夕阳西下，炊烟袅袅，祁阳县的高山绿树和房脊都笼罩在金灿灿的余晖中。牧童们骑着牛的、赶着羊的，边嬉闹着边大声说笑。
山道上有个晃荡的身影渐渐清晰，随着那人走近，隐约听到他哼着曲儿：
“……呀，那山大王喝了酒，把喽罗叫来听令，明儿个员外要过桥，嗝――大刀□□手不离……”
“呀，越长老又来啦！”
有个孩子指着那人大叫一声。那人闻声停下来，立刻又有孩童叫道：
“什么长老？是道长！”
慢慢看清那人，果然一身略显破旧的清布道服，头顶一个髻，插着一只边角磨着发亮的铜簪。
越文七嘿嘿笑两声，回喊道：“臭小子们！可看到你们和襄哥哥了吗？”
有几个孩子停下来愣在原地，与他对视着。
“看到啦！和襄哥哥才刚回家去呢。”
一个孩子答了一句，另一个孩子就紧接着问：“道长，你是找和襄哥哥补衣服呀，还是又来他家混饭吃？”
越文七本来和悦的脸一听这话，立刻两眉倒竖，大喝道：“呀呀呀，谁说贫道是混饭吃，谁说的？谁说的？”
“哈哈哈……”一群孩童笑着，结群跑进远处如画农舍图里。
越文七走到半山腰一个竹木栅栏围成的院落里，三间茅草屋并列坐北朝南，东边那间屋敞着门。院子里放着两盒木盆和一个小木墩，却不见人。
一进到栅栏门内，越文七就立刻没了力气，挪到木墩前坐下来。
木盆里放着一些血糊糊的肉骨头和一小截剁得有些烂的猪蹄。
才喘了两口气就听到脚步声，抬头看到一个十五六岁的少年挑着两桶水进来。
“哥，回来啦！”
越文七懒洋洋地看着他把两桶水放到地上，放下扁担，然后在身边坐下。
“是从郑屠户那拿来的？”
“嗯。”和襄咧着嘴，露出一对好看的虎牙。
“你给他那个傻儿子教书，这都半年多了，他给了你几个子儿？”
“不是还没到年关嘛，他说到时一并给。”
“他那人的话就骗你这傻娃子，我看你也只能拿回这些骨头了。”
和襄只笑，舀了水到木盆里就洗肉骨头，道：“今晚给你炖汤泡白饭吃。”
“什么白饭白饭的，我最讨厌这两个字了。”越文七拿手抓了抓面颊，看着和襄的侧脸，撺掇道：“和襄，哥哥给你找了个好差事，你明天必须跟我走。”
“不成，我不去！”和襄一口回绝。
“你这个傻娃子！”不等和襄说下去，越文七接口与他同时说道：“人无信不立！”然后恨铁不成钢道：“君子讲信，郑屠户是个什么玩意？说好了每月五十文钱的，可至今不见一文，尽拿这些没人要的骨头打发你。他那个傻儿子连砚台都舍不得给你用，哪里当你是先生了。”
和襄面上一窘，道：“即便如此，我们这一年来吃喝都靠这个了，就是专门去买，不也要花钱嘛。”
越文七听出话里有松动，立刻将他一扯，道：“听哥哥的，这回绝对不骗你，是一个大户人家。柳员外――柳员外听说过吧？柳家有个嫡出的少爷，和你同岁――”
“你――”
“你闭嘴听哥说！”越文七打定主意要一口气说完，“日前柳家要给那少爷聘个入府的先生，条件也简单，只要明年让他考上秀才，就能得二十两银子，二十两啊！你在郑屠户家做两年也得不了那么多，对不对？况且还能入府，就是吃住全包。你说好不好，和襄？”
和襄不说话，眼睛上下看了一遍穿着破旧的道长。
“干嘛看我，跟你说正事呢。”
“你这是从哪打听来的？”
“你不信？”
“这话说出去，连六岁的狗蛋都不会相信吧。员外家的少爷，要考秀才，不找书塾里的老先生去，来找我？切！”
“你不信？”越文七瞪大眼睛，“你不信我说的？我可是修行之人，怎会诓你？”
“这话，怎么叫人信？”
“我可是你哥！”越文七梗着脖子说道。
和襄已经失去耐性，低头继续洗着。
越文七还想说，突然想起什么来，忙从怀里掏出一块白玉，拿到和襄眼前晃个不停，“喏喏，你看，这可是柳家二姨娘亲手给我的。”
“玉？”和襄半信半疑直起身来，“你拿人家的玉干嘛？”
“信物！”越文七掷地有声地说。
和襄接过那块如脂白玉握在手心里，仔细看了看。虽然自己穷，以前也是见过的，看得出确是块好玉。
“什么信物？”
突然一阵风猛地刮过来，吹得人睁不开眼，但打了个旋儿就过去了。
“这下信了吧，你是识得玉的。明儿个你拿着玉直接去柳家，自然有人领你进去。以后，你有吃有喝，不比住在这破屋子里，吃着烂肉遭人骗的好吗？哥哥也总算放心了，想远游就远游，不用为你牵肠挂肚了。”
和襄不吭气，看着手心里的玉怔怔的发呆。
柳家座落在鱼儿巷，门前一条大道往东一直走就是最热闹的集市，每天来来往往的人很多。大宅子除了正门还有四个角门，家大业大为了保平安，每个角门都有至少五六个人看守，家仆负责拿棍防暴，小厮负责传音报信。
越文七领着和襄来到西南角门对面的拐角。他伸出脑袋探看，身后的和襄就忍不住退缩了。
“哥，这是哪里，为什么那边大门口那么多人？”
“说什么呢？这就是柳员外家。”
“那你不过去，在这探头探脑。”和襄越说越心虚，感觉是被道长骗了。
“别急啊，昨天柳二姨娘跟我说好，让我一早带你过来，不然角门不好开，就耽误功夫了。”
突然越文七激动地嚷嚷道：“哎，出来了，柳二姨娘出来了。过来，和襄，快跟哥过去！”
角门打开，出来一个妇人，徐娘半老年纪，妆容艳丽，身体绷得板直，走路目不斜视，生怕被下人看低了去。听到下人有礼地叫她夫人，她只傲慢应声，似乎懒得多看一眼。直到下了台阶，看到街角冲过来两人，才失了行止破了功。
“哎呀！越道长！你可算来了。”
“柳夫人，贫道这厢有礼了。”
一到外人面前，越文七立刻化身成为最本真的修行者，腰杆笔直，一手抓着拂尘背在身后，一手竖掌在前。
和襄见惯了他的伪行，见状早已见怪不怪。
妇人着急地问：“不知越道长所说的人可带来了？”
越文七没有回答，只是咳了两声，左右看了看。
妇人立刻反应过来，转身邀请道：“此处不是说话的地方，还请道长随奴家过来。”
说罢，妇人在前引路，将越文七引进角门。院子里有个亭子，内置石桌石凳。妇人一直走到亭子下，又不嫌弃地用袖子拂了拂石凳，然后让身。
越文七毫不客气就坐了。
妇人自然是看见了一直跟着进来的少年，打量了两眼后，眼里渐渐放光。
越文七侧过身，用眼角示意不停。
和襄赶紧上前半步，但不敢越过“道长”去，朝妇人躬身作揖行礼道：“学生和襄见过夫人。”
柳夫人本来没看见这个人，现在见道长示意，少年又主动行礼，眼里再次上下打量了一番，然后看着越文七问道：“这就是道长说的那个小秀才？果然一股书卷气。”
“正是。”越道长一本正经地点点头应道。“这少年名和襄，与少爷生辰一脉，八字吻合，是贫道花了几日时间，好不容易才从东边靠山的村子里寻访来的。”
“花了几日时间？好不容易？”和襄腹诽不已，明明每日来家蹭吃蹭喝的。
妇人哪知这二人心思，又问：“那玉可戴着了？”
“玉乃是信物，自然要有缘人随身佩戴。”越文七煞有介事摇头晃脑道。
妇人再不多疑，听话间早笑得眼睛眯成了一条缝。“好好好，真是难得，有劳道长费心了。”
说着低下头，手在袖洞里面摸。
越文七伸长脖子看着妇人，冷不丁被后面的和襄打了一下肩膀，立刻收回视线坐正。
“这是奴家的一点心意，就当是香火钱。”妇人笑眯眯地递过来一锭银子，约有五两，放到越文七的手心里。
越文七接到银子，双眼都快发出光来，好在是白天，表情又一闪即逝，只是眼睛也跟着眯成一条缝。“柳夫人慈心，菩萨定会感念到的。”
“多谢道长才是！”
越文七适时起身，视线放在和襄身上，“这位施主无父无母亦无其他亲眷，夫人尽管放心留他在府上。贫道相信，凭着少爷天资聪颖，过目不忘，文才超人，明年此时必定也是秀才。”
“多谢道长吉言！”妇人深深福了一礼。
“如此，贫道便不打扰了，这就告辞。”越文七说着，竖起一掌。
和襄一时着急慌了手脚，要扯他的衣袖，反而被对方眼疾手快，不动声色打开了。
妇人目送道长身影向门口走去，扬了扬手里的香巾问：“我是叫你和秀才好呢，还是和先生好呢？”
和襄差点打出个喷嚏，好在极力忍住了，眼里泛着眼泪道：“二……夫人随意就好。”
“那可不行！”
和襄以为她会说：“这样会失了礼数。”或者：“你是读书人，该敬着才是。”
谁知这柳夫人竟说道：“即便你是少爷的有缘人，也不能乱了规矩。”
和襄听着这话十分别扭，问道：“什么有缘人？我不是府里给少爷聘的读书先生吗？”
柳夫人鼻腔里哼了一声，突然定言道：“那就借个吉言，叫和先生好了。”然后也不理会对方的反应，转身招呼道：“别站这，跟我来。”
连着转了几次弯，进了五六道门，来到一处僻静院子，远远就可以看到敞开的几扇门里闪出青烟，看起来似乎是佛堂之类。
和襄跟着柳夫人跨进门槛，里面供奉的果然是一尊金身大佛，足有丈高，袅袅香烟正是佛脚下供台上的灰坛里燃香发出来的。
佛堂外有两个家丁，一看到柳夫人领着人过来，立刻提高警惕，也不拦着，只在二人进入佛堂时，紧跟了进来。
和襄看了金佛，刚要开口询问，就听柳夫人开口下令道：
“行了，跪着吧。”
和襄不敢置信，以为听错了。
谁知柳夫人不屑地看他一眼，身后两个家丁立刻冲上前来，抓了他的双肩狠狠往垫子上一按，就跪住了。