广佑二年正月旦，圣人于含元殿受朝贺。
帝宫通夕燎，天门拂曙开。万国衣冠来朝，晓漏时分，飞雪茫茫，年近八十的太子太师与三名政事堂的宰臣一道，领文武百官从丹凤门入，端着牙笏庄重行过御桥，再迤逦登上白玉铺就的龙尾道，登含元殿，跪拜读贺表上寿。
今年的贺表据说是裴允望所制，文采斐然，气势磅礴。他本人也在百官之首，与前头的太子太师、及身边的另二位宰相相比，他实在是太过年轻，眉目锋锐，英姿飒爽，仿佛有一股轻狂气，然而举止谈笑之间，却又透出一种久处上位的世故机敏。
内臣宣答，礼官受贺，接下来便是全国州县乃至域外番邦的贡使，皆鱼贯而入，在含元殿下贡献称寿。殿中危坐的天子遥远静默如一尊佛像，听过了所有的拜贺之后，皇帝举酒，丝竹舞蹈，上下三呼万岁。
*
奉冰站定了原属于牢州朝集使向崇的位置，随着乌泱泱的人群一同下跪称万岁。
他自入京以来，终于第一回 见到了曾与他同行近四个月的牢州贡使的随从们，品阶最高的乃是一位县令，陪着他行礼，却不发一言。待大典都结束，他们有条不紊地退场准备参加晚上的宫宴，奉冰便看见那县令回到了牢州的队伍之中，他们原是有一百多人的。
他看出对方并不想和他说话，有些纳闷，但也不强求。他们会不会还视他为杀害向崇的罪魁祸首？只是因皇帝有意为他平反，向崇的案子都被按下不表了。
从牢州到长安，四千五百里穿山过岭，崎岖风尘，他们也曾互相照应过。奉冰体虚，向崇对他尤为关心一些，路上每遇到新鲜食材，总要先分给他吃，底下人察言观色，也都对他十分殷勤。但不料向崇却身死荒山，至今找不到凶手，他们要疏远奉冰，也是理固宜然。
宫中不可乱走，晚宴之前，贡使们只能在含元殿附近寻地方歇息。不止牢州的人们，其他贡使知道奉冰身份特殊，也大多不敢招呼他。人来人往拜年贺寿的客套声中，奉冰乐得清闲，春时背了一只大包袱，里头装满了暖炉熏香、药包热水、乃至果脯蜜饯之类小零嘴，进宫时虽然遭遇了繁琐盘查，但此刻却显出用处来，在一处偏殿的小角落里将奉冰伺候得舒舒服服的。奉冰忍不住去捏春时的脸，笑着说：“若没有你，我可如何是好！”春时便顺势扮个鬼脸，得意地嘿嘿笑。
这时奉冰感受到两道目光，抬头望去，却是河中府使陈璆坐在不远处盯着他。
他吃了一惊。自己已很久没见到陈璆了，后者似乎没有多少变化，只是不言不笑，两人对上目光，陈璆当先转过了脸去。
好容易到了宫宴时分，贡使们都饿得前胸贴后背，内侍省的公公们挨个来请他们往含元殿入座，酒饭都已设好，丝竹也已备齐，只待最上首的圣人抬起象牙箸，新春便在他的一声令下融融泄泄地开始。
春时是没有资格入席的，所有仆从都在殿外候着。相比于坐在高台上的皇亲国戚、宰辅大臣，奉冰的座位不算醒目，混在下方的人群中，左右都是不认识的面孔，反而让他放下心来，只盼能这样混到盛筵结束。
酒到中巡，圣人离去，所谓三爵之后礼所不讳，众臣僚更加欢闹起来。内官开始一个个点贡使的名，既感谢他们一年来勤恳守卫地方、送上精美贡物，也按皇帝的意思，回报他们一些宫里的珍奇。奉冰提着精神，听见内常侍点到了牢州李奉冰，便掸掸衣衫走上前去。
殿下喧闹的诸位地方贡使一时都寂静了，李奉冰这个名字背后暗藏了太多的秘辛。还有人向上头的裴耽望去，却见裴相公正满面春风与邻席的人说话，好像并未听见唱名。
一对早已劳燕分飞的夫妇，一个从台下行过，一个在台上饮酒，两不相干。
内常侍将圣旨念了一遍。牢州献物若干，朕心甚慰，云云；赐齐纨、蜀锦、宝玉、琼圭，各有差。奉冰叩头接过圣旨，天子所赐之物都装入一只金漆玉椟之中，由小宦官捧着打开了给他看，又延请他回席上去。
“——是什么好物，似乎与我们所领的不同。”
忽而斜刺里插入一道意兴飞扬的声音，奉冰一怔，转头，却是坐在近处的陈璆。
陈璆此刻完全换了一副表情，在席上惬意地歪斜着身子，朝奉冰挑挑眉，好像与他十分熟稔一般，“李郎君不同我们凡俗中人，领的赏赐想必最好，不如给我们饱饱眼福？”
小宦官看了一眼内常侍，后者停下了唱名。小宦官便捧着玉椟上前，对陈璆笑道：“使君请看。王道荡荡，天子怎么会偏私呢，给河中府的琥珀枕，那才是圣人至爱的宝物呢。”
宫里人说话一套一套的，但拦不住人好奇，陈璆身旁聚集了不少贡使，都伸长脖子来瞧圣人送给自己兄弟的东西。但又见不过是一些布匹珠宝，目中未免失望。
陈璆一派醉醺醺的模样站起来，扇尖轻点，从玉椟中轻慢地挑起各式各样蜀锦齐纨裁成的衣裳，似乎是真要仔仔细细地验看。小宦官的脸色变了几变，欲抬手阻止时，他却抖落出来一条石榴红的襦裙，朝众人笑道：“这衣裙，倒是很衬李郎君的。”
他身边诸位都曾在邸舍中与李奉冰交接过，知道那一条襦裙的旧案，一时全都隐晦地笑起来。实则这椟中御赐的衣物花样百出，这条襦裙也仅是颜色相近，更不要提它本不是赐给奉冰，而是赐给整个牢州地方的——却已经挡不住众人醉酒之后的淫猥想象。
李奉冰站在小宦官身后，未得机会说一句话，脸色已惨白如纸。无数道目光如刑枷扣住他四肢五感，他抬头，对上陈璆的眼睛，在里面看见了高高在上的嘲讽。
笙歌没有停，热闹没有停，众臣僚嘻嘻哈哈，有的看他，有的不看他。小宦官再次回头去看内常侍，他身份低微架不住这个场面，捧着玉椟的手都酸痛得要断掉。但内常侍不肯出这个头，圣人虽然不在，几位宰辅还在，哪里轮得上他？他只将双手团在袖子里看戏。于是笙歌与热闹继续如潮水般一分一寸地在这恢弘大殿里上涨，所有的光辉灿烂，一时全投注在李奉冰那一杆青竹似的身上。
他该说话吗？他想。陈璆的话，根本不是一个问句。他总不能——
“李郎君风姿特秀，”陈璆的目光滑向殿上舞姬的腰肢，“穿上试一试，想必比女人还好看的，又或者李郎君只是不愿给我们这些外人看？”
后头有人倒抽凉气。话说到这个份上，已近乎鱼死网破，陈璆盯住了奉冰，眼神里的冷漠渐渐代以酷烈的仇恨。
他哪来的仇恨？