江南的奏折很快递到了皇帝的桌上，皇帝执朱砂御笔，批石堰总督为“安南大都督”，率知州、临州、汶州、景安府、顺候府三州两府驻军前往平乱。
石堰总督领军南下的那一天，皇帝站在临风的高楼上俯瞰帝都，屋宇重甍，楼台几万里。
又过几日，西蜀地震，锦官城被毁，方圆七百公里，皆夷为平地。同时，山东□□，琅琊王出兵镇压，横扫济北平原，兵锋直指帝都。
时人常说，天道衰落，国运亏空。
是日，太阳照在宫楼的飞檐上，秋意将近，枫树红了，在风中沙沙地响。丞相戴着扶冠爵牟从皇帝殿中下来，匆忙去寻掌印，帽沿上一颗翡翠玉灼灼有光。
掌印在偏殿中见了丞相，他给丞相上了花茶，关上门窗，掩去外头夺目的天光。丞相在圈椅中坐下，叠起腿喝了一口茶水，问：“外面查得怎么样？探子们可有什么收获？”
“查到了很多东西。”掌印说，他从袖子里取出一叠信纸，递到丞相手中去，“城外有多少异族，他们分布的地点，进攻的计划，都写在上面了。”
丞相搁下茶杯，皱着眉头展开信纸来看了看，点点头道：“去诏狱里找几个死囚来，当过兵杀过人的那种，化装成异族，两日后劫狱。”
掌印抿抿唇，烦躁地摸了摸下巴，道：“异族正在进攻北疆，现在我们又对乌罕那提出手，会不会引起更大的报复？”
丞相闻言低眉，摸了摸袖子上的刺金，冷笑道：“图甘达莫巴不得乌罕那提死掉呢，况且我们这是劫狱，不是砍头。”
掌印打了个寒噤，拨弄了一下瓶中的牡丹花，他背后的墙壁上挂着长幅的挂画，画的是清明节时汴桥上的盛景。
“如今琅琊王拥兵于泰山脚下，锦官王疲于赈灾，陈留王袖手旁观，广陵王则一直没有消息。”掌印说，“江南大半以沦陷，战况僵持。若是帝都有难，该是谁来救？”
丞相笑了笑，眯起眼睛端详窗外露出的一大片红叶，淡然道：“谁来都一样，且看且行。这次就是你帮我的最后一个忙了，趁着帝都还没乱起来，快点儿安顿好外头的家业吧。”
他说完，站起身来向掌印拱袖答谢。他们是多年的好友，宫里宫外相互扶持，走过了官场的泥泞，不知还能不能走过国难当头。
丞相出宫之后回了别院，花匠正忧心忡忡地把饭菜摆上桌，厨师把最后一批杨梅腌渍了，端上盘子来，上面浇着剁碎的梅子酱。
花匠布好了菜刚要出去，丞相叫住他，说：“最近帝都不太平，你等会儿收拾一下东西，回邯郸去避一避吧。”
“那老爷您怎么办？”花匠一惊，忙回身上前，手忍不住颤抖。
丞相拍拍他的手臂，微笑道：“你别担心，我会有什么事？这些帝王之争，你们不该卷进来的。死的人已经够多了，我救不了其他的百姓，我所能做的，也就是提前告知你们一声了。”
这几日发生的事情花匠都有所耳闻，盛世戛然而止，战事接踵而来。丞相府中愈发空荡，秋天正在院子中蔓延，而丞相要独自待在风暴的中心，等黑暗把他吞噬。
花匠咬着嘴唇，没有答应，也没有拒绝，他在堂上徘徊了两下，最后待不下去了，魂不守舍地开门要出去。
“两日后的亥时，有人要去劫狱。”丞相忽然大声说，花匠身形一震，站在了原地。
丞相攥紧了茶杯，眼尾泛红：“你带他一起走吧......不要回头。”
长久的沉默。
草草用过晚膳，丞相骑马去了将军府。将军府大门紧闭，他敲了门，稍等了一会儿，何老便一下子把门打开了。何老原本以为是将军回来了，兴奋至极，但看到丞相那张脸后，兴奋转为了吃惊。
“相爷，您怎么来了？”何老惶恐，忙退后一步，把丞相请进门。
何老见惯了丞相将军并肩出入的样子，今天丞相单独找来，他略有些慌张。给丞相上了些果子糕点之后，便惴惴不安地等着丞相发话。
丞相是来让何老回济南去的。
他对何老说了很多话，何老年纪大了，听不得伤心事，丞相就专挑好的讲。他轻描淡写地讲清了天下局势，这才没把何老吓晕过去。
只有说到北疆战事的时候，丞相神色略显黯淡。他对北疆没有说太多，只是叫何老别担心，将军神勇无敌，所向披靡。
丞相在将军府中转了转，看了看那些熟悉的花木，将军府的每一个角落，都残留着苍山籽的味道。丞相独自在将军的卧房里坐了一会儿，把头埋在将军睡过的缂丝枕头里，相思如荒草疯长。
《旧纪》载：......亥时，狱前忽现异族数十名，佩倒齿弯刀，皆文身刻背，剽悍异常，盖劫乌罕那提氏出狱矣。混战至子时，乌罕那提出逃，直奔北城。城中有人放‘五瓣星芒’，尔后角声四起，城外异族皆冲击城门，喊杀震天。帝亲临军阵，着紫英铠甲，自首出......
花匠纹了身，散开了头发，混在一干假扮的异族人中间，冲进了牢狱。他用石灰弄瞎了狱卒的眼睛，在地上倒满了焦油。死囚们被下了蛊，只管杀人，一时间牢狱中血浆满地。
牢门接二连三地被打开，里面的囚犯全都一窝蜂往外跑去，他们多半都是杀人的死罪，这个时候为了自由什么事都能干出来。狱卒顶不住，锦衣卫拿在掌印手中，自然是不会来救援的。
混乱中，花匠逆着人群往甬道的最深处跑去，两边的是狂奔的囚犯，空气中散发着浓烈的焦油和血浆味。他此时只想着快点把管家带出来，无数叫喊声被他抛在脑后，仿佛整个世界都被他抛弃了。
他点燃了焦油，死囚劫出乌罕那提之后就把火把丢在地上，几乎是在眨眼之间，冲天的火焰就淹没了整座监狱。
狱门被天杀的狱卒给锁死了，没逃出去的囚犯在火中奔逃嘶吼，然后渐渐被烧干。管家伏在花匠背上，紧紧搂着他的脖子，给他指了一条暗道，从东南角一个地窖可以出去。
地窖里是狱卒私藏的老酒，打开地上一个铁盖子，下面深不见底。花匠趴在地上仔细听了听，听到下面传来哗哗的水声，是地下的暗河。
管家说：“这下面是丢弃那些不明不白死掉的犯人的，顺着水流，应该可以通到城外的护城河。沿着河道往南走三十里，就出了帝都了。”
花匠本想问问管家是怎么知道这些东西的，但头顶已传来房屋倒塌的巨响，地窖摇摇欲坠，再不走就要被埋在下面了。
灰尘打在二人脸上，花匠朝管家点点头，脱下衣服给他裹上，在他额头上亲了一下，然后抱着管家纵身跃下，落入了无尽的黑暗中。