蒋云初又问：“如果我说是你来找我，你说, 贺夫人会信谁？”
管事惊讶地望向他, 还是不说话，手却下意识地地握紧了。
蒋云初牵了牵唇, 面上的寒凉一扫而空，他和声道：“回去吧, 照常度日。你不曾见过我。”
管事反而懵住了，过了一会儿才磕了个头, 起身后想起一事, 大着胆子道：“夫人给大小姐的东西, 不可能有坏处，如果对大小姐不利, 定是小的这边出了岔子而不自知。”
蒋云初颔首一笑。
管事行礼退出去。
手札出自贺夫人之手，蒋云初见那名管事, 只是要确定这一点。就算管事始终缄默不语, 他也已得到答案。
如今想想, 只能是贺夫人, 二月里委婉的提点，以及前不久给他感觉是善意谎言的言语, 到此刻，全成了佐证。
而这样一来，他一时间倒不知如何是好了。
贺夫人知晓很多将要发生的事，担心蒋家，更不放心贺家。
他便是找到面前询问, 她定会给出一番看似合情理的解释，而她要说的，应该已经在手札上说尽。
所以，这事情让她看着办吧：管事犹豫之后，定会有个选择，若不告诉贺夫人，就维持现状；若是告诉贺夫人，她自会有个态度。
伙计在门外通禀之后开了门，贺颜款步走进门来。
蒋云初笑微微地望向她，“说是找我有事？”
“嗯。”贺颜在他对面的位置落座，待得伙计退下，才轻声道，“我从爹爹那里，看到了一些东西。”
“哦？是什么？”对此，蒋云初不可能不感兴趣。
贺颜便将那些信函的事告诉了他，“爹爹在找一个人，今年十七岁了。”
蒋云初眉心一跳。
“我着意记下了一幅画像，画给你看。”雅间是上次来过的，她记得里面有书桌文具，便起身去了里间，亲手备好笔墨纸，依照记忆，精准地描画起来。
蒋云初若有所思，好一会儿，才去了里间，站在贺颜身边。
贺颜画完画像，道：“信函中的画像，眉眼近似。很奇怪的，我有种似曾相识的感觉……”她扭头看着蒋云初。
蒋云初拥她入怀，用由衷地赞许打断她思绪：“这条线，应该是至关重要。颜颜，你帮了我的大忙。”
贺颜喜上眉梢，“是真的？你想到了什么？”
蒋云初歉然道：“千头万绪的，一时间没法子说清楚。容我慢慢梳理，过段日子告诉你，好么？”
“好。你别着急。”贺颜长睫一闪，眼中喜悦淡了几分，“爹爹在做的，是——”
“绝非坏事。”蒋云初正色保证，“他比你以为的更好。”
贺颜点头，“我也是这么想的。”
蒋云初岔开话题：“立了大功，必须奖励。说来听听，想要什么？”
贺颜的手臂绕上他颈子，“想要你就这样陪我一半日。”
蒋云初心头最柔软的那根弦被牵动，柔情到了到底，低头亲一下她额头，“这样会不会更好些？”
贺颜按下赧然之色，“没正形。你也学坏了。”
蒋云初忍俊不禁，“你可以找补回来。”
贺颜用手捏住他嘴角，“我才不像你那么斤斤计较。”
蒋云初大乐，随即，又温温柔柔地亲了亲她面颊，“这不是学坏，是情难自禁。”
贺颜彻底没词儿了，笑容却是甜甜的。
四月十六，是蒋云初的生辰。
一早，贺颜的礼物送到了蒋府，是一大一小两个薄木匣子。
逐一打开，他看到的是一件深衣、一双薄底学子。
他将衣服抖开，铺开来，反反复复地看着，想着她早起晚睡赶做这些的情形，喜悦与心疼并存。
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放榜前一日，学子们大多回到书院。
李一行找到贺颜，问道：“贺师妹，你以后作何打算？”
贺颜道：“若是考过了，就留在书院，找个差事；考不过，自然就继续读书。”谁都看得到的事情，没必要瞒着谁。
“是这样啊。”李一行现出大大的笑脸，“倒是与我情形相似，日后少不得相互关照。”
贺颜只是笑了笑。
何莲娇走过来，把贺颜护在身后，笑容不善，“贺师妹与蒋师哥的亲事定下来了，李师哥是来道贺的么？”
李一行嘴角一抽，咳了一声，“书院是清静之地，不便说那些。”
何莲娇道：“我若是过了此番考试，要和贺师妹一起留在书院，还请你多多关照。”
李一行毫无诚意地应道：“这是自然。”打量她护着贺颜的情形，心里一阵啼笑皆非：贺颜一巴掌就能把你拍飞，哪儿就轮得到你护着了？
何莲娇道：“我们还要与同窗说说话，李师哥想必也是。”
李一行睨了她一眼，心里就俩字儿：多事。
贺颜那边，已经附和地点头微笑，欠了欠身。
他只好拱手还礼，“的确，改日再聚。”
翌日放榜，结果在人们预料之中：君子社这边，蒋云初高居榜首，李一行次之，冯湛第三，这种考试，按照往年惯例，书院会选取前六十名答卷出彩的，这次提前了不止半年，多数学子实在吃力，给考官的选择有限，最终官员与书院商议着选了二十名。
芙蓉院这边，贺颜第一，何莲娇第二，许书窈第三，算上她们，提前学成的女公子有七名。
对这结果，监考官员和书院都没什么不满意的。而且谁都看得出，陆休提出举办这场考试，是为蒋云初。
这两日，张阁老总拿着蒋云初所作的制艺研读，问武睿：“不是说临江侯不擅长做制艺么？”手里这一篇，是他数年未见的好文章。
武睿就笑，“有时候静不下心来，便敷衍了事。数落过他多少次，总算是改了这毛病。”
改了，日后也用不着了，何等的才情，也会被锦衣卫埋没。张阁老着实生出惋惜之情。
武睿看出些苗头，笑着提醒道：“大人是爱才之人，不妨看看其他的学子，他们的前程，更需人伸手提携。”
张阁老颔首一笑，“说的是。”余下的君子社学子，可以直接推荐到国子监。没有那份心的，谁也不会勉强。
芙蓉院第四名到第七名，放榜之后，便开始欢欢喜喜地收拾箱笼，准备回家。来这里只是为了这一天，又没考女官、进宫的打算，自然乐得回家去，恢复到闺秀本该享有的安闲光景。
南北两院的人各自做出选择之后，书院上下齐聚一堂，褒奖课业出色的，送别将要离开的。气氛一度十分感伤，不少人落了泪。
大会由武睿、沈清梧主持，陆休、张阁老及监考官员闲坐一旁。
张阁老时不时凝一眼陆休，想找话，却总是欲言又止。
陆休酒杯不离手，目光柔和地望着一众学子。
张阁老临走前，终于按捺不住，与陆休私下里说了几句话：“你与清梧——”
陆休委婉地道：“不知道她为何前来，您可以劝劝她，让她回家去。想来书院的女先生不少。”
张阁老黯然叹息：“谁敢担保年少时不会犯错？”
“您多虑了。”
“你的得意门生，担得起惊才绝艳。临江侯那边，我只有惊喜，却无意外。贺家闺秀如此出色，我倒是真没想到。小小年纪，入上舍又不久，最终却名列前茅。那竟是个深藏不露的。”张阁老说着之于陆休可喜的事，自己却无分毫喜色，“学生都如此，你只做此间山长，真能甘愿？我还是认为大材小用了。”
陆休语气温和：“两个孩子天资聪颖，我侥幸遇到了而已。旁的不需说了，说多了，兴许就要翻一些旧账，您少不得上火。何苦来。”
张阁老神色微变，深吸进一口气，颔首道：“如此，今日就到此为止。改日再说。”
陆休没应声。
当日晚间，贺颜、许书窈、何莲娇到了听雪阁。
贺颜先一步道：“先生，莲娇与我、书窈的交情，您是知道的，我便央着她一道过来了。”
太子妃的堂妹，陆休本就留意着，通过贺颜有意无意提起，再看其成绩，陆休的结论是：跟颜颜是一路货，还需历练。此刻，他听了，笑着颔首。
何莲娇忙上前行礼，“先生若是不嫌弃，日后我便随颜颜、书窈常来这里，聆听教诲。”
陆休莞尔，“行啊。只是，来这儿大多就是吃吃喝喝。”
何莲娇很诚实地道：“那更好啊。”
其余三人都笑出声来。
用饭时，陆休问贺颜：“说吧，你留在书院，到底想怎么着？”根本不敢指望她什么。
贺颜放下筷子，认真地道：“我们三个想让您费心安排差事，就是估算着我们的斤两，安排些我们力所能及的。”
许书窈、何莲娇同时附和地点头。
陆休扬了扬眉，多看了贺颜两眼，“心里话？不想做掌书了？”
“诶呀，怎么还记着这事儿呢？”贺颜抬手挡了挡脸，“过去了，我早忘了。跟您说的都是心里话。”
陆休端起酒杯，喝了一口酒，“若想继续做学问，可以担任副讲，批阅文字、辨析讲义这些，于你们并非难事。”
三个女孩齐齐摇头，“不要。”
陆休眼中有了笑意，“若想做些以前接触少的，不妨担任书院管干，那差事，类似于你们各自家中的管家。”
“这个好！”何莲娇抚掌而笑。
“是呢，就要这个。”贺颜说。
许书窈不似她们两个，问道：“书院惯例，管干一人，副管干二人，不知先生要怎么安排？我们没人带着也不成，平白抢了别人的差事更是不行的。”
“是哦。”贺颜、何莲娇若有所思。
陆休哈哈一笑，眼含欣赏地看了看许书窈，“你知晓惯例，却不知书院实情，今年两名副管干先后出了差错，打发走了，管干独自打理，倒也不是太吃力。你们三个要是愿意，过两日便走马上任。先跟你们交个底，管干是我侄子。”
贺颜颈子一梗，“啊？我见过他，他不是二十好几了么？”
陆休瞪了她一眼，“我辈分高也碍着你了？”
“哦。”贺颜释然，拿起筷子，埋头吃菜。
许书窈、何莲娇却是如何也忍不住笑意，且笑出声来。
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听说了蒋云初、贺颜名列前茅的好消息，贺师虞一整日都心情大好。
陆休惊才绝艳，便是在陆家那般底蕴深厚之至的门第，也是不世出的人才，文武双全、涉猎颇广，对云初、颜颜从不藏私。
是以，颜颜这边所学的，基本上是跟着云初的步调来，但她有自己的好恶，大多能用功学习，不喜的便是勉为其难，在陆休那里勉强过关。这前提下，应付书院针对女公子的考试，实在是绰绰有余。
颜颜大放异彩，全是陆休的功劳，与贺家倒是没多大的关系。但终归是贺家的女儿，不消多久，便会成为人们口中的才女，贺家与有荣焉。
女儿、未来的女婿都这样争气，贺师虞感激陆休之余，心中感慨万千。
夜了，因喜悦带来的情绪起伏渐渐归于平宁。他去了密室，取出信函，反复看过。
走出密室，出了书房，已近子时。
他缓步回往内宅，中途止步转头，望向一个方向，面前只有府邸的景致，翻涌在心头的，却是一幕幕血淋淋的记忆。
颜颜出生那年，景家横遭祸事，被扣上了天大的罪名。
他眼睁睁看着、经历着，生平第一次，至深地领悟到了心寒、无能为力的真意。
对皇权心寒，对至交无能为力，所能做的，太少了。
越两年，蒋家又逢变故，夫妻两个竟然双双离世。
闻讯时，他觉得自己已然苍老，还是那种老了且无能的人。
颜颜五岁那年，轮到了贺家。
说心里话，他真没觉得怎样，时常有一种“我终于可以陪你们了”的感觉。
但另一方面，他又特别清楚地明白一件事：必须活下去，保住曾有的地位，即使能力再微薄，也不能尽早放弃那一线希望。
颜颜八岁那年，一家团聚之余，他见到了蒋云初。
那滋味，只有他知道。
暗地里，数次默默地泪水长流。
时日久了，也就好了，只像寻常的长辈一般对待云初。
故人之子与颜颜的亲事，他怎么会反对呢？真是如何都想不通，发妻为何曾话里话外对他存了质疑。
不想辩解，也不需辩解。
主要也是他心虚气短：他在做一件皇帝决不允许的事，时间已有五年。一旦被披露，便会殃及满门。
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赵禥以前虽然领了一通板子，最终得到的却是皇帝明显的偏袒，因此底气十足，自觉春风得意，常光顾十二楼。
十二楼的妙处在于，不论怎样的高手出千，都会被赌坊的人当即抓现形，因此，任谁来这里，心里都会很踏实。
本来么，一般的赌徒，只是沉迷于输赢间的落差惊喜，谁有本事修炼精湛的赌术？就算想学，那也没人教啊。
这两日，赵禥的伤痊愈了，一想到杨老夫人的事，便连带的膈应起与女子相关的事，也就不再祸害无辜女子，来赌坊消遣。
这晚，他手气总归算起来还凑合，赢了几百两。
晨曦初绽时分，他给赌坊、伙计留了五十两银钱，晃晃悠悠地往外走。
一个见过几次的赌客跟上来，打过招呼之后，悄声道：“令公子新进纳的那个小妾，是不是大有来头？”
一个商贾之女，给他儿子做妾，是抬举她了好么？赵禥不屑地撇了撇嘴，不咸不淡地应道：“这话怎么说？”
“您别多想，”那名赌客忙笑着解释，“我两个小厮有幸见过聂氏，昨日有一个跟我说闲话时提起，前日夜里，曾看到聂氏出门去了什刹海一所很气派的宅邸。”
“什刹海？”赵禥停下脚步。什刹海在近年来，已是寸土寸金的所在，能在那里添置宅邸的人，非富即贵。聂氏一个商贾之女，怎么会结识权贵的？
不，这件事的重点是，聂氏夜间去什刹海——趁着他和儿子不在家出门，去做什么？又能去做什么？
赵禥脸色越来越差。
那名赌客则忙忙地赔不是：“我真是不该多嘴，还请伯爷大人大量。此刻想想，这件事绝非我先前想的那么简单，聂氏去见的人，怕是要比伯爷、世子爷的身份更尊贵。不然，她怎么敢？伯爷千万别动怒，若是当即发落了她，开罪了哪位贵人，也真犯不上，不如静静观望。只是，这便需要最得力的人手了。”说到这儿，他目光一闪，现出懊恼之色，“我又管不住这张嘴，说多了，伯爷权当没听到就是。唉，我真是该死。”
赵禥思忖一阵，不阴不阳地笑着，看住那名赌客，“这些事，我知道了，但我也没听说过。你要是敢对第二个人说，老子就把你大卸八块！”
赌客慌忙行礼告饶，赌咒发誓。
赵禥这才放心了，离了赌坊，回到府中，心里已经有了定论：
关乎聂氏的事，不需让自家人手跟踪，恳求皇上交给锦衣卫就是了。
聂氏来往的人若是没问题，虚惊一场而已；若是有问题，锦衣卫经手在先，他少不得要找她背后的人要个说法。
赵家不就是得了皇上一些袒护么？谁看不过眼，明面上说不就是了？耍这种手段，是不是想灭了整个赵家？他不能不防。