恒娘被叫醒的时候, 还有些迷糊。揉揉眼睛，从大娘床边坐起身子，翠姐儿悄悄在她耳边说话：“那两人还在那里。”
瞬间清醒过来, 低头看看床上, 大娘安静躺着，鼻息沉稳，脸色不再绯红。
她娘这几夜都没睡好，时时在噩梦中抽动, 双手乱抓，闭着眼不停嘶叫「求求你们，放了我」，叫到后面, 声音干哑，只剩嗬嗬哭声。
恒娘这几夜索性就在她娘床边打地铺, 一有响动, 她便起身上床, 搂着她娘的头，如同小时候她生病时, 她娘整夜整夜搂着她一样, 一遍一遍，轻轻抚摸她娘的头顶，小声哼着她娘当年最爱唱的抚儿曲：“大月亮, 两双桨, 左一摇, 右一晃, 给阿娘送来呀，送来个乖女样。”
反反复复, 直唱到天色发白，大娘终于安静下去，气息渐渐悠远绵长，许是梦里回了恒娘幼时，或是她自己的孩童岁月。
恒娘也不知道自己什么时候睡过去的。这时候被叫醒，有点摸不清楚时辰。转过眼，窗户关得严实，但窗纸上一片糊糊的透亮，想是已近午时。
留了翠姐儿在二楼照应，自己轻手轻脚下楼去。饭食在灶头上热着，兰姐儿见她下来，连忙端到灶前矮桌上。
恒娘坐下，逼自己拿起个素饼，填了咸豉拌着，嚼在嘴里却并没有半分滋味。
兰姐儿挨她坐着，又是紧张、又是害怕、又有点兴奋，压低声音说话：“你在楼上照顾大娘的时候，我和翠姐照你说的，拿炭笔在地上做了记号，果然有问题。”
昨日一大早，平素没什么人的金叶子巷忽然多着两个闲汉，就蹲在巷尾的大榆树下。
或是闲聊，或是发呆，或是扯了嗓子喝五喝六地掷骰子。就像是在那里安营扎寨了似的，从早到晚，片刻不离。
恒娘一边吃着，一边听她说：“昨日晌午、向晚两个时候，他们轮流晃出去，约有小半刻钟才回来。我和翠姐儿瞧得仔细，这回来的人，跟之前的人，穿的衣服虽然一样，相貌却大不同。出去的人脸上有颗硕大黑痣，回来这人满脸胡子。今日这两人又跟昨天的不一样。”
恒娘咽下最后一口饼，拿起碗，喝了一大口水。
兰姐儿扯着她衣袖问：“怎么办，恒娘？这两人肯定不是好人，会不会是看我们家里没有男人，打了偷盗抢掠的坏主意？”
“光天白日的，街口外两百米就有巡铺，又不是渠口码头那种乱麻麻地方，哪有贼人这么大胆？”
恒娘给她壮胆，回头却又说，“这两日出入都注意些，关门落闩，听叫才开。”
又吩咐：“左右还有几户人家，你白日若是得空，就去人家里坐坐，帮手干点活，顺便打听一下，他们这两日有没有见到什么异常。”
兰姐儿应了，一边收碗筷，一边问道：“恒娘，你要出去？”
忍不住问了最挂心的事：“太学的衣服，什么时候才能收得回来？”
恒娘手抚酸疼的脖子，站起身来，往外就走：“等我娘好些再说。如今就算收回来，家里也忙不过来。”
两闲汉正半躺在树下晒太阳，跷着腿，崭新白底黑布鞋一晃一晃。见她出来，停下说话，两双兀鹰一样的眼睛紧紧盯着她。
恒娘出来时，顺手提了门后的长竹竿，装作气呼呼样子，走到那榆树下，朝着树冠一阵乱捅，口中念念有词：“死老鸹，叫你做窝，叫你半夜嚎丧，叫你鸠占鹊巢。”
榆树黄叶尚未落完，里头十来个燕子窝，如今都被麻雀老鸹占了。
被她一捅，枯枝树叶连带鸟窝，全都扑簌簌往下掉。雀儿乌鸦惊得四散飞起，绕树叽叽喳喳。
两个大汉从地上跳起来，忙不迭拍打衣衫，怒道：“你做什么？”
恒娘住了手，假装这才看到他们，笑道：“原来树下有人，这可对不住了。”
收身回屋，放下竹竿。闻声出来的兰姐儿吓得脸色煞白，拉着她小声问：“你惹他们做什么？”
恒娘笑了笑：“你不要怕，他们不是坏人。”
适才他们跳起时，她不错眼地仔细看了，腰间都挂着跟仲简相似的腰牌。
皇城司的人，蹲她家门口干什么？
——
站在服膺斋门口，恒娘停下脚步，抬眼望去。几层寒凉下来，合欢树叶已经黄尽，一树灿然，巴掌长的荚果绒毛细细，在午间的阳光下闪耀。
以前日日来，倒不觉得。如今不过隔了几日，再站在这门口，居然有些恍惚。
“恒娘来了，怎么不进去？”接近午时，正是学子们三三两两回楹的时候。见了她，纷纷招呼。
“就走。”恒娘随口应着，举步进去，耳中飘来个熟悉的人名：蒙顶客。
身边来去的学子们声音都颇激动：
“今日你们去看了夺席之赛吗？十来个上舍生，竟全不是那蒙顶客的对手，个个被驳得面红耳赤，接不上话来，不得不让出膝下一尺之地。堂堂男儿，全数折戟于女子膝下，简直斯文扫地，颜面无存！”
“正是堂堂男儿，才该拿得起放得下。输就是输，有什么不敢认？换了你上去，无论比用典，比经义，比敏才，你有把握能胜得过？”
“别的不说，单就她那一番「女子与小人」的新解，就如天外飞来，出人意表，却又旁征博引，严丝入扣。
与她对论之人空自跳脚，竟口讷讷不能出一言。我是佩服之至，自愧弗如。放眼太学三舍，怕只有让咱们斋的宗远陌出马，才有胜算。”
“这蒙顶客虽说才华惊人，为人行事却也太过骄人，昨日一场辩论下来，竟有学子被她言语所激，当场厥过去。
所以今日太医署的医学生们也来了现场候命。女子如她这样，纵有才华，只怕有损福气，未必此生能够顺遂。”
“这说的是了。瞧她头戴帷帽，从头遮到脚，倒不知其人妍丑何如？若是颜色上不如人，啧啧，怕是极难出阁。轩辕不出，嫫母凄凄何适？世无齐宣，无盐难免茕茕。”
“瞧你这副酸样，不如你毛遂自荐，做了这轩辕氏、齐宣王，如何？”
议论的人越来越多，最后这句俏皮话引起大伙儿哄笑。
直到一声舌绽春雷：“放屁！”
是余助，一张脸涨得通红，手指适才议论的学子，放声怒骂：“亏你们号称是白衣卿相，国之栋梁。策典诗词义理，样样比不过人家，只会在背后嚼舌根，议论些女子容色，还敢妄加诅咒。
这等行径，与市井长舌毒妇何异？市井妇人不过吃亏在无知无识，尔等读了一肚子经义，到头来不过一样行事。便布裙荆钗，亦要羞于与尔等为伍！”
恒娘早见到他走在前头，脚下极慢，不时回头，满脸笑容，似是听了他们夸奖蒙顶客的话语，与有荣焉。这一下子脸色陡变，吓了恒娘一跳。
众人讪讪，好在此时已近各人楹舍，只道不与他少年人计较，各自鸟兽散。
恒娘与余助打招呼，他犹自一脸紫涨，忿忿不平：“一群衣冠败类。”
恒娘轻声笑问：“阿蒙她这般厉害的吗？”
余助顿时变怒为喜，一时忘形，伸手就要来拽恒娘衣袖，幸而及时醒悟，收回手去，不好意思笑笑，随即眉飞色舞跟她讲起来：“恒娘，你不知道，这几日争夺论辩小队的名额，蒙顶她一身轻纱，赤足立于箪席，打一开始便放下豪言：若有人能夺她足下之席，她就此退出太学，终身不复言学生二字。”
“多少人见她是个女子，便以为好欺负，从下舍、内舍到上舍，数十人轮番上台与她相争，竟难得有人是她十合之敌。
辞锋之利，才思之敏，学识之博，叫人绝倒。就连胡祭酒都叹了一句：如此才智，竟身为女儿，可惜，可惜！”
还待捡些精彩言论细说一说，猛然想起恒娘不曾读过诗书，这些精妙之处，难以与她分享。
心中遗憾至极，只好潦草总结：“总之，十分厉害。若非远陌一早被定下，我倒是极希望他能与蒙顶来场对决，必定振聋发聩，酣畅淋漓，足以载入太学志。”
“怎么不见宗公子？”
两人已走进丙楹，余助答道：“他这些日子不知为何，天天跑去校场骑射，楹里难得见到他人。”
童蒙本要出去公厨吃饭，特地停步问了一声：“恒娘，近日可还安好？”他穷惯了的人，自是最明白恒娘处境。
余助也回过神来，忙问道：“对啊，我也听说浣娘换人，恒娘，这究竟怎么回事？你可有难处？”
恒娘谢了他二人关心，“如有需要，自会与两位求助。”
等他二人结伴走了，她方移步到顾瑀床边，对趴在那里，假装很认真看书的人，微微弯一弯腰，算作见礼：“顾少爷，我今日来取工钱，不知你可准备妥当？”
顾瑀抬起头来，一脸夸张的讶然：“呀，是恒娘回来了。”