朱启明自打有记忆以来便清楚这一点，他于静贵妃而言，不过是一枚可随意利用的棋子罢了。
门口的宫女瞧见他走来，便往殿中喊道：“娘娘，大皇子殿下来了。”
“让他进来。”屋中人的声音清清冷冷，丝毫没有平日的温润，宫人们侧目，心中无不叹息。朱启明站在门口，深吸一口气，这才跟着宫人进去。
殿中只有一人，那人身着华贵锦服，眉目描摹精致，唇红齿白，无一点岁月痕迹，正冷眼看着站在门外的人，手中还拿着一根平日用来惩处宫人的鞭子。
朱启明心中默然，在她淡薄无情的注视下走过去，屈身行礼，“儿臣参见贵妃娘娘。”
静贵妃并未理会，摆手让守着门的宫人离开，自己拿着鞭子一步一步走下台阶，直勾勾盯着大皇子。
许久，她才道：“你见过卫灵亲主了？”
朱启明心中一凛，神情复杂地盯着静贵妃的裙摆。卫灵亲主临府一事已被他压了下去，外面的人不可能知晓，而深居后宫的静贵妃却了然于心，显然是在他的府上安插了眼线，随时盯着他的一言一行。
他点头道：“是，卫灵亲主是莫厌迟的人。”
“可有查出他的身份？”静贵妃慢慢踱步，在他的身边走着，却不打算让他起身，手中的鞭子晃动着，倒像一柄长剑，架在朱启明的额上，令他冷汗直冒。
大皇子保持跪着的姿势，不敢有所举动，老老实实回答：“未曾。卫灵亲主行踪不定，很难查到。”
“废物，果真是成事不足败事有余。” 静贵妃怒道，抬手往朱启明背上狠狠抽了一鞭，顿时划破了衣裳。
朱启明咬牙忍住背后的灼烧感，不敢出言求饶。
静贵妃道：“平日让你少看不切实际的治国之道，先将莫厌迟除去，你偏是不听，如今倒好，留下如此大的隐患。”
“这三年来儿臣无时无刻不在找机会，只是父皇明里暗里护着，儿臣实在无法下手。”朱启明道。莫厌迟来京城三年，朱启明便暗算了三年，可每一次都被弘治帝挡了回去，事后还被狠狠告诫了一番，这件事便一拖再拖，转眼就是三年。
“所以就净使些上不了台面的勾当？” 静贵妃嘲讽道。
朱启明无言以对，只能诺诺道：“那……母妃，如今我们该如何？”
静贵妃冷笑：“该如何？自然是除去莫厌迟，将卫灵将纳为己有了。”
卫灵将，仅凭这三个字就足以令人疯狂。
只是朱启明也清楚，三年中尚且奈何不了莫厌迟，现在有了卫灵将的他，无异于多了一道保命符。
静贵妃也不提点他一二，留着他跪在原地思考，半晌后才又开口：“如今朝中有多少是你的人？”
“户部、吏部尚书，工部侍郎，还有礼部的几人。” 朱启明道。
“兵部呢？”
“没有。”朱启明懊恼道：“父皇尤为重视兵部之人，儿臣实在安插不进人手。”
“说你是废物你还果真是废物。近日兵部侍郎之位空缺，陛下说要殿试后从考生中挑选人才以此填补，你且好好观察，尽可能将本次殿试高中之人全部纳入囊中。”静贵妃道。
朱启明点点头，继续听她说：“若是无法为我所用，该除便除，莫要留下后患。”
“是。”朱启明虚心听教。
静贵妃见他恭恭敬敬，面上没有丝毫不满，心情这才稍稍转好，叫来宫人给他端茶水，顺道赐了座。
朱启明谢过恩，在宫人的搀扶下起身落座。
静贵妃抿了一口热茶，道：“你为庶，莫厌迟为嫡，论身份，你是比不过他的，储君向来立嫡立长，你本就不占优势，如今还被莫厌迟抢先得到了卫灵将，若是无法得到兵部势力，日后就等死吧。”
朱启明欲言又止，垂眸不同静贵妃对视。
先皇后仙逝十五年，静贵妃至今仍只是贵妃之位，弘治帝挂念先皇后，不肯立继后是一个原因，说到底还是静贵妃自己不想争取后位。先前莫厌迟未被找回，立不立后无所谓，如今回了宫，不立后的话他就永远低莫厌迟一等。
朱启明眼神晦涩不明，静贵妃瞥了一眼，道：“本宫知道你在想什么，后位与我们而言确实重要，只是一旦坐上后位，聂家势必受到压制，于你而言并非好事。”
静贵妃的母家姓聂，十几年前跟着未登基的弘治帝四处征战，平定四方，立下汗马功劳，弘治帝登基后被封为定远大将军，掌一方兵权。
所谓功高盖主，聂家担心宏治帝忌惮，忍痛割爱将静贵妃送入宫中，美名是多个人伺候宏治帝，其实不过是将她当做人质。十多年来静贵妃侍奉在宏治帝身侧，安分守己，从不争宠、干涉朝政，这才保得聂家安稳太平。
一个是实实在在的权利，一个是名正言顺的嫡位，二者确实无法兼得。早在很久之前，静贵妃就说过这一点，也让朱启明不用担心，聂家会作为后盾，蛰伏于朝中，成为朱启明的助力。
朱启明道：“那要不我们先找找外祖，看看那边有没有什么对策？”
静贵妃蹙眉，二话不说便是反对：“不行。”
“为何不行？”朱启明愣住，问道。
“本宫父亲手掌重兵，你真以为陛下会全然放心，不让人盯着？此番恰逢殿试，陛下必会防着百官结党营私，贸然联系，若是被人揭发，只怕要死无葬身之地。”
她说得在理，朱启明倒是不以为然，道：“儿臣会多加小心的，且外祖本是母妃的父亲，儿臣偶尔去走动走动也是合情合理……”
“闭嘴！”静贵妃打断朱启明的话，深深看着他，道：“本宫说不行就不行。”
朱启明垂首，紧紧地抿着嘴，半晌才抬头看向静贵妃，从那双深邃漆黑的眸子中看到了怒意和厌恶，当即心中一慌，急急应道：“是。”
静贵妃道：“如今聂家一事尚不着急，等你将莫厌迟除去，这股势力必会助你顺利上位。”
朱启明点点头，心不在焉道：“是。”
静贵妃又同朱启明说了几句，眼见宏治帝午歇将起，便摆摆手，让他离开。出门相送的宫女一路寡言，临到宫门，这才又提醒道：“殿下，方才娘娘说了，切勿去找聂家，以免误事。”
“本王知道了。”朱启明道。
今早他走得急，身边未曾带上小厮，这倒是无心插柳柳成荫。朱启明心中有了定夺，出宫之后便没有回大皇子府，而是乔装一番，去了聂家。
萧知尽放下手中折扇，道：“果真？”
邢衍点头：“且他并没有直接进去，而是守在外面等着定远大将军回来，期间未曾露脸，似乎怕被谁认出来。”
“这倒是奇怪，你派人查查这几日发生了什么，尤其是聂家跟朱启明之间的事。”萧知尽道。
“是。”邢衍道。
说完，他起身要走。萧知尽又叫住了他，问道：“皇宫的人手现在安排得怎么样了？”
“各宫之中都有几人，只是……”邢衍有些为难，“静贵妃宫中固若金汤，我们的人进不出，昨日还险些被察觉。”
萧知尽蹙眉，随即道：“无事，这女人并非善类，你叫手下们当心点，小心行事。”
“已经吩咐下去了。”邢衍道。
紫禁城中暗潮涌动，皇宫内却祥和宁静，宏治帝正跟礼部尚书商讨明日鹿鸣宴的章程，门外的宫人进来禀告，二皇子莫厌迟前来请安。
三年来，宏治帝明里暗里护着莫厌迟，因怕自己对他护得过于显眼，招人妒恨，故而以在外多年为由，不让他上朝，同时也不曾改过他的姓氏，始终让其姓“莫”。莫厌迟曾听宏治帝说过，先皇后姓莫，不改姓氏，是对她的念想。
帝王之心难以揣测，不让莫厌迟上朝，私下却时常召见，偶尔还会赏一两件古玩。别人看在眼中，只当是宏治帝对莫厌迟十五年来的补偿。
礼部尚书听到是二皇子，眼底闪过一丝鄙夷，等着宏治帝将之驱走。
不想原本还面色平静的宏治帝展出笑意来，摆摆手让礼部尚书自己处理鹿鸣宴的事，让宫人将莫厌迟请了进来。
礼部尚书心中一惊，不敢多言，听令离开，走至门口时多看了莫厌迟一眼，发现较之三年前，这人似乎变了许多。
三年前，二皇子回宫的章程也是他在负责，那个时候祭天仪式时曾遥遥一瞥，年仅十五的莫厌迟眼中充满惧意，独自一人站在祭坛上祭拜先祖，末了下台，因恐慌过度还不小心跌了一跤，闹得宏治帝也失了脸面。
不想当年的胆怯少年已长大，举止得当，英气逼人，眉眼像极了仙逝已久的先皇后。
礼部尚书急急告退，不敢多呆。
莫厌迟没有理会礼部尚书，他进了御书房，朝着宏治帝行礼，等宏治帝赐了座后，方道：“父皇，方才礼部尚书是来说明日鹿鸣宴上的事吗？”
“对。”宏治帝道，“怎么，想参加？”
宏治帝只是随口一问，要知道，莫厌迟一向不喜这些宴会，除了推不掉的除夕家宴外，他一年到头也没露过几次脸。
莫厌迟挠挠头，羞赧道：“近日闲来无事，儿臣想去瞧瞧。”
宏治帝正批着奏折，听他一言，颇为诧异地抬头看了看他，见他并无异常，便没有拒绝他，二话不说答应了，还道：“状元跟探花皆是从望乡台而来，明日见着也可同他们叙叙旧。”
状元名唤萧知尽，来自望乡台，未及弱冠便中状元，是个不可多得的才子。这个消息早已传遍了整个京城，莫厌迟便是再封闭，也该有所耳闻。
他听叶悯说了一番，料想这状元便是萧知尽，这才进了宫中，提出参加鹿鸣宴，左右宏治帝也巴不得他多在世人面前表现表现。
宏治帝这般说，莫厌迟也没有推辞，点头应了。他笑着谢恩，宏治帝倒是颇感意外，这还是那么多年来第一次见到他如此开怀，心中仅有的一些疑虑也被他的笑打散了。
也罢，他是她的孩子，无论如何，宏治帝总要护着的。
两人在御书房中的谈话迅速传到了静贵妃的耳中，静贵妃脸色沉闷，让人继续盯紧着。
先是卫灵将，再是鹿鸣宴，莫厌迟的举动显而易见——他要开始争储了。
静贵妃这般想着，殊不知莫厌迟实属无奈，他无心于此，却被人一步一步推着往前走。
朱启明只手遮天的日子即将过去，偏斜了多年的天平在未来的日子里也将慢慢平衡，接下来的朝堂走势如何，无人能料。
静贵妃回到殿中，写下书信一封，交到了暗卫手中。该暗卫显然不是第一次给她送信，在拿到信笺后没有丝毫迟疑，跃身离开了皇宫。