两人一马回到将军府，步年翻身下马，将缰绳递给迎出来的小厮，一回头见莲艾还在马上。
“还不下来？”他先前表现出的温情，转瞬便消失无踪。
莲艾第一次骑马，这马体型又高大，他实在不知道怎么下脚。
步年身边的人，就是女子也少有这样连马都下不来的，看他一个男子这样为难，除了叹气也不知道该做何表情。
莲艾正踌躇之际，就见步年张开双臂，满脸无奈道：“跳下来。”
他一咬牙，抱着点心盒一跃而下。
步年抓着他的腰一个旋身，将他轻轻放到了地上。
随后步年径直往前走，莲艾便跟在身后。
绕过影壁，进到正厅，步年一撩下摆在桌边坐下，自有奴仆盛上浸了各种香草的清水让他净手。
莲艾自觉将点心摆好，便退到了一边。
步年拈起一块雪白糕点，见他杵在旁边，抬了抬下巴：“坐下一起吃。”
莲艾乖乖坐下，同样洗了洗手，挑了块小些的糕点慢慢吃起来。
“方才那是芙蕖郡主，康定郡王的掌上明珠，你以后见到她只管转身就走，不要与她正面接触。”步年舔去唇上碎屑，神色间一片冷漠，“你越睬她，她咬得你越紧。”
莲艾忆起他方才反常的举止，迟疑道：“将军刚刚是不是……为了做给郡主看？”
步年又拿起一块糕，悠悠道：“怎么？不乐意了？”他将软糯的糕点掰开，露出香甜的豆沙馅，然后将其中一半给了莲艾，“现在京城人人当我情伤难愈，自甘堕落，沉迷上了你这个男色，我何不顺水推舟，索性就认下了。”
莲艾接过糕点，瞬间觉得有些烫手。
“没有，没有不乐意。”他摇了摇头道。
对方想拿他当挡箭牌也好，真的拿他挡箭也好，都是他无力反抗的，又哪里会不乐意？步年能够据实以告，他就该心存感激了。
步年看着他：“你难道就甘心一辈子做玩物吗？”
莲艾不明所以地回看他，这个问题难道又是一个试探吗？
步年突然打掉他手里没吃完的糕点，沉声道：“不爱吃就不要吃了。”说罢拉着他的手就往外走。
莲艾任他拉着，一路穿过厅堂阁楼，到了府后的箭道内。
此处箭道足有三百来尺，五尺一窗，敞亮通透，是步年日常跑马射箭的地方。
箭道一端陈设各类弓弩器具，另一端竖着稻草做的靶子。
步年在架子前琢磨片刻，取下一把小巧的弓弩丢给莲艾。
“以你的臂力是拉不开弓的，试试弩吧，虽说装填比较浪费时间，但比弓箭威力更大，应该也更适合你。”
莲艾双手抱着那弩，有些无措。他一生从未碰过真正的武器，那会儿在谷底，他以为步年给他的藏剑簪便是极致，想不到今日还让他摸了回只得耳闻，从未见过的弓弩。
“我不会……”然而听说是一回事，真正摸到又是另一回事，这哪儿是头哪儿是尾他都分不清，如何用它？
步年从一旁箭袋里取出一支短箭，手把手教莲艾装上。
“这是臂……这是牙……此为县刀，扣之则箭出。”步年半环着莲艾，把着他的手扣下了第一箭。
莲艾的手在箭矢离弩的瞬间不由自主抖了抖，那箭便失了准头，只射中了最外沿。
步年放开他：“你还需好好练习。”说着往他下盘轻轻踢了一脚。
本以为以莲艾弱质，这一脚必定要将他踢趴下，没想到莲艾只是膝盖弯了弯，竟然没倒。
步年咦了声：“你下盘倒挺稳。”
莲艾双臂隐隐发颤，但将军不让他放下弓弩，他也不敢自作主张放下。
“呃……青楼里，也是要练童子功的。”身体柔韧性，腰力，乃至大腿间的力量，都要练到，缺一不可。
“腿也要练？”步年抱臂靠在一旁。
莲艾吃力地点点头：“要……要夹紧。”
至于夹哪里，不用明说步年也能明白。
他脸一抽，轻咳道：“你臂力不行，再来一百箭！”
从那日起，莲艾便多了一样日课，却不再同以前那样练习床中术，而是每日一百连弩，晚上还要受步年考校。
莲艾一双手臂酸软不堪，连拿筷子都抖得不行，夹了三次菜，掉了两回。
粉紫看他这样，只好拿勺子给他，才算没让他糟蹋了满桌饭菜。
“将军为何突然让我练习骑射？难道是想让我参军吗？可我是贱籍，参不了军的……”莲艾对步年这个突然的决定也是满头雾水，完全看不透对方想法。
步年问他难道真的甘心一辈子做个男宠吗，实话当然是不甘心的，没有人想要一辈子做别人的玩物。女子尚能母凭子贵，他们这样的男子，除了年老色衰后被主人厌弃，没有别的出路。
粉紫一下笑出声：“参什么军啊，将军这是看重你，想让你有一技傍身，公子不要瞎想。”她陷入回忆，怀念道，“将军十四随父出征，十六还朝，一路打马御街前，多少女郎投花掷果？那芙蕖郡主便是这样看上将军的，此后一再纠缠，实在让人头疼。将军如此看重你，那是好事，他看不上的人是半个眼神都奉欠的，你也见识过了。”
他那不是看重我，只是想拿我当幌子罢了。
莲艾内心叹息，表面不显：“那左翎雪呢？”
将军身为京城权贵，为何会与一个江湖女子结缘？难不成天下第一美人当年也来京城掷果了？
粉紫没想到他会突然提左翎雪，语气一下微妙起来：“左翎雪啊，左小姐是与将军在边关认识的。”她站在桌旁边为莲艾布菜边道，“八年前我朝与边关花月人交战，他们连夺我们三座城池，对城中百姓大肆杀戮，无恶不作。此事传回京城，满朝震怒，天子便派了老将军掌帅出征，老将军又任少将军为先锋。那时民间有许多义士，自发前往边关，或共同抗敌，或救助百姓，左小姐便在其中。”
莲艾听到这里十分感慨：“那左小姐也很厉害啊。”当年那场战争他作为大祁子民，还身处京城，当然不会不知道。那阵楼里来往客人，无论是商贾还是文人，平民或者高官，谈论最多的便是边关的局势。
步将军虎父无犬子，少将军勇猛无敌，连夺三座城池，打得花月人屁滚尿流，一时父子俩都被民间尊为“战神”，甚至将他们的画像贴在家门左右，以保家宅平安。
步家父子凯旋，城中父老尽出。他那时还小，跟着一众妓子簇拥到窗前，也不知是在等谁。
到那少年将军骑着白马缓缓而过，姑娘们便都像疯了一般往下抛香帕花朵，口中嚷着对方的名字，似乎希望他能抬头看上一眼。
莲艾头一次见到这样的人物，只觉得对方威风凛凛，一派英雄气概，比楼里来过的任何一位客人都要不凡。
粉紫叹息一声：“那时她也不过十三四岁的姑娘家，随着自家师长一同赶赴前线，照料百姓，筹集粮草，出钱又出力，实在是很了不得的女娃。可惜她与将军无缘……”
一个是少年将军，一个是绝代红颜，再没有比这更相配的了。
这样深厚的情谊，最后却没能开花结果，怪不得将军那样失意……
晚间莲艾正在箭道练习，步年回来了。
“一百箭满了吗？”步年走到他身后问。
莲艾举着弓弩，额上布满薄汗：“没满，刚刚七十箭。”他穿着一身轻便的短衫，比往常更显利落。
“继续练。”步年严厉道，“我在你这个岁数，已可开二石之弓，你再看看你，才七十箭手就抖成这样。”
莲艾咬了咬唇，一箭射出，却因手太抖而歪到了天边，连靶边都没碰到。他脱力一般放下双手，一屁股坐到地上，已是一根指头都动不了了。
“术业有专攻……将军自小练武，我如何能比？”他喘息着道。
步年一言不发，忽然将一物抛到他怀里。
莲艾吓了一跳，只觉得沉甸甸，冰凉凉的，低头去看，发现竟是步年的那块平安锁。
他不明所以地抬头看向对方：“将军何意？”
步年勾唇一笑：“戴上。”
莲艾吃不准他要做什么，但听话总是没错的，便乖乖将平安锁戴好。
步年背着手在他面前来回走了两步，似乎在做某种评估，片刻后他说：“不错，这样才更像一些。”
莲艾有些懂了，将军这是要让他一直扮演“挡箭牌”，为了取信于人，甚至不惜把平安锁都给了他。
他低头摸了摸胸前的银色平安锁道：“将军放心，奴定会好好保管此物。”
先前摔碎的红宝石已经被步年修好，三根流苏挂在锁下，瞧着十分讨喜。
步年总角后便不再戴锁，后来与左翎雪相识相知，便将此物送与对方作为定情信物，转了一圈如今到了莲艾手中，倒觉得他戴了还挺合适。
“再摔坏了，抽你鞭子。”
莲艾将平安锁贴身放好，被冰冷的金属质感激的抖了抖身子。
“不会的。”他抿抿唇道，“奴会小心的。”
步年的闲时也不多，来简单的看过他，说了事，转身便要走，忽然想起还有件重要的事没说，脚步一刹，倒退着又回到莲艾身前。
“过几日我要出门一趟，你也跟着。”
莲艾的惊诧都写在脸上：“我也去？是……出门游玩？”
除了玩乐之事，他实在想不到还有什么事能让步年带上他的。
“差不多了。”步年表情冷漠中透着一丝厌恶，“替天子寻药。”
“寻药？”
步年唇边讽意更浓：“传说能让男人金枪不倒、夜御数女的神药。本就是不正经的差事，我不正经的去办，也没人会说什么。我带上你，也好坐实玩物丧志，不堪大任的名声。”
近来秀女大选，天子不知受了谁的谗言，为了能更好享用这群年轻鲜嫩的肉体，竟要步年去青州探访冀元道人，从他手中求药。