左翎雪难产而亡的消息传到步年耳里时，他正在行军途中。消息由京城快马加鞭递来，半夏接到密报第一时间便一夹马腹，行到步年身边，小声将这件事告诉了他。
步年沉默半晌，终是感慨道：“这对她或许是最好的结局。”
半夏道：“那她的孩子？”
左翎雪生了对双生子，一男一女，照理不能养在一起。
“女孩仍旧按我原来说的，养在宫里，男孩……”步年沉吟片刻，“男孩就送到天浮寺，让他自小修习佛法，磨砺心性，长大了不要像他爹一样才好。”
半夏颔首：“是！”
悠长的队伍在山涧缓慢行进，井然有序，而另一边厢，方家小姐方媛经过一路跋涉，也终于到了中州。
方媛性格温文，瞧着像是最典型的富家千金，然而当莲艾与她交谈过后，发现她游历过许多地方，见识不俗，胆子也很大，是个瞧着小家碧玉，但是其实颇有侠女风范的一位小姐。
既然到了中州，崤山是个必去的地方。莲艾犹记第一次被左翎羽拉着来崤山参加武林大会，那会儿要担忧的事太多，虽然山中风景优美，却也没心思去欣赏。后来他到了赫连家，虽然有大把的时间四处游玩，但从没上过崤山。
方媛坐在马车里，撩开车帘问：“你也是第一次去清风观吗？”
崤山半山腰上有个道观，叫清风观，别的没什么，据说庭院里有棵千年古杏，方媛便是为它去的。
莲艾骑马行在车边，点了点头：“嗯，第一次。”
两人本就不熟悉，加上男女有别，就没什么话说，勉强说了几句便没了下文。
赫连秋风派给莲艾的护卫配着武器分别骑马行在马车前后，一共四个人。等到了观前，方媛由婢女搀扶下车，莲艾将马交由车夫看管，随后三人一起进了观。由于地方不大，一眼便能望穿，护卫都留在了门口。
一跨进道观，莲艾他们就看到了一株巨大的参天银杏。这银杏太高太大，苍劲古拙，透着浓浓的岁月痕迹。它在那里，就像一个奇迹本身，让人乍眼看去便被它的存在震惊地说不出话来。
但凡一件事物历经千年，总会有那么几分灵性，又是道观这样的地方，也不知从哪一年开始，“银杏仙木是月老在凡间的化身”这个说法广为流传，中州百姓人人皆知清风观求姻缘特别准。所以清风观小虽小，香火却很旺，银杏树粗壮的枝条间系着许多块小木牌，承载着众人对美好姻缘的祈愿。
方媛走到树下，从下往上打量着，被从叶影间穿透的阳光晃了眼，还拿手绢挡了挡。
“这树真大啊，要是秋末落叶时来看一定更为壮观，可惜我来的不是时候。”
莲艾在她身后一些位置，稍稍仰头便能将古银杏的全貌尽收眼底。
“秋末时据说整个院子都会被银杏的叶子铺满，远远便能看到金黄的树冠。”现在树叶才刚刚新长出来，嫩得很，等它们掉落，又会是一个很长的过程。
方媛露出一脸向往的表情：“我以后一定要来看一次。”她转头对身边丫鬟道，“小环，去给我拿块木牌来。”
丫鬟领命而去，方媛又跑到银杏树下绕着它走了圈，似乎在测算它的根到底有多粗。
丫鬟很快便回来了，手里却拿了两块木牌。
方媛掩唇做了个恍然想起的表情：“瞧我给忘了，二哥也没有说亲呢，是该求一求好姻缘的。”
莲艾其实想说自己并不需要，但对方已经送到他面前了，他不好拂了人家好意，便只得收下了。
木牌上事先已刻好了同样的两行小字——愿得一心人，白首不相离。只要将它挂到较低的树枝上，或者抛到更高的枝丫上，便算完事了。
方媛双手合十，捧着木牌，默默闭上眼许下对未来夫君的期望，随后将木牌挂到了树枝上。
莲艾手里捏着那小牌子，手指摩挲着那几个字，倒也没许什么愿，退后几步，用着射箭时的准头，将木牌投上了高高的树冠。落下时，小木牌上的红绳勾住了一截树枝，摇摇晃晃留在了离地两丈高的地方。
莲艾眯起眼看过去，露出了一个满意的笑容。这样，观主清理树上的木牌子时，便不会将他的那块解下来扔掉了。
方媛在一旁看了好一会儿了，见他笑得温柔，眼里似乎蕴着难言的缱绻情意，便觉得这位赫连二哥就算没说亲，也应该是有心上人的。
一个没有心上人的男人，不可能笑得这样甜蜜。
“二哥，你可有心慕的女子？”她瞧着斯文秀气，却并不是那样羞怯的性子，想问什么都是直接问出口，并不觉得有什么不对。
莲艾朝她看过去，眼里还有未散去的笑意。他先前都在看自己丢上去的那块牌子，没听清她在问什么，就有些反应不及：“什么？”
可方媛以为他在和自己装蒜，走到他面前微微倾身，嗔怪道：“这又不是什么不能说的秘密，说给我听也不行吗？我保证不告诉别人。”
莲艾不自觉后退了半步，脑海里回忆着她刚刚到底问了什么。
“你问我有没有心慕的女子？”
方媛直起身，笑道：“就是你的心上人，有没有？”
莲艾迟疑片刻，摇了摇头，随即又点了点头。
方媛皱眉：“有就有，没有就没有，你摇头又点头什么意思？”
莲艾老实回道：“我没有心慕的女子，但我有心上人。”
他没有要瞒对方的意思，也从不觉得自己和步年的关系是不能被别人知道的，毕竟连步年自己也是从不遮掩的。
方媛一愣，随即更好奇了：“这是什么意思？二哥你难道……”
她没有说下去，莲艾却帮她说完了后半段。
“我心慕男子。”他说得大大方方，笑容里含着丝撩动人心的东西。那东西让他的五官一下子变得生动明媚起来，叫方媛看得差点失了神。并不是腼腆或者忐忑，而是一种坦然中混合着无限温柔的情绪。
在如今的大祁，男人睡男人虽然不是什么稀奇事，但光明正大说自己心慕男人的却还是少见的。大家似乎潜意识的把“身体”和“心”分开了，身体想怎么交流沟通都行，心却不能轻易交换。
方媛诧异他的选择，却也钦佩他的勇气。
“是哪家的好儿郎这样幸运，能得二哥心慕？”
莲艾见她并没有被吓到，眼里笑意更深。
“步家的。”
方媛不是个足不出户的千金小姐，她去过很多地方，见过很多人，她的见识甚至超过许多同龄男性。莲艾话音方落，她脑海里便有了个模糊的轮廓。
“京城那家？”她小心试探，不敢确定。
莲艾见她如此，也不藏着掖着了，干脆全部告诉了她:“是步年。”
上将军的名号方媛不可能不知道，她眨了眨眼，这下明白为什么对方会心慕一个男子了。
“哦，那的确是个值得爱慕的男子。”
像步年那样的男人，本身的存在便已是一个传奇，他太优秀也太遥不可及，民间被追捧的那些美男子根本无法与他相提并论。这样一个人，别说女子爱慕，男子爱慕也是正常的。
从崤山上下来，天色尚早，方媛便还想在附近逛逛。
崤山在中州西部，离梁州很近，而梁州最近又因为钱家的事乱得很，步年正要前往那边围捕叛党。莲艾本来是打算听步年的话不乱跑，这段时间就乖乖待在家的。然而母命难为，方媛是贵客，总不好要客人陪他闷在家里。
他们一行在一条清澈的小溪边停下休息，阳光正好，气温也舒适，方媛到了溪边将帕子浸在水里，又飞快拿起来，小小嘶了声：“好凉啊！”
她拧了帕子，擦了擦脸，见莲艾并没有下马，而是骑在马上警觉地四下观望，有些好笑道：“二哥，你在做什么呀？这附近难道有什么猛兽豺狼不成？瞧你紧张的！”
莲艾不知为何，这会儿眼皮一阵跳，心头更有种无以名状的焦灼萦绕，叫他十分不安。
溪水潺潺，微风吹过树叶，响起簌簌之声，鸟雀在枝头鸣叫，一派平静。
他的元茂弩一直收在马侧的袋子里，他刚想弯腰去取，忽然远处鸟雀纷纷振翅高飞，就像被什么东西惊吓到一样。
护卫们不约而同望向那处，神情戒备。
莲艾预感有什么事要发生，正打算催动马行到方媛近处，就在此时，林子里倏地射出一支利箭，直直射中他座下马匹的前腿。
马一下子跪地不起，发出痛苦的嘶鸣，莲艾也因此摔到地上。
他就势滚了圈，手里拿着弩箭，起身同时双眼寻到方媛所在，往她那边奔去。
“上车快走！”他边奔边喊。
方媛再胆大哪里有见过这样的阵仗，立时便被吓懵了，丫鬟推着她才踉踉跄跄上了车。
四名护卫纷纷拔箭抵挡四面射来的长箭，却因敌暗我明而难以招架，不多时便都受了伤。
车夫吓得面无人色，不断抽打马匹，让它们跑得更快一些。马车经过莲艾身边时，他一把抓住车架，险险上了车。
方媛见车帘被拉开，发出惊恐的尖叫，等看清来人是莲艾，又连忙扑上去将他拉了进来。
“二哥，我们是遇到土匪了吗？这到底是怎么回事？”光天化日，朗朗乾坤，还是中州这样太平的地方，方媛简直不敢置信自己竟会遭遇这种事。
莲艾推开她，将弩箭架在车窗口，随时准备向任何接近他们的陌生人射击。
“不知道，可能是山匪。”他尽量让自己的声音听起来轻柔可信，“别怕，我们会没事的。”
方媛白着脸点了点头：“嗯，我们会没事的。”
然而事与愿违，他们对话方才结束，余音尚存，从车头方向射进来一支箭，箭头还带着车夫的血。
方媛瞪大眼，将尖叫都捂进了嘴里。一旁丫鬟见此，早已哭花了脸，一个劲儿叫着自己不想死。
马车没了车夫的掌控，毫无方向地一头驶进了密林中。树木的枝丫打在车壁上，将马车打得摇摇欲坠。突然车身一个剧烈颠簸，车辕断裂，两匹马撒蹄继续往前奔跑，而车室则永远留在了原地。
莲艾等人因为车室失去平衡而不受控制地往前倾倒，一阵天旋地转中，莲艾最先回过神，艰难地爬出了车室，再将方媛她们也拉了出来。
他们刚站定，不远处便响起了脚步声。
“我看到他们往那里跑了！”
“快点抓住他们！”
方媛满目惧色，脸白似纸，双唇颤抖着似乎要说什么。
莲艾将手指竖在唇边，做了个噤声的手势，接着指了指不远处一棵大树，用口型无声道：“去那里，躲起来。”
方媛咬着唇，乖乖矮身往那边移动。
三个人目标太大，比较难逃，但如果一个人做诱饵引开追兵，另两人趁机逃跑，或许还有生机。
莲艾感觉追着他们的人已经越来越近了，从马车后探头一看，正巧看到一名手持长刀的虬髯大汉缓缓朝他这里逼近，一边走还一边用刀身劈砍拦路的植被。
他悄悄架起弓弩，瞄准对方眉心，瞬间扣下悬刀。铁矢带着破风声疾疾射出，正中那人眉心。
射中后莲艾转身就跑，钻进了灌木丛中。
背后响起怒骂，片刻后他听到四面八方都有脚步声朝他方向涌来。
他回头都来不及瞄准，看准一个粗略方向便射出一箭，就这么射了五六箭，有射中的，也有没射中的，身后的追击却不曾停止。
那些人如跗骨之蛆，如何也甩不脱。
莲艾光顾着看后面，脚下一个不留神，被隆起的巨大树根绊倒，整个人摔到地上。
他正要爬起来继续逃，突然眼前投下一片阴影，他心头一紧，视线往上移，就看到一名满脸横肉的大汉立在他面前。
“看你还往哪里逃！”他狞笑着挥起刀背劈在莲艾颈侧，莲艾瞬间整个人软倒下去，没了意识。
大汉弯腰将他扛起来，吹了声口哨：“人抓到了，兄弟们回去吧！”
远近好几个地方做出了回应，还有人忍不住破口大骂。
“操，终于抓住了！这小兔崽子还挺滑溜！”
“还杀伤了我们不少弟兄，看我回去怎么教训他！”
***
赫连秋风低头翻看着账本，指尖依次往下，一个个数字对着，满脸认真。赫连家产业众多，都是他亲自打理，最近更因为得了天子的封赏，成了“皇商”，许多人都想搭他们家这艘船，一时生意红火的忙不过来。
所以他说自己没空陪方家小姐游玩，倒并非全是对他娘的托辞。
他正看得入神，书房门便被“碰”的一声粗暴地推开了，发出巨响。他拧眉看过去，正要呵斥，那闯进来的小厮满脸惊慌地朝他大喊：“不好了大少爷！二少爷被山贼劫走了！”
赫连秋风惊得一下站起身：“你说什么？小艾在哪里被劫走的，怎么被劫走的？”他略一思索，“今天他不是陪方媛去崤山了吗？方媛呢？”
“方小姐回来了，说他们在山下遭到了伏击，二少爷被一伙儿山贼抓走了。护卫和车夫全部遭遇不测，只有她和丫鬟两人躲过一劫。”小厮道，“夫人已经知道了，现在哭得不行，方小姐正陪着她呢。”
赫连秋风闻言赶忙快步往屋外走去，小厮就跟在他身后，一路又给他补充了诸多细节，包括那伙人的衣着打扮和说话口音等等。
赫连秋风问：“这些都是方小姐告诉你的？”
小厮道：“是，方小姐说她把能记下的都记下了，觉得兴许能派上用场。”
赫连秋风一听那些人有梁州口音，心里就暗暗叫遭。钱家在大清山搞出的那个风雷寨他略有耳闻，专做打家劫舍的下三滥勾当，又因为大清山地形优势，易守难攻，围剿困难，几个地方连着派兵攻山愣是没找到寨子的所在，还被山上层出不穷的陷阱搞得狼狈不堪。
步年一路行来已剿灭不少残余叛党，却也不敢轻易攻风雷寨，便是因为不熟悉地形的关系。强龙压不过地头蛇，若是无人领路，纵是用兵如神，在这茫茫山川之中也难以施展。
赫连秋风有七成把握这是钱泽良搞的鬼，他们抓走了莲艾，不外乎两个目的——胁迫步年，或者勒索赫连家。
他一边安抚赫连老爷和夫人，一边派人去往事发地调查，同时还差人给步年送了一封密信，告知了他今日发生的一切。
***
莲艾不知道自己晕了多久，醒来便发现自己被反绑着双手，套在一只麻袋里。
他能感到身下不规律的震动，该是在一辆行驶的马车上。车室四周有杂乱的马蹄声和人声，似乎是好几匹马将车子围在了中间看管。
他刚要动，忽地胸前被一个尖锐冰冷的东西抵住了。
“别乱动！”
直到对方出声，莲艾才知道车室内还有别人。那人微微用力，刀尖便跟着扎破莲艾的衣服，刺入肌肤。
莲艾因着胸口的疼痛闷哼一声，不敢再动，那人见惩戒起了效果，满意地收回了手。
莲艾看不到外面，不知道到底过了多久，只计算着给他喂食的次数，估摸着大概过去了两天。
到第三天的时候，马车停了下来，但队伍却不停，莲艾下了车后被丢上了马背，随后有人在前面牵着马，又走了好几个时辰。
莲艾弯折着身子，一路颠着胃，头又倒悬着，整个人都很难受。等他被人从马背上解下来时，人已经是冷汗涔涔，浑身无力。
两人左右一边架着他，将他不由分说拖行起来，这回没有多久，他就被粗暴地丢到了地上，随后有人取下了他身上的麻袋。
他眯了眯眼，有些不适应剧烈的光线。
“可总算抓到这小贱人了，大当家，赶快杀了他！”
他觉得这声音有些耳熟，视线看过去，便见到一张熟悉的面孔。
冯漳仇恨地瞪着他，简直恨不得冲上去将他千刀万剐了：“杀了这贱人，替摄政王报仇！”
莲艾目光又移到坐在主位的那人身上，对方摸了摸下巴，一双精明的细眼也看着他，就像在打量什么值钱的货物。
“为什么要现在杀了？我还打算用他敲赫连秋风一笔大的呢！”他说着勾起一抹让人极不舒服的笑，市侩又贪婪。
冯漳犹有不甘：“杀了他赫连秋风又不会知道，你将他尸体上的手指砍下来送到赫连家，我看他们敢不给钱！”
莲艾闻言不自觉地往后挪了几寸，他有些怕，怕死，也怕自己的死带给亲人无尽的伤痛。
在一双双险恶的眼睛环伺之下，他就像只被群狼逼到了绝境的可怜猎物，没有逃脱的希望，只有随时都会丧命的心惊胆战。
“杀了他，步年要是打来了，我们用什么作威胁？”
便在这时，莲艾身后忽然响起一道声音，叫他怔愣了一瞬，又飞快回头去看。
左翎羽从门外走进来，身形瘦削，神情晦暗，若说他从前是天上的太阳，现在就是一潭看不清摸不透的浓雾，阴冷又死气沉沉。