来供二人垫补垫补。柏砚夹了怀淳爱吃的菜给他，“说到底今日还是你在，若是旁人，该是要坏我的事了，再不济，也会揪着永州府的那点事胡乱攀咬。”
“柏砚，你掩下伏火雷一事，究竟是为护着谁？”怀淳不理会柏砚的话，反问其他。
“护谁？”柏砚勾唇，“从前便已然告诉过你一次，我此生要护的人不多，只萧九秦一人而已。”
“那你为何……”
“为何要按下曾玄不提是吗？”柏砚夹了一颗花生米送进嘴里，“我不是为护他，本质上也不是护，而是此事我不按下，便会另有人按下，而这个人我认识你也认识。”
“谁？”
“皇帝。”柏砚轻飘飘地吐出两个字，怀淳却倏忽变了脸，“你说谁？”
“你听我慢慢说，总归是迟早能查出来的事情，没有必要瞒你。”柏砚一派淡定，怀淳却不可避免的多想。
“之前只是猜想，而且谣言大多无根无据，遂没有与你说，”柏砚饮了一口酒，辣得他口腔瞬间麻了，一出声还呛了下，“你知现如今霄阳府知府是谁吧？”
“宋榷。”怀淳熟记诸臣姓名官职，对这个自然不陌生。
柏砚点头，“那你可知有关他的谣言？”
此言一出，怀淳先是疑惑，再是犹疑，最后忽然眉头一皱，“莫非……”
“对，那谣言八九不离十是真的，萧九秦与宋榷见过面了，他回来便说其人相貌……神似那位……”
“可信吗？”怀淳仍是怀疑。
“我信不过别人，但信萧九秦。”柏砚放下筷子，“所以谣言是真相，宋榷身份的确有异。”
“那你为何要替那曾玄请功？要送功劳求奖赏也该是替宋榷。”怀淳想不透，柏砚宁可冒着被皇帝猜度的危险也要多那一句嘴，这一行为着实让他难以理解。
“宋榷的身份现在不宜揭开，更何况我不信那位一无所知，而且我替曾玄请功，利大于弊。”他沾了水往桌上草草写了几个字，怀淳猛地看他，“当真？”
“自然不可能骗你，”柏砚待那水迹干了，又叹了口气，“说来这次我收获可大可小，真正想查得的一无所获，无意间发现的却又是一桩柳暗花明，只是日后……怕再也没有这样的好机会了。”
“一无所获？”怀淳看着他，“我怎么听说某人这一次出去与那平津侯日日同进同出，都赁了一处宅子，谁也摸不清到底是破镜重圆还是旧情复燃……”